Лериана, невеста герцога по контракту. Книга 1

Розмари вывернулась из рук Лерианы и побежала к дереву.
– Что же делать?..
– Не расстраивайся. Когда появится Ханс, мы попросим его помочь.
Лериана погладила сестренку по голове и добавила, что у садовника есть лестница, по которой он сможет подняться к высоким ветвям, где застрял шарик.
– Но шарик должен улететь… – пролепетала девочка.
– Улетит, но чуть позже.
– Он должен прямо сейчас отнести мою молитву на небеса. Вдруг он забудет, о чем я попросила, пока будет тут болтаться?.. – сказала Розмари, глядя на сестру огромными глазами, в которых стояли слезы.
«Ах, ну что за ангелочек…» От умиления Лериана стала сама не своя и даже закрыла лицо руками, чтобы справиться с чувствами.
– Не волнуйся, милая, не забудет, – спустя мгновение сказала она. – А пока ждем Ханса, давай поедим конфетки.
Лериана достала из кармана мешочек.
Розмари угрюмо кивнула и принялась разворачивать серебристую обертку.
– Умница, – ласково похлопала ее по плечу Лериана.
Вдруг раздался странный свистящий звук, будто что-то с силой рассекло воздух, а следом – треск ветвей.
– Что это?..
Лериана взглянула вверх и увидела, как шарик с перерезанной веревкой вновь поднимается в небо.
– Полетел! – радостно воскликнула Розмари и замахала рукой шарику.
Лериана перевела взгляд на Адама, который как раз вставлял меч обратно в ножны. Лицо рыцаря оставалось бесстрастным.
«Вот это да… Как быстро он управляется с мечом, мы и глазом не успели моргнуть…»
– Благодарю вас, сэр Адам, – сказала Лериана и напомнила сестренке, что той тоже следует проявить вежливость.
Девочка подошла к рыцарю.
– Дайте мне руку, пожалуйста, – попросила она.
Адам протянул руку, и Розмари сунула ему в ладонь конфету.
– Большое спасибо! – проговорила она, широко улыбаясь.
Адам Тейлор пару секунд рассматривал неожиданный подарок, а затем еле заметно кивнул.
От Лерианы не ускользнуло, что в этот раз рыцарь отреагировал быстрее обычного. Правда, потом он снова вернулся к созерцанию шоколада.
Лериана достала еще конфет для сестренки и подошла поближе к рыцарю. Тот по-прежнему смотрел на подарок.
– Вы любите сладкое?
Адам Тейлор не торопился с ответом, но Лериана терпеливо ждала, и в конце концов он кивнул.
«Вот уж не думала, что красноокий тоже может быть милым».
Лериана улыбнулась и вложила ему в руку мешочек с конфетами.
Вероятно, это шокировало рыцаря, так как из его рта впервые за все эти дни вырвался звук – возглас удивления.
Сейчас Адам Тейлор казался растерянным мальчишкой, а не легендарным воином и доверенным лицом герцога Виннайта. Если он действительно воевал с малых лет, как говорилось в книге, значит, был лишен обычного детства.
– Я и впредь рассчитываю на вашу помощь, – весело сообщила Лериана, подумав, что надо попросить у Эльмы еще миндаля в шоколаде.
Рыцарь лишь моргнул, убирая мешочек в карман.
* * *
Наступил день переезда во дворец герцога.
Лериана думала опять использовать стоявшую без дела роскошную карету, но необходимость в этом отпала: едва рассвело, у особняка появился другой экипаж – размером чуть ли не с кита.
«Да это же целый дом на колесах!» – подумала Лериана.
– Карета герцога не меньше нашего особняка, – будто угадав ее мысли, произнесла Вени, вместе с другими вышедшая проводить молодую госпожу.
В свете солнца красиво блестела черная лакированная поверхность экипажа, посверкивал на дверце выгравированный герб Виннайтов с изображением двух дубовых ветвей и ястребом между ними. И хотя других украшений не было, карета выглядела красивее и дороже любого из стоящих в конюшне экипажей Макмилланов.
Лериана испытывала облегчение оттого, что ей не придется ехать в семейной карете, чрезмерная роскошь которой словно бы кричала: «Смотрите все, едет богатейка!»
