Загадочная подсказка

– Нет, невыполнимая задача, – прошептал Винс, следуя за Клэем в студию.
Я прошла за Донной, но встала в дверном проеме, чтобы высматривать Брендана, пока Клэй обсуждал с Винсом нюансы скульптур.
– Кстати, где Брендан? Ты не знаешь? – поинтересовалась я, когда в разговоре наступила небольшая пауза.
Клэй сдвинул назад выцветшую бейсболку, взъерошив волосы цвета соломы.
– Из-за убийства, которое произошло в том поместье, бедного парня преследует полиция. История с Эшли Аллен, – добавил Клэй, и в его светло-карих глазах вспыхнула насмешка. – Лишь потому, что их связывало что-то, копы никак не отстанут от Брена. Такое впечатление, что они допрашивают его каждый час.
Донна первой ухватилась за новый факт:
– Они враждовали или что-то такое?
– Ага. И на мой взгляд, не без оснований. Имею в виду – со стороны Брена. – Клэй сорвал с головы кепку и сжал ее обеими руками. – Эта девчонка Алленов была противной особой. Ее семья заказала у Брена один из светильников, и все шло прекрасно, но потом она вбила себе в голову, что хочет стать меценаткой или кем-то в этом роде. – Клэй фыркнул. – Наверное, мечтала, чтобы ее считали влиятельной особой в мире искусства. Судя по тому, что я слышал, она любила вращаться в творческой среде и хотела, чтобы ее считали в тусовке своей, хотя сама не обладала никаким талантом.
– Похоже, Эшли тебе совсем не нравилась. Что она сделала, чтобы вызвать такую реакцию? – Я бросила взгляд в конец коридора, чтобы убедиться, что Брендана нет.
Клэй покрутил кепку.
– Она пообещала проспонсировать художественную галерею, в которой будут выставлены работы Брендана, а также работы некоторых его коллег.
– Включая тебя? – Винс оторвался от изучения одной из деревянных скульптур.
– Да, я был частью состава. Задумывалось, что мы выставим работы в элитной галерее в Уинстон-Сейлеме. В центре города, в самом сердце событий. Прекрасное место, – Клэй помахал кепкой в воздухе, – в смысле для выставки работ. Но, по сути, там мало посетителей. Большинству из нас приходится возить свои творения на выставки, фестивали искусств и тому подобное.
– Наверняка для таких мастеров, как ты и Брендан Слоан, это особенно нелегко. – Винс коснулся одной из скульптур кончиком пальца. – Непросто перемещать нечто подобное или кусок стекла.
– Совершенно верно. Вот почему Брендан с таким восторгом относился к идее Эшли Аллен финансово поддержать галерею. Он мог по-прежнему работать здесь, а выставлять работы в другом месте, тем самым избежав возни, которая возникает при перемещении скульптур с места на место. – Клэй водрузил кепку обратно на взъерошенные волосы. – И предполагалась, что там будет специальный персонал, а значит, кто-то другой займется деталями, а именно рекламой, продажей и доставкой. Настоящая мечта. Тогда Брен и остальные, в том числе я, могли бы сосредоточиться на создании произведений искусства, а не на маркетинге.
– Идеальное решение всех проблем, – согласилась Донна. – Могу понять, почему ты расстроился, когда мисс Аллен нарушила обещание.
– Мы все очень огорчились. Но вот Брендан разозлился по-настоящему. Он особенно расстроился, потому что, когда Эшли пообещала ему галерею, он втянул в это дело всех нас. Мы все потратили много времени на работу с архитектором и тому подобное. А затем Эшли заявляет: «Упс, извините, вынуждена вас огорчить» – и исчезает, забрав деньги. – Клэй поморщился. – Она даже утверждала, что Брен был партнером проекта, и заставила его заплатить часть гонорара архитектору.
– Ого, вот это совсем жестоко, – нахмурилась я.
– Точно. – На лице Клэя отразилось беспокойство. – Как думаете, мне стоит обсудить это с полицией? Не хочу добавлять Брену проблем, но вдруг, не знаю, мой рассказ привлечет внимание полиции к другим возможным подозреваемым. Например, к другим скульпторам, участвовавшим в том проекте с галереей.
Я встретила его обеспокоенный взгляд.
– Но тогда и ты сам можешь стать подозреваемым.
– Мог бы, если бы не надежное алиби, – возразил Клэй. – Продажа работ приносит мало денег, поэтому я подрабатываю диджеем. В ночь убийства Эшли Аллен я до утра был на концерте. Куча людей может подтвердить, что в ту ночь меня и близко не было рядом с Эйркрофтом.
 
