Единственная любовь

— Что вас так забавляет? — послышался тихий голос, и Бет, обернувшись, увидела мужчину, с интересом наблюдающего за ней.
— Ничего, — поспешно ответила девушка. — Просто… просто то, как все заигрывают друг с другом.
— А вы нет. Именно поэтому я вас и заметил.
— И вы тоже, — слегка улыбнулась Бет. — Или именно это вы пытаетесь сделать сейчас?
Он неожиданно покраснел. Бет удивилась, ведь американского мужчину невозможно смутить. Она вгляделась в незнакомца. Очевидно, друг Лоис — иначе его бы здесь не было. Но в то же время он отличался от остальных мужчин, не только возрастом, но и сдержанностью.
— Вы кузина Лоис, — вдруг произнес он. — Я должен был догадаться. Вы точь-в-точь такая, как она описывала.
— Боюсь, я не знаю вас.
— Неудивительно. Я Билл Сондерс, бывший босс Лоис.
— Вы! — не сдержалась Бет.
— Да, то самое чудовище… Видимо, я был ужасным начальником. Никакие прибавки к зарплате не могут заставить ее передумать и остаться работать у меня.
— Не думаю, что Лоис уходит из-за денег, — вырвалось у Бет прежде, чем она успела одернуть себя.
— Тогда почему? — произнес он нарочито небрежно.
— А почему большинство людей меняют работу? — осторожно ответила Бет. — Потому что хотят сменить обстановку, атмосферу… ну и тому подобное.
— Хотите сказать, что Лоис стало скучно? Тогда почему она об этом не сказала? Я мог бы дать ей другую работу, где меньше ответственности, даже рабочий день сократил бы.
— Судя по вашим словам, вы идеальный начальник, — улыбнулась Бет. — Поэтому вам наверняка несложно будет найти замену.
— Никто не заменит Лоис. Она для меня очень много значит.
Мужчина умолк, и, проследив за его взглядом, Бет заметила, что он смотрит на ее сестру, оживленно беседующую с двоими мужчинами.
— Лоис так красива и популярна у мужчин, — продолжил тем временем Билл Сондерс, — я ума не приложу, почему она так помешана на своей работе. Уже сто раз могла выйти замуж.
— Думаю, вы говорили ей об этом? — сухо осведомилась Бет.
— Много раз.
— Возможно, она решила, будто вы хотите от нее избавиться?
— Не может быть!
Он так обеспокоился, что Бет поспешно попыталась рассеять его опасения:
— Уверена, это не так. Я знаю, что ей у вас очень нравилось.
— Я буду скучать… Даже не думал, что мне будет так ее не хватать, пока не узнал, что она уходит. — Он помолчал, затем вдруг доверительно спросил: — Почему бы вам не занять ее место? Лоис говорила, вы ищете работу.
— Мне… занять место Лоис? Вы шутите! Я только что курсы закончила.
— Уверен, вы прекрасно справитесь с работой. Ну же, мисс Моррисон, скажите «да». Мысль о том, что в офисе появится кто-то новый, приводила меня в ужас. Но если вы согласитесь…
Бет засомневалась. В конце концов, Лоис уходила от этого мужчины, чтобы выбросить из головы даже мысли о нем. «Если я начну на него работать, — размышляла девушка, — то разрушу все, чего намеревалась достичь сестра».
— Ну? — продолжал настаивать он. — Вы согласны?
— Можно мне все обдумать? Я сообщу о своем решении через пару дней.
Он улыбнулся и отошел, понимая, что попытка давления может иметь противоположный эффект.
Бет задумчиво провожала взглядом бывшего босса кузины, удивляясь, почему Лоис влюбилась в него, и в то же время понимая, что именно произошло. Билл не был красив в общепринятом смысле этого слова. Но источал надежность и силу, что делало его особенно привлекательным для такой ветреницы, как ее кузина. Если добавить к этому его ум… неудивительно, что уважение со временем переросло в любовь.
Интересно, а она могла бы влюбиться в такого человека? Размышляя об этом, Бет вдруг поняла, что вновь смотрит на высокого худощавого незнакомца, которого впускала в дом, и поспешно отвела взгляд. Нет, Билл Сондерс был для нее слишком мягок. Ей нужен кто-то более властный, более жесткий.
