Избранница поневоле (СИ)

— А если я сбегу? — насмешливо и явно провоцируя поинтересовался Нел.
— Надеюсь, до утра все же потерпишь, — ответила в тон. — Я в тебя верю.
Фрид все равно уже отметил артефактом состояние нашего тела. Более того — был весьма доволен. Сказал что-то вроде: «Вот что с человеческим организмом делает простой отдых!»
— Кэтрин, все нормально? — уже в дверях окликнул меня Лайонел.
— Да, все отлично, — наигранно веселым тоном ответила я.
Странный разговор. Показалось, что осталось много недосказанностей. Причем как в официальной его части — когда Лайонел говорил о причинах и следствиях, — так и в личной. Вот только ни о том, ни о другом думать не хотелось, хотя стоило бы.
Увалившись на довольно жесткий матрас, я прикрыла глаза и почти мгновенно погрузилась в спасительный сон. Единственное, что я отчетливо понимала, — все будет хорошо.
Уж не знаю, сколько я проспала, но очнулась ранним утром, когда как раз подавали завтрак. Помощницы лекаря уже привыкли к тому, что с самого утра я провожу время в соседней палате, а потому я слышала, как за стеной стучат тарелки. Обычно это происходило куда тише.
Вставать и куда-то идти откровенно не хотелось. Есть тоже. Потому завтрак я решила пропустить. Думаю, Лайонел с легкостью переживет мое отсутствие. К тому же уже через пару часов мы официально можем покинуть больницу при королевском дворе.
Вот выйду на улицу, прогуляюсь... Можно будет даже зайти в пекарню возле дома и заглянуть к мадам Нюр за новыми перчатками. Аристократия обычно игнорировала заведения «низкого» уровня, но это исключительно их проблемы. Столь тонкого кружева я не видела ни в одном столичном доме высшей моды, не говоря уже о вещицах куда более сложных.
После можно переодеться и направиться в банк, проверить состояние счетов. А вот как искать управляющего — понятия не имею. Знаю лишь то, что ничего в этом не понимаю, в этом я убедилась сразу после смерти родителей. Понадеялась на Блеза, но, как оказалось, зря.
Интересно, что их связывало с Фернаном?
Так, стоп. Об этом вообще не стоит думать. Есть вещи куда более важные. И больше подходящие мне по ответственности.
Дверь скрипнула. Я ожидала увидеть помощницу лекаря, но вместо нее в мою комнату вошел Лайонел собственной персоной. Непозволительно свежий и бодрый, у меня даже мелькнула мысль о том, что так хорошо выглядеть по утрам — это его родