Кухарка для дракона
– Очень дальней и крайне младшей ветвью, – со снисходительной улыбочкой проговорил Тии’ран. – Настолько дальней, что о тебе даже не вспомнили, когда рассылали приглашения на очередной отбор. Да и зачем королю в невестах княжна, которой даже суд не подтвердил право на наследование титула. Уж не потому ли, что Лурье своим существованием позорят славное имя Торина Ларагона, младшего брата отца-основателя Даросса? О вас предпочли забыть, и ты будешь последним представителем рода Лурье, что топчет эту землю! – жестко закончил он, а я сникла.
Крыть было нечем. А еще я никогда не умела спорить. Все самые весомые аргументы обычно приходили на ум через час после стычки с Тираном (а устраивал мне провокации, подлости и подставы только он), но после драки, как говорится, кулаками не машут.
– И вообще, речь сейчас не об этом, – продолжил он, повернувшись к отцу. – Если бы ты хоть иногда сдерживал эмоции и думал головой, то вспомнил бы, что Карина нужна нам девицей. Ларина, по понятным причинам, в отборе участвовать не будет, но ее место вполне может занять Кара. Внешне они очень похожи: одного роста, одинакового телосложения, одного возраста, обе блондинки. – Тут Тиран очень многозначительно глянул на своего темноволосого отца, но тот сделал каменное лицо и намек проигнорировал. – К тому же обе они высшему свету представлены не были, поэтому если одну выдать за другую, никто не усомнится в правдивости наших слов. У них даже имена похожи, – ухмыльнулся Тиран, насмешливо глянув на меня.
Чего это он такой веселый? Неужто вино оказалось коварным?
– Хорошо, – задумчиво проговорил граф. – Идея неплохая… Как раз до отъезда успеем привести ее в порядок.
– Так, стоп! – залпом допив для храбрости вино, вылезла на арену я. – Никуда я не поеду!
И руки на груди скрестила для усиления эффекта «противоречия». Что это такое? Без меня меня женили.
– Как это не поедешь? – возмутился Ридейро-старший.
– Поедешь как миленькая, – одновременно с ним ласково пообещал Ридейро-младший.
– Не вижу в этом отборе никакого для себя смысла, – смерив мужчин высокомерным (надеюсь, получилось) взглядом, я грациозно прошлась до чайного столика возле Тирана и со стуком поставила на него бокал. – Мне приглашение не приходило, – резко развернулась я так, чтобы видеть обоих собеседников, – а то, что Ларина опозорила свое имя и уронила честь вашего рода, меня не касается никоим образом!
– Карина! – потрясенно выдохнул старый граф.
А чего он ожидал?! Что я в благодарностях тут рассыплюсь и побегу, теряя туфли, спасать их задни… честь? Да у меня сейчас только одно желание, точнее, два: побыстрее расплатиться с долгом, чтоб навсегда покинуть эту «гостеприимную обитель», и напоследок от души насыпать им в сахар слабительного порошка вперемешку со снотворным.
Я перевела сердитый взгляд на Тирана, ожидая его реакции на мое почти хамское заявление, и чуть не упала, заметив, что виконт… довольно улыбается. Он подлил в мой бокал еще вина, встал с кресла и, любезно поклонившись, жестом предложил присесть. Хотелось гордо отказаться, но после суток на ногах эти самые ноги уже подкашивались от усталости. Голова сильно кружилась от недосыпа и выпитого алкоголя, но это не помешало мне, вальяжно приземлившись в мягкое кресло, принять из рук графского сынка бокал с ароматной жидкостью. Пить, может, и не буду, зато его можно покрутить в руках, чтобы было не так заметно, как сильно они у меня дрожат.
– А что бы вы сказали, леди Карина, – вежливо обратился ко мне Тиран, чем вогнал в ступор, – если бы в обмен на ваше согласие поучаствовать в отборе от имени семьи Ридейро вам был бы прощен остаток долга?
Предложение, конечно, заманчивое, но…
– И сколько ступеней мне нужно пройти? – подозрительно поинтересовалась у него, когда первое потрясение немного прошло и я все-таки отпила из бокала.
– Всего лишь первые три, – небрежно отмахнулся Тиран, а я глубоко задумалась, потягивая приятный напиток, вкус которого ощутила только сейчас.
Никогда не думала, что вино может быть таким. Хотя… я в своей жизни его ни разу и не пробовала, только нюхала, когда недопитые бутылки с графского стола на кухню приносили.