«Похоже, я схожу с ума», — кисло подумала Бет. Меньше всего на свете ей нужен жесткий мужчина. Разозленная своими противоречивыми мыслями, она направилась к импровизированному бару и смешала себе коктейль.
 
— Эй, полегче, — послышался у нее над ухом мужской голос. — Ты не сок черной смородины наливаешь! Это довольно крепкая штука.
Поспешно поставив бутылку, Бет оглянулась. Тот самый припозднившийся гость.
— Вообще-то я не пью, — призналась девушка. — Это показалось самым безобидным.
— Может, молока?
Она зарделась.
— Вы нашли свою подругу?
— Да. Но пока я искал, она нашла себе другого. Так что теперь я свободен!
— Здесь много других девушек.
— Знаю. Я выбрал ту, что мне нравится.
Бет подняла свой стакан. У нее тряслись руки, и часть жидкости пролилась. Она снова поставила стакан на барную стойку и принялась искать носовой платок.
— Похоже, я тебя смутил, — заметил молодой человек.
— Я не привыкла, чтобы со мной заигрывали.
Ее прямота застала юношу врасплох. Он внимательно всмотрелся в ее лицо и, довольный увиденным, нежно улыбнулся:
— Да ты еще ребенок, к тому же иностранка!
— Я англичанка.
— Не может быть. По акценту ни за что не догадался бы!
Она улыбнулась:
— Не думаю, что мне удастся когда-нибудь полностью от него избавиться.
— Надеюсь, что нет. Он прелестен.
— Ну вот, вы опять флиртуете.
— А это так ужасно?
— Да нет, просто бессмысленно.
— А что, все должно иметь смысл?
— Не обязательно. Только если касается твоих чувств.
— Ты разговариваешь как маленькая старая дева!
— Я имею в виду то, что говорю.
— Не сомневаюсь!
Не в силах сдержаться, она рассмеялась, и незнакомец одобрительно кивнул:
— По крайней мере, у тебя есть чувство юмора. Иначе это было бы невозможно.
— Что было бы невозможно?
— Я бы в тебя не влюбился. Не смогу любить девушку без чувства юмора.
Бет с подозрением взглянула на свой стакан. Он все еще был полон, а это значило, что она не успела напиться и ей ничего не мерещится.
— Ты абсолютно трезвая, — словно прочитав ее мысли, отозвался юноша.
— А вы? — мило осведомилась она.
— Я всего лишь опьянен твоей красотой, моя маленькая английская роза! Тебя, случайно, не Роза зовут?
— Нет, не Роза. Я кузина Лоис, меня зовут Бет. Прошу прощения…
Девушка попыталась обойти остряка, но он загородил ей дорогу:
— Ты не можешь вот так бросить меня, когда я только что тебя нашел.
— Здесь есть множество девушек, которые будут счастливы познакомиться с вами, мистер…
— Хардинг. Дэнни Хардинг. И меня не интересуют остальные девушки. Только ты. Поверь, я говорю серьезно. Пожалуйста, Бет.
Полуозадаченная-полурассерженная, она не знала, что делать дальше, и покорно дала отвести себя в менее шумную часть комнаты. Дэнни усадил ее на кресло, а сам пристроился рядом.
— Давай познакомимся поближе. Расскажи мне все о себе. Все.
— Абсолютно все?
— Да, — твердо ответил он.
Поймав его на слове — хоть какой-то способ поставить на место нахала, — Бет выдала ему детальный отчет о своей жизни и, только добравшись до тех времен, когда ей стукнуло шестнадцать, решила, что шутка зашла слишком далеко.
— Тебе, правда, интересна вся эта чепуха?
— Мне понравилось все от начала до конца! Я действительно начинаю понимать, чем ты живешь. Продолжай, милая. Ты только что отпраздновала свой день рождения и все еще ни разу не ходила на свидания!
— Я и не ходила до семнадцати лет.
Он присвистнул.
— Да уж, запоздалое развитие!
— Мои родители были старомодными людьми.
— И как же они отпустили тебя жить с Лоис? Уж она-то берет от жизни все, по словам окружающих!
— Окружающие не правы, мистер Хардинг. А мои родители… мои родители умерли полгода назад.
— Извини, — ласково произнес юноша. — Расскажи о своих родителях, детка. Если у них родилась такая дочь, значит, они были чудесными людьми.
— Так и было, — хрипло произнесла она. — Но я не могу говорить о них. Не сейчас… не здесь.