В просторном экипаже герцога можно было бы жить. Кучер поинтересовался, не ждать ли других саквояжей, но Лериана заверила, что взяла все необходимое.
Попрощаться с ней собралась не только семья, но и прислуга. У всех на глазах были слезы, и проводы затянулись на сорок минут. Когда карета наконец тронулась, Лериана еще долго махала рукой из окна.
 
Миновав уже знакомый квартал, где жили аристократы – настоящий город в городе, – карета подъехала к огромному, как динозавр, герцогскому дворцу. У входа Лериану поджидали четверо слуг во фраках.
– Добро пожаловать, мисс Макмиллан. Я старший дворецкий Гидеон Джура. Можете звать меня Гидеон.
– Рада познакомиться, Гидеон, – ответила Лериана, про себя подумав, что четверо дворецких – это все-таки перебор. Но, как подобает настоящей леди, внешне она ничем не выдала своего удивления.
Младшие дворецкие тоже поприветствовали ее и представились, а затем Гидеон велел им возвращаться к работе. Снова повернувшись к Лериане, он улыбнулся. Это был пожилой мужчина с зачесанными назад седыми волосами, длинноватым носом, ухоженными руками и проницательным взглядом – словом, выглядел он как дворецкий.
– Вашим багажом займутся слуги.
– Спасибо, вы очень любезны.
Гидеон говорил так, словно Лериана привезла с собой массу вещей, хотя в ее саквояже было всего несколько платьев и украшений. Такая забота ее тронула. Лериана решила, что ей стоит быть приветливой с герцогской прислугой – тогда полугодовое пребывание здесь, возможно, не окажется слишком тяжелым испытанием.
Представив Лериане двух ее служанок, Гидеон сообщил, что настало время показать гостье дворец.
– Я также расскажу вам кое-что из его истории.
– Замечательно…
– Дворец принадлежит роду Виннайтов не одну сотню лет, так что история рода без него просто немыслима.
– Как интересно…
Лериана не понимала, зачем ей это знать. Она позволила себе скептическую улыбку, но Гидеон как будто ничего не заметил и приступил к рассказу. В итоге два с половиной часа Лериана таскалась за дворецким по бесконечным галереям и слушала лекцию, без которой прекрасно бы обошлась.
Хуже того, ей пришлось демонстрировать заинтересованность и постоянно улыбаться, так что стало сводить скулы.
«Что это? Какое-то изощренное издевательство? Может, он все это мне устроил из-за моего низкого происхождения? Мол, как я могла вообразить себя ровней герцогу? Хочет ли Гидеон дать понять, что герцог, к которому он относится как к сыну, слишком хорош для меня?»
На Лериану обрушилась лавина информации. О том, как основатель и первый монарх королевства Джейк Сойер Чеймерс подарил дворец роду Виннайтов в благодарность за поддержку и преданность; о том, какое здесь все старинное и ценное, так что культурным достоянием могут быть признаны не только орнаменты, но даже и краска на стенах; о том, как дворец перестраивался и расширялся и как долго обсуждался тот или иной архитектурный проект; о том, сколько усилий потребовалось, чтобы расписать залы сценами боевых подвигов Виннайтов; и даже о том, кто из художников далекого прошлого повлиял на художников не столь далекого прошлого, имевших честь работать во дворце.
Когда ближе к концу экскурсии Гидеон с гордостью рассказывал о дебатах по поводу размера и месторасположения очередного окна, Лериана могла думать лишь о том, как хорошо было бы выпрыгнуть из этого окна прямо сейчас.
Только после того, как ее поставили в известность, в какое время года проводятся регулярные ремонтные работы, Лериана смогла наконец укрыться в отведенной ей комнате.
* * *
Комната была ненамного больше спальни Лерианы в особняке Макмилланов, однако отличалась изысканной обстановкой и выглядела более аристократично.
Едва осмотревшись, Лериана отпустила служанок и рухнула на кровать.
– Умираю… – простонала она.
Рассматривая балдахин над кроватью, Лериана думала о старшем дворецком. Он представлялся ей мутантом, выращенным специально для дворца. Конечно, наука в этом мире развита не сильно, но предположение, что гены дворецкого подправили с помощью магии, казалось вполне вероятным.