Дорога к себе
— Странно иметь друга, о котором не слышал. С врагами так чаще бывает. Думается мне, ты из Ультуны или из Светлого Совета. Не могут взять силой, самого языкастого уболтать меня послали? Ты можешь доказать, что не из них?
— Те, кто преследует тебя, ищут это, — мужчина достал из поясной сумки уже знакомую Айнери Сферу, и девушка вздрогнула, впрочем, тут же совладав с собой. — Будь я одним из них, ты была бы мне уже не нужна.
— Где Винде? — произнесла Айнери ледяным тоном, вытаскивая из ножен элатри. — Что ты с ним сделал? И как узнал, что я проеду тут именно сегодня?
— Твой брат был в порядке, когда я видел его в последний раз. Где он сейчас, я точно не знаю. Что до всех прочих вопросов, с удовольствием отвечу на них, если прогуляешься до моего дома. Еще раз говорю, я не враг, иначе не стал бы с тобой разговаривать.
— Мне кажется, он не врет, Айнери, — подала голос Эльдалин. — Он точно знал, где ты проедешь, мог подготовиться и получше, если хотел тебя схватить. И ты только посмотри на собаку!
И правда, хвост пса так и мелькал, усиленно доказывая самые добрые намерения.
— Или же он мог просто не успеть собрать людей. И уж точно я не буду судить о нем по поведению какого-то безмозглого пса.
Собака совсем не казалась глупой даже самой Айнери, девушка просто давала выход давно накопившейся злости. И потом, после всего случившегося она не собиралась доверять кому бы то ни было, если был хоть малейший повод сомневаться в нем. В случае с Этайном поводов хватало.
— Если с Винде все хорошо, почему он не вернулся?!
— В Виарене слишком опасно, ты и сама это знаешь. Он не мог вернуться за тобой, но он посылал людей найти тебя, и я сам пытался это сделать, однако ты пропала, и никто не знал, где тебя искать. Пойдем со мной, я все расскажу.
— Веди, — холодно бросила Айнери. — Но если я хоть почую, хоть заподозрю что-то неладное… — она многозначительно качнула клинками в его сторону.
Этайн, словно и не заметив угрозы, спокойно повернулся к ней спиной и пошел в глубь леса, ведя лошадь в поводу, даже не оборачиваясь, явно уверенный, что она следует за ним.
Тропинка в скором времени завела их в глухую чащобу, а там и вовсе исчезла. Пришлось, спешившись, продираться прямиком через заросли. Айнери и не подозревала, что в дне пути от Виарена еще сохранились такие леса. Неожиданно бурелом закончился, и открылась довольно большая, почти круглая поляна, по краям которой безмолвными стражами стояли светлые ясени. В их густой тени с противоположной от путников стороны виднелся дом. Сложенный из грубо обтесанных каменных блоков, с узкими окнами-бойницами, двумя башенками, под красной черепичной крышей, он выглядел не особо массивным, и вроде бы ничего угрожающего в нем не было. Вот только при взгляде на него у Айнери почему-то появилось чувство, что он неприступнее иной крепости или горного замка, что лучше не приближаться к нему без разрешения хозяина — мало ли какие сюрпризы тот приготовил для непрошеных гостей?..
Поднявшись на высокое крыльцо, Этайн распахнул дверь — тяжелую, похоже, вырезанную из цельного куска древесины, — и, повернувшись к девушкам, негромко проговорил:
— Добро пожаловать в мой дом, Айнери Лин-Таари и Эльдалин, принцесса Алмазного клана. Я рад принимать вас у себя. Располагайтесь. Вам нужен отдых, а вашему другу — помощь.
Эльдалин грациозно поклонилась в ответ, по-видимому, и впрямь проникнувшись к этому человеку если не симпатией, то по крайней мере доверием. Айнери же лишь фыркнула в своей обычной манере и, забросив клинки за спину, принялась отвязывать от седла Ломенара. Подошедший Этайн осторожно принял у нее полуэльфа, мимоходом провел рукой по спутанным светлым волосам, вглядываясь в бледное лицо, и понес Ломенара в дом. Пес, крутившийся тут же, внезапно поднялся на задние лапы и быстро облизал Айнери лицо.
— Дан, не приставай к гостям! — бросил Этайн через плечо.
