Альянс (СИ)

— После нашего отлета в Шиммер вы еще встречали темных тварей? — Драконица все еще стояла с распахнутыми крыльями. — Измененных животных или людей?
— Нет, ничего такого. Последних мы убили еще на пути к Сконлану, если помнишь. — Недовольство Кота сменилось любопытством, стоило ему увидеть пульсирующий кристалл. — Что это?
— Артефакт. Я немного переделала тот, что выдали всем исследователям. Он чувствует большое скопление темной энергии. — Рин перегнулась через перила и указала на восточную часть леса. — Вон там! А еще…
Драконица резко развернулась и бросилась к корме. Она посмотрела сквозь рубин на крохотную точку, в которую превратился Идендери.
— Там тоже есть! Только слабый!
— Интересно. Если это не новый кристалл, то… — Кот вытряхнул незажженный табак на палубу. — Это может быть след! Сефир, как ты смотришь на небольшое отклонение от маршрута?
— Нам лучше пересесть на более быстрый корабль. Вон тот разведчик вполне подойдет. — Магесса сдула черные пылинки с идеально чистой палубы. Она не терпела беспорядка на своем флагмане. — Сначала перенесу вас, а затем слетаю за нашей злобной лисичкой.
P.S. Благодарю всех за поддержку! Опубликовано эксклюзивно на Author Today.
  
Глава 4, часть 2
 
После недолгого совещания на поиски отправились Сефир, Роза и Рин. Кот, Эмбер и Сильвер остались командовать объединенной армией, здраво рассудив, что в их отсутствие может произойти ненужная свара.
Легкий куттер с гордым именем «Бриз» летел высоко над вершинами деревьев, расположенных в лесу к востоку от Идендери. Дисковые молнии распугивали птиц, сопровождающих корабль возмущенными криками. Самые неудачливые и медлительные превращались в хорошо прожаренные тушки, радуя падальщиков экзотическим вкусом горелого мяса.
Роза то и дело страдальчески вздыхала — при таком шуме ни о какой скрытности не могло быть и речи.
Вскоре Рин перестала нуждаться в артефакте, чтобы понять направление. Источник темной энергии находился на поляне, где они сражались с мутировавшим медведем. Драконица ностальгически вздохнула, насколько смелой и красивой она тогда была! Почти сразу ее пасть наполнилась горькой слюной в напоминание об ужасных лианах, которые ей пришлось перегрызть, чтобы освободить «Верный».
На лес опустилась давящая тишина, нарушаемая лишь треском корабельных дисков. Немногочисленные разговоры экипажа стихли, все напряженно смотрели туда, где начиналась линия мертвых деревьев. Несмотря на исчезновение темного кристалла, жизнь не вернулась в сердце леса.
— Приготовиться к спуску. — Роза взвела арбалет. Несмотря на обилие государственных дел, Грей выполнил обещание, купив лисице новую игрушку взамен потерянной. Он стрелял сразу двумя болтами и имел большую пробивную силу — идеальный подарок для любимой девушки.
— Как прикажете, госпожа. — Сефир шутливо поклонилась. Магистр единственная не потеряла бодрости духа. Ее сила позволяла не бояться какой-то там зловещей ауры.
Куттер опустился к черной земле, воздушный десант стремительно высадился по выброшенным канатам. Рин застыла у борта, с сомнением глядя на веревку — она казалась ей слишком хлипкой и ненадежной, рассчитанной на хилых эльфов, а не на драконицу в полном расцвете сил. 
К счастью, Сефир поняла затруднения Рин и помогла ей спуститься с помощью ласкового воздушного вихря, не забыв посмеяться про себя. Боящаяся высоты драконица казалась ей забавной.
— Ничего не вижу. — Серьезный светловолосый эльф с нашивкой десятника на наплечнике смотрел на мир через лук с наложенной на тетиву зачарованной стрелой. — И не слышу.
— Я тоже. — Роза мрачно усмехнулась, обращаясь в зверолюдскую форму. Заостренный лисий нос не чувствовал ничего, кроме пепла. Атмосфера мертвой рощи давила на воительницу, под ее шкуру будто пытались забраться ледяные когти. Она встряхнулась, отгоняя наваждение. — Рин, ты уверена, что нам сюда?
— Конечно, куда же еще... — Драконица посмотрела на пульсирующий рубин. Ее глаза расширились от изумления, а на морде проступило виноватое выражение. — Ой! Нам немного западнее! 
 
