Тайный вариант. Дилогия (СИ)
– Это повеление Великого отца, – упорствовал не желавший отступать «жених», и его поддерживали согласным гудением столпившиеся вокруг парнишки и в различной степени потрепанные мужчины, – раз все ушедшие погибли, то женщины должны выбрать новых мужей. За хороший выкуп.
– Ты совсем дурак, или притворяешься? – не выдержала донна Сонди, уверившаяся в полной безопасности, – откуда у тебя взялся выкуп? Эта бумажка что‑ли? Так это только чек, а денег у тебя в банке нет. Только долг, который будет все расти, а жена должна будет отрабатывать вместе с тобой.
– Сама ты дура, – огрызнулся низкорослый, губастый парень, – это Великий отец дал нам на женитьбу.
– Подарил? – едко осведомилась Эми, понимая, что в банковском деле все эти неудачники, внезапно обретшие реальный шанс получить женщин, не смыслят совершенно. – Тогда где дарственная? Где мешочки с монетами или слитки? Но даже если бы у тебя были деньги, для свободных женщин это не повод выходить замуж за кого попало. Великие матери, спасшие когда‑то нашу расу, завещали несколько непреложных законов, и выбор своей половины по любви самый первый из них.
– Эти законы устарели, – выдвинулся вперед немолодой оборотень с хитрым взглядом трактирщика, – и матерей давно уже нет. Пришло новое время… и новый правитель, и не нам тягаться с ним в силе. Лучше устроить свою жизнь как можно удобнее. У меня деньги есть, живые, лежат в повозке. Вы двое мне подходите… дур я не жалую. Обещаю, если согласитесь – никогда не пожалеете.
– Зато ты пожалеешь, – пообещала Эми, чувствуя, как вскипает в душе уже знакомая сила, – и вы все тоже, что польстились на обещания лгуна и жулика. Чемино – хорошо известный во всех пределах мошенник и интриган, принесший много неприятностей и горя людям и старшим расам. Но вас он задел сильнее всех… когда выбрал в свои рабы. Вы сейчас как крысы, делите добычу, даже не сознавая, что пируете на пожарище. Это сгорает ваша раса, и пожар начался еще тогда, когда Чемино с помощью своего дара и артефактов подчинения отправил прочь из Чащ всех самых сильных и здоровых оборотней. Ваших отцов и братьев, соседей и друзей. Да, они попали в подлую ловушку, и сами оттуда выбраться не смогли, Чемино поставил на обратном пути к Пущам своих псов и они расстреливали тех, кто рвался назад. А все остальные были приговорены к голодной смерти и братоубийству. Нет, они не погибли, старшие расы и ковен человеческих магов пришли на помощь. И уже за одно это Чемино заслужил самую суровую кару… и она его непременно настигнет. А вы сейчас вернетесь назад, и расскажете правду всем, кому можете доверять… это будет вашим наказанием.
– А женщины? – потеряно выкрикнул кто‑то из резко потерявших решительность женихов.
– Женщины? – изумилась Эми, неужели они ничего не поняли?
И тут увидела замотанные в платки и покрывала фигуры, торопливо пробирающиеся между телег и всадников. Так вот о чем он спрашивал… о тех, кого они уже везут как добычу.
– Там девушки в клетках, – с надеждой глянула на Эми заплаканная женщина, подойдя вплотную к кокону, – и еще связанные… которые пытались бежать.
Эми оглянулась на кусты бузины, и они затрепетали, словно под ветром. А всего через пару минут на дорогу перед магиней словно ниоткуда опустилось облако, на котором лежали и сидели полурастерзанные девушки.
– Кто это сделал? – вот теперь в голосе магини слышался отчаянный свист зимних вьюг и шуршанье промороженной поземки, – Выйдите сюда, или вы только наедине с женщинами смелые? А может не жен себе выбирали, а рабынь безропотных?
– Вот они, – тихо шепнул у нее над ухом Рард, – бежать пытались.
Кучка опутанных веревками оборотней, прячущихся в коконы, рухнула на свободное место перед мордами лошадей и те испуганно отпрянули в сторону.
– Как с беззащитными девушками справляться, так вы смельчаки, а как отвечать – так сразу в бега? – с ненавистью процедила Эми, даже не замечая, как ее кокон превращается в личину паукоящера.