Айнери неловко погладила большую пушистую голову. На то, чтобы сердиться, сил уже не осталось. Вдвоем с Эльдалин они расседлали коней, стреножили и пустили пастись, благо трава вокруг была на редкость сочная, а сами поспешили следом за хозяином. Пес бежал рядом, такой огромный и уютный, что Айнери решила: будь она помладше, непременно попыталась бы прокатиться на его спине.
Внутреннее убранство дома оказалось неожиданно богатым: наборный паркет, резные стенные панели, мебель с причудливыми узорами, изящная, но прочная. Сделана она была из обычного дерева, но выглядела столь изысканно, что подошла бы и королевскому залу. Особенно это бросалось в глаза в сравнении с грубым каменным фасадом дома. От небольшой прихожей начинался длинный коридор, из которого открывались двери в пять или шесть комнат.
Этайн отнес Ломенара в самую дальнюю. Уложив его на кровать, он присел рядом.
— А ну кыш отсюда! Не мешайте! — шикнул он на девушек. — Займитесь пока чем-нибудь, поешьте, что ли…
— Я не хочу есть, — попыталась возразить Эльдалин, но тут уже вмешалась Айнери:
— Как это не хочешь? Да мы с утра не ели, вон, еле стоишь!.. Да и я с голоду умираю! Пойдем, сейчас что-нибудь приготовим! — и, схватив подругу за руку, потащила ее в кухню, которую приметила у входа. — Я понимаю, у тебя куча вопросов, мне тоже не терпится расспросить как следует этого грубияна, но это явно будет долгий разговор, и лучше заняться этим на сытый желудок.
Эльдалин, впрочем, особо и не сопротивлялась: голод и правда давал о себе знать.
Кухня, просторная, светлая, до боли напомнила Айнери кухню в родном доме: такой же полукруглый очаг с чугунной плитой на нем, шкафы с медными ручками, выложенный разноцветными плитками пол, до блеска начищенная утварь… Судя по всему, хозяин дома жил один, однако в кухне царил необычайный порядок.
Тщательно вымыв руки, девушки принялись обследовать кухню. Однако их постигло разочарование: похоже, хозяин дома мяса не ел вовсе. В шкафах нашлись сушеные грибы и ягоды, белый и черный хлеб, травы, крупы, даже яйца. Люк в полу вел в подпол, где лежали мешки с картошкой, стояли ящики с фруктами, бочки с солеными огурцами и квашеной капустой, под потолком висели связки вяленой рыбы — запас не хуже, чем у дядюшки Смаля, только вот нигде ни окорока, ни куска копченой свинины! Айнери приуныла было, но не растерялась: решила для начала сделать салат и овощную запеканку, да и суп сварить заодно. И тут выяснилось, что Эльдалин совершенно не умеет готовить.
— Понимаешь, — виновато пояснила та, — принцессам это не положено, меня и в кухню-то дворцовую не пускали… Ломенар, когда мы в лесу сидели, чему-то меня научил, конечно, но это не совсем то.
— О Боги Зеленых Равнин! — Айнери не знала, сердиться ей или смеяться. — Ладно, я сама сделаю, ты хотя бы воду на огонь поставь и продукты вытащи нужные.
Эльдалин послушалась, а потом внимательно смотрела, как подруга чистит овощи; вскоре попросила разрешения попробовать самой, и у нее неожиданно стало получаться.
— Оказывается, это не так и трудно, — с удивлением отметила принцесса, медленно, но старательно снимая шкурку с картофелины.
— Ты, главное, руки береги! — фыркнула Айнери. — Хватит с нас и одного болезного, еще и тебя лечить недосуг. А вообще ты молодец!
Пришедший примерно через долю Этайн одобрительно хмыкнул. Айнери мгновенно отозвалась:
— Ага, обрадовался! Лучше скажи, почему в доме нет мяса?
— Видишь ли, девочка, я поселился тут задолго до твоего появления на свет. Привык за эти годы к местной живности, оленей чуть не с рук кормлю, птицы меня не боятся, волки не трогают. Охотиться желания нет уже с полвека. Так вот и получается, что мяса не ем, да уже и не особо охота. Немного мяса держу только для собаки; впрочем, Дан часто охотится самостоятельно.
— Сколько-сколько ты здесь?.. Ладно, об этом потом. Давайте лучше поедим.
— Хорошая идея, — Этайн тяжело опустился на табурет, и только теперь стало заметно, какой у него усталый и встревоженный вид, какие тени залегли под глазами. — Поедим, а после побеседуем — нам есть что рассказать друг другу…