Роза ворчала на Рин весь путь до границы мертвой рощи. Внезапно ее внимание привлекла незначительная деталь, если так можно было назвать застывшую перед лицом стрелу с зеленым оперением.
— В круг! — воскликнула лисица, резко дернувшись в сторону.
Гвардейцы не подвели, в несколько мгновений встав в полноценный круг. В центре шилтрона за спинами воинов оказались напряженная Роза, растерянная Рин и сосредоточенная Сефир. Магесса окружила гвардейцев непроницаемой прозрачной стеной, останавливая вылетающие из-за листвы снаряды. Не меньше трех десятков застыли на месте, грозно смотря на отряд зазубренными наконечниками.
Гвардейцы пытались стрелять в ответ, но это было все равно, что искать алмазы в навозной куче. Густая листва гасила грохоты взрывов и крики врагов, а из-за недавно прошедшего дождя пламя не могло поджечь отсыревшую кору.
— Где источник тьмы? Покажи пальцем! — С Сефир сползла маска легкомысленной эльфийки. 
— Там! — На Рин было жалко смотреть. Магия так и не вернулась к драконице, как и способность летать. Дышать пламенем было не на кого, и она чувствовала себя абсолютно бесполезной, хотя всего пару минут назад предавалась героическим воспоминаниям.
— Я не смогу ловить стрелы! Роза, прикрой меня!
— Поняла! — Лисица шагнула назад, убрала арбалет и замерла перед Сефир, подняв круглый щит над ее головой. — Черепаха!
Сефир прикрыла глаза, шагая в такт остальным. Она сосредоточенно искала врагов незримыми щупальцами. Гвардейцы и Роза не видели, как они ломали шеи сидящим на ветвях лучникам. Защитные амулеты не реагировали на измененную солнечным кристаллом магию. 
Несмотря на выучку, гвардейцам пришлось тяжело. Эльфийская строевая школа отличалась от людской, как и форма щитов. Воинов было слишком мало, чтобы образовать непроницаемую для лучников стену. Выжившие враги перемещались по ветвям и посылали стрелы в возникающие щели. Вот на землю упала первая жертва. Товарищ эльфа шагнул вперед, закрывая прореху, но вскоре и в его шею воткнулась дрожащая стрела. Брешь в их обороне росла.
— Быстрее! — Звериное чутье и острый слух помогали Розе вовремя замечать стрелы. Лисица то и дело смещала щит, перехватывая очередной смертоносный снаряд. Она несколько раз спасла Сефир и Рин. Сердце воительницы обливалась кровью при виде умирающих эльфов.
— Закройте уши!
Сефир выждала мгновение и закружилась на месте. С рук эльфийки срывались мощнейшие воздушные потоки, складывающиеся в завывающий вихрь. Призванный заклинанием элементаль жадно всасывал в себя листья, шишки, ветки, мелких птиц и стрелы. От протяжного потустороннего воя у Розы заложило уши даже сквозь прижатые к ним лапы. Чувствительным горным эльфам пришлось куда хуже — не успевшие прикрыться кричали от боли, многие катались по земле, по их прижатым к голове ладоням текла кровь.
Роза с мстительным удовольствием смотрела на развернувшийся эльфопад — не ожидавшие подлой атаки вражеские лучники срывались с деревьев и кричали в полете, пока не встречались с землей, милосердно обрывающей их мучения.
Убедившись, что враги закончились, Сефир повернулась в обратную сторону, развеивая заклинание. Элементаль исчез, оставив после себя звенящую тишину. 
— Это наверняка не все. Быстрее в их лагерь!
Роза молча кивнула, признавая право Сефир командовать. Из-за звона в ушах лисица с трудом слышала собственные мысли, что уж говорить о несчастных эльфах. Многих пришлось поднимать с земли. Тяжело раненых оставили, но большинство все же выстроили стену щитов и двинулись вперед.
Поляна, некогда принадлежавшая истребленной банде разбойников, почти не изменилась. Занявшие место лесные эльфы восстановили землянки, замаскировав их выращенными кустарниками и высокой травой. Теперь, если не знать, куда смотреть, можно было с легкостью пропустить неприметные лазы.