«Древоходец». Приблудный ученик. Книга первая

Костя замешкался, со свей кобылой, но мастер Ярич, схватив за узду, помог развернуться, а затем, приказав не отставать, погнал своего коня.
Они, наверное, легко ушли бы от погони, да может никакой погони и вообще бы не было, но им просто не повезло: в этот момент с развилки ведущей к хозяйству Гуса Одноглазого на их дорогу выезжал ещё один отряд наёмников сопровождая очередную повозку.
Впереди четверо конных, трое из которых уже держали наизготовку арбалеты, а четвёртый приготовил оружие с широким стволом, стреляющее картечью.
Услышав приближающейся топот лошадей, наёмники заранее остановились. Ещё двое всадников из их отряда, ехавших сзади, заняли места сбоку от повозки, и возничий тоже приготовил арбалет.
Первым на них выскочил старший из казаков, он мгновенно, не целясь, просто «на испуг», пальнул в них из пистолета и отвернул с дороги вправо в лес, пытаясь укрыться за деревьями. Три наёмника, стоящих спереди, выстрелили из арбалетов ему в спину.
Следующим скакал мастер Ярич. Наёмники закинули разряженные арбалеты за спину, выхватили палаши и бросились навстречу. Мастер вдарил своей силой по ногам лошадей, двух он достал, и они обе кувырнулись вперёд, сбрасывая седоков. Третий всадник устоял, и Ярич хладнокровно всадил ему пулю в голову. Продолжая двигаться дальше по дороге, он выхватил второй пистолет, но в это время в него выстрелили конные арбалетчики, стоящие сбоку телеги.
Один болт попал в плечо, заставив выронить пистолет, но Ярич удержался в седле, и успел проехать с десяток шагов, когда, не участвующий до этого в схватке наёмник, с грохотом разрядил свою картечницу, посылая заряд в догон. Этим выстрелом он сразу сильно ранил коня, и ещё две картечины заполучил мастер Ярич, в добавок к засевшему в плече болту.
Конь, сделав несколько длинных прыжков, упал и забил ногами в агонии. Яричу удалось в последний момент спрыгнуть. Он даже смог устоять на ногах и сразу отбежал в лес, где залёг за поваленным деревом.
Две лошади со всадниками, рухнувшие на землю перед Костей перекрыли путь, и его кобыла, объезжая завал из тел, метнулась влево, и поскакала по одной из многочисленных дорожек развилки, проносясь в десятке шагов от повозки. Один из стоящих сбоку всадников, рванул было на перехват, но раздался окрик владельца картечницы: «Стоять!».
Одновременно с его окриком, сидящий в повозке возничий, навёл свой арбалет и выстрелил в Костю. Болт, пробив висящий на спине мешок со стеклянными сферами, вошёл под правую лопатку, отчего Костя, как-то по заячьи вскрикнул, и ткнулся лицом в гриву лошади.
– Чего мне не дал мальчонку перехватить? – обратился всадник у телеги к наёмнику с картечницей. – Живым бы остался, а так, видишь, – мальца загубили.
– Там по дороге ещё двое к нам скакали – потому и запретил. Но трусливы, – загодя в лес свернули. А сейчас, давай за мальчишкой – лошадь слови, да и что у него в мешке, посмотри – очень интересно.
– Мешок точно не потеряет, я его хорошо к спине приколотил, – засмеялся возничий.
К этому времени кое-как поднялись лошади, сбитые даром Ярича, встали и их владельцы. У лошадей тряслись ноги и передвигаться дальше они пока не могли.
– Желает кто с колдуном поквитаться? – обратился наёмник с картечницей к поднявшимся всадникам. – Вон там его конь на дороге валяется, а сам он недалеко в лес отполз.
– У него что осталось? – поинтересовался один из них.
– Пистоль он выронил, я подобрал. Другой остался, а ещё ружьё на спине видел.
– А амулет от колдунов у нас есть?
– Вон, с него сними, – он указал на труп наёмника, застреленного мастером Яричем. – Видишь, какая польза от амулетов: не будь у покойного амулета, сейчас бы вместе с вами повалялся бы немного на земле и встал живёхонек, а так, с амулетом, раз… и отбегался, – говоривший захохотал и продолжил, – Бери, бери! Он две недели назад его с убитого Васика снял. А Васик с убитого Швыря, а Швырь с кого снял, я уже и не помню.