Причем огромного, в три человеческих роста. И каждая из его лап уже трясет подлецов, вытаращивших от ужаса глаза.
– Оставь их, Великая мать, не пачкай рук, – вовремя сообразила Фая, – мы запрем их в погребе, а когда вернутся мужчины, будем судить, по справедливости.
– Ты права, сестра, – опомнилась магиня, и отшвырнула к калитке трясущихся пленников, – пусть посидят, может и раскаются. А вы, сгрузите во двор чужое имущество и отправляйтесь по домам. И постарайтесь не забывать моих слов.
Эми отступила в сторону дома, унося в лапах пострадавших девушек и вскоре уже передавала их в ловкие и добрые руки домочадцев и гостий донны Сонди. Пленников они утащили еще раньше, и судя по тому, как управлялись с веревками, отлично умели укрощать буйных бычков.
Приказ «женихи» исполнили с такой скоростью, словно горел их собственный дом, и они опаздывали его спасать. И исчезли в той стороне, откуда появились, так же молниеносно.
– Спасибо, – проследив за их бегством, внезапно поклонилась в пояс донна Сонди, – если честно, мы не верили, что отобьемся. Он же, гад, никого не жалеет и ничем не гнушается. Идемте в дом, устроим праздник на радостях…
Эми согласилась, хотя времени праздновать у них не было, да и хозяйка явно желала вовсе не застолья. Теперь, когда для всех уехавших ее поместье было отмечено особо, женщина не могла не волноваться за свое будущее и безопасность тех, кому дала приют. Да и ответы на свои вопросы несомненно желала бы услышать, только не знала, как поделикатнее на это намекнуть.
Но прежде, чем войти в дом, магиня знаком спросила дракона, не проголодался ли он. А услышав положительный ответ, окликнула хозяйку.
– Донна Сонди, подождите минутку. Я хочу представить вам нашего спутника и охранника… вы же понимаете, что я не сама освободила девушек и связала негодяев?
На миг оборотница изумленно распахнула глаза, потом в них вспыхнуло понимание.
– Мы будем счастливы принимать в своем доме всех ваших спутников и друзей.
Рард резко снял невидимость и приветливо кивнул хозяйке.
– Я полдня наблюдал, как вы варите творог и просто мечтаю получить миску вашей продукции.
– Ох, пресветлые боги, – сразу опознав в госте дракона, поспешила растворить перед ним дверь женщина, – да хоть десять мисок и не только творога. Никогда и не надеялась принимать в своем доме такого гостя.
– Я же вам рассказывала, – произнесла Эми через полчаса, с удовольствием наблюдая за охранником, не отказывающим себе в дегустации свежего сыра и ветчины, – что спасать погибающих от голода оборотней выпало представителям ковена и высших рас. И первыми на помощь пришли драконы. Собрали больных и раненых, вынесли в лазареты, доставили хлеб и продукты. Потом помогли мне открыть неудачливым воякам глаза… все были заморочены призывами и обещаниями Чемино. А теперь драконы переносят оборотней через хребет и оставляют в лесах, неподалёку от родных городов. Эльфы выращивают рядом со стоянками ожидающих своей очереди отрядов целые поляны грибов, репы и особо крупных земляных орехов, гномы вместе с драконами и магами строят дорогу через перевал. Пока узкую, но со временем она будет широкой и удобной. Поэтому власть Чемино долго не продержится… его сейчас не трогают только по одной причине, сначала нужно незаметно выловить псов. Как вы видели, они вооружены до зубов и просто так не сдадутся.
– Это непросто, – встревоженно смотрела донна Сонди, – ведь таких поместий как мое, в Пущах несколько сотен. Это крупных городов у нас всего с десяток да десятка три мелких, ну еще деревни да поселки. А все остальные живут в хуторах, и им от псов не отбиться.
– Зато псов у Чемино всего две‑три сотни, – отставив миску, решительно вступил в разговор Рард, – и почти половина охраняет самозванца. А у всех остальных свои задания, и ни один не побежит спасать того негодяя, который спит у меня в мешке. Поэтому не волнуйтесь, никто не придет наказывать вас за мятеж. Магических вестников люди Чемино не имеют, а если бы и был – послать его некому. Но я все равно закрою этот дом и двор надежным щитом, он простоит не менее декады. Просто постарайтесь не уходить никуда и не выпускайте детей.