– Очень удачно. – Я заметила движение в коридоре и махнула рукой. – Кто-то идет. Может, нам стоит выйти?
Донна взяла Винса под руку и потянула к двери.
– Ну же, дорогой, давай больше не будем отнимать время у этого джентльмена. Мы пришли, чтобы поговорить с мистером Слоаном, помнишь?
Винс проворчал что-то в ответ, но пошел с ней, а когда проходил мимо стойки, прихватил визитку Клэя из деревянной вазы ручной работы.
– Я вернусь, – помахав карточкой, пообещал он Клэю, а затем положил ее в карман.
Отступив в коридор, я повернулась лицом к приближающейся фигуре. Это был не Брендан.
– К нам идет Кайл Трент, – сообщила я Винсу и Донне.
После того, как мы втроем вышли в коридор, Клэй Эббот закрыл дверь студии, и это показалось мне занятным. Раз он дружил с Бренданом, я предположила, что он, по крайней мере, поприветствует его друга.
– Что вы здесь делаете? – Кайл подошел к нам, в его светлых глазах сверкал гнев. – Разве мало, что Брендана неустанно преследует полиция? Обязательно втягивать во все это еще и прессу?
Винс поднял руки ладонями наружу.
– Я больше не работаю в газете.
– Правда? – Кайл неприятно усмехнулся, смерив его взглядом. – Вы ведь тот самый Винсент Фишер? Один из кучки интриганов, которая втаптывала имя Брендана в грязь, когда он был еще ребенком.
– Вообще-то, тогда ему уже исполнилось восемнадцать, – не подумав, выдала я, за что получила полный ярости взгляд от Кайла.
– Нет-нет, мистер Трент прав. В свое время я был частью команды, которая оказалась довольно несправедлива к мистеру Слоану, – признался Винс.
Донна, которая все еще держала Винса под руку, подала голос:
– Поверьте, он очень сожалеет об этом.
– Сожалеете вы или нет, но именно из-за вас Брендана постоянно вызывают в участок для допросов. То старое дело, которое вы раздули до немыслимых размеров, не дает ему жить спокойно с тех пор, как ваша газета подняла немыслимую шумиху из-за довольно заурядного преступления. – Кайл сделал глубокий вдох. – Я не утверждаю, что Брендан поступил правильно или что не должен был понести наказание. И он скажет то же самое. Но теперь за ним беспочвенно и несправедливо закрепилась репутация любителя применять силу. Он вообще не участвовал в избиении, но новости все перевернули с ног на голову и выставили дело так, будто он тоже издевался над жертвой. – Кайл поморщился. – Казалось, мы справились с этим, оставили все в прошлом, но потом случилось это убийство, и он снова оказывается на прицеле у копов.
– Мне правда очень жаль, – начала я. – Мы просто…
– Я знаю, знаю. Вся эта история с Эшли Аллен, которая нарушила обещание открыть галерею. – Кайл потер лысую голову. – Да, она обращалась с Бренданом как с грязью, но это не значит, что он стал бы убивать ее. Брендан невероятно изменился за эти годы. Возможно, в юности у него были неприятности, но сейчас он самый добрый и всепрощающий человек на планете.
– Я видела его лишь пару раз, но он действительно показался мне доброй душой, – призналась я. Это была правда, но еще таким образом я пыталась снизить градус накала в разговоре.
– Фактически, скорее это я решусь убить кого-то, чем такое придет в голову Брендану, – заявил Кайл.
Видя, как мужчина едва сдерживает пылающую ярость, я была склонна ему поверить.
Что лишь добавило еще одного подозреваемого в мой список.
  
Глава 30
 
Заверив Кайла, что у нас нет намерений создавать еще больше проблем его другу, мы с Винсом и Донной согласились, что разумнее покинуть помещение, не дожидаясь Брендана. Поскольку Кайл стоял на страже, вряд ли нам удалось бы вытянуть из Брендана какую-либо полезную информацию.