Желающий получить амулет, сплюнул и отошёл в сторону.
К ним подъехала часть отряда, до этого сопроводившая первые две подводы, а теперь они возвращались, ведя запасных лошадей.
 
Среди них выделялся командир, с длинными отвислыми усами, сидящий на высоком чёрном ковере.
– Что здесь случилось? – спросил он у наёмника с картечницей.
Выслушав, хотя и постоянно перемежаемый руганью, но достаточно связный доклад, командир обратился к владельцам пострадавших лошадей.
– Они, хотя бы пустые, смогут за нами идти? Услышав в ответ: «Да кто ж их знает!», продолжил:
– Перекладывайте сёдла на свободных. Если ваши не смогут за нами успевать – придётся бросить. Уходить надо срочно, пока сторожевые не нагрянули.
Затем, подозвав самого молодого из отряда, велел ему скакать на поляну Гуса Одноглазого, и передать оставшимся там наёмникам: срочно, напрямую выходить к реке к условленному месту. Выходить пешком – на лошадях туда не пройти.
– К нам не возвращайся, дальше пойдёшь вместе с ними.
– А как же лошадь? – жалобно спросил парень у командира.
– Оставь, или пристрели, – равнодушно ответил тот.
Пока командир давал указания, за изгибом дороги показался наёмник, отправленный в погоню за Костей. На поводу вёл пойманную кобылу, но без седока.
Подъехав ближе, рассказал, что видел, как мальчишка во время погони на повороте вылетел из седла и остался лежать. Наёмник запомнил, где тот упал, а когда, вернулся с пойманной кобылой, то на месте падения мальчишки уже не было, словно испарился – никаких следов, ни в одну, ни в другую сторону.
– Только эти камешки там нашёл, – сообщил наёмник, и, подойдя к командиру, выставил ладонь, на которой, поверх грязной тряпки, лежали несколько алых камешков.
– Это что рубины?! – воскликнул кто-то из окружающих.
– Нет, стекло, просто в крови измазано.
– Заготовки под амулеты, – сказал командир и концом тряпки потёр один из камешков. – Стоят недорого, но вот только получается, что мальчишка-то, наверное, – Древоходец, а за Древоходца очень хороший выкуп можно получить. И если сейчас при отходе, нарвёмся на сторожевых, мальчишкой и прикрыться получится.
–Выкуп можно получить, если только он жив, – возразил наёмник, выбрасывая тряпку с окровавленными стекляшками. – На месте кровищи много, прямо лужица, и седло, вон тоже.
– Если удрал, значит жив. И раненному ему идти некуда – только на поляну к дереву, – заметил командир.
– Что будем искать? А может он и вовсе и не Древоходец, – тогда лишь время потеряем.
– Древоходец, или нет – сразу можно здесь, у колдуна узнать, – влез с советом наёмник с картечницей. – Пообещаем жизнь, – колдун нам всё и расскажет.
– Хороший, хороший совет! Ты придумал – тебе и исполнять. Вот иди сам и спроси, – распорядился командир.
Наёмник в ответ тихо выругался и ещё прошептал, что язык мой – враг мой, но ослушался не решился. Прежде чем отправиться на переговоры, всё же попросил снять с убитого и отдать ему амулет против колдунов. После его же рассказов о судьбах владельцев снять амулет с трупа и забрать себе, желающих не нашлось.
Получив амулет и повесив на шею, не торопясь направил лошадь к месту, где, как он предполагал, должен был находится колдун.
Мастер Ярич по-прежнему укрывался за поваленным деревом. Он сразу остановил у себя кровотечение, но более детально заняться самоизлечением не мог, пока не будут извлечены застрявшие в нём картечины и арбалетный болт.
Стараясь не потерять полностью чувствительность, немного обезболил руку, и после уже смог зарядить пистолет и ружьё.
Дальше, залёг, уложив ружьё на ствол, постоянно прислушиваясь и оглядываясь, боясь пропустить приближение врага.
На него стала накатывать слабость, время от времени появлялся шум в ушах, но всё же, ему удалось вовремя заметить, что по дороге в его сторону движется всадник. Всадник остановился за раскидистым кустом, полностью скрывавшим его вместе с лошадью.
– Эй колдун, – прокричал он, – мальчишка, с тобой был …