С одной стороны, предложение Тирана было поистине заманчивым. Из отбора в отбор (да, его величество Герхард устраивал уже несколько) правила менялись, но первые три ступени всегда оставались неизменны: представление, а по сути – просто перекличка прибывших, званый ужин и последующий бал – будущая королева должна уметь вести себя в обществе. Но с другой – я не была знакома с тонкостями этикета для королевского двора. Увы, представить меня свету отец так и не успел: в тот год он усиленно пытался свести концы с концами, чтобы не пойти по миру, а потом стало поздно. Попробовать определенно стоило! На кону свобода, вот только…
– Хорошо, – кивнула я, и только мужчины с облегчением улыбнулись, добавила: – Но вы простите мне остаток долга и выплатите эквивалентную сумму золотом.
Лица у графьев мигом повытягивались.
– Не жадничайте! – саркастически усмехнулась я. – Что такое тысяча золотых для самого графа Ридейро?
Бокал мой снова опустел, но подливать вина Тиран что-то не спешил, поэтому я сама взяла со столика бутылку и только вознамерилась налить, как у меня из рук ее тут же выхватили.
– Хватит тебе, – недовольно пробурчал виконт и отставил сосуд подальше, аж на подоконник, чтобы точно не дотянулась. – А то наглеешь не в меру, – себе под нос добавил он.
«Наглею», – мысленно согласилась с ним и довольно улыбнулась. Никогда еще я не чувствовала себя так… так… так раскованно. И – о Двуединый – мне это нравилось!
– Так вы согласны? – ласково уточнила у мужчин. – Если нет, то я пойду спать, рабочий день начинается только через час, – глянув на часы, сообщила им, – а если да…
– Согласны, – буркнул граф и смерил чем-то очень довольного сына сердитым взглядом.
Кажется, поняв, что можно обойтись в отборе малой кровью, он уже размечтался, что это не будет стоить ему ни гроша.
Я кивнула и все-таки закончила фразу:
– …то я все равно пойду спать. Согласитесь, являться на отбор невест для самого короля с синяками и мешками под глазами – дурной тон.
После этих слов я поднялась и, пошатываясь, направилась к двери. Выспаться однозначно стоило. А потом на свежую и трезвую голову обдумать, во что же я в итоге ввязалась и отчего Тиран так довольно скалится.
Впервые за последние годы я выспалась. О, какое это, оказывается, блаженство – проспать почти до вечера! Я давно уже забыла, как это бывает, когда просыпаешься сама, а с кровати поднимаешься лениво и неспешно, зная, что не надо никуда спешить.
С огромным удовольствием я повалялась в постели еще полчасика, а потом задумалась о своей дальнейшей судьбе. Работать теперь вряд ли придется. И так неизвестно, успеют ли графья привести в должный вид хотя бы мои руки до отбора. Взгляд печально скользнул на вытянутые вверх кисти. Тонкие пальцы все в трещинах, кожа – как наждак, а ногти неровно обломаны, потому что подстричь их нормально у меня уже дней пять просто не было времени. Не отнимать же его от тех немногих минут драгоценного сна, что и так не превышал трех часов в сутки. А ведь когда-то все было по-другому. Тут же в памяти всплыл отчий дом, где всегда мне было уютно и тепло. Да, характером отец был не подарок, но это никогда не касалось нас с матерью. И пусть между родителями не было особо пылких чувств, но атмосфера отстраненного уважения, которая всегда царила в доме, давала ощущение уверенности и безопасности. Вот только в один не очень прекрасный день все рухнуло.
Кулаком я смахнула набежавшие слезы и резко встала. В последнее время у меня не было времени думать о прошлом или жалеть себя, все мысли заменила работа, а чувства – усталость. Сейчас тоже нечего раскисать! На носу – королевский отбор невест, на котором мне предстоит провести дня три и торжественно «вылететь». Хотя о будущем проигрыше я не жалела. Становиться королевой никогда не входило в мои планы, а вот перспектива обрести свободу от долга и, пусть невеликий, но стартовый капитал очень радовала. На полученные деньги можно купить в каком-нибудь городе небольшой домик и открыть там харчевню. Княжне, конечно, не пристало работать, но что мне теперь с этого титула, если дети его все равно не унаследуют? Приданого тем более нет и не будет, вряд ли Тии’ран расщедрится, поэтому из списка даже уже не завидных, а хотя бы приемлемых невест для знатных кавалеров я выпадала окончательно, а дальше жить как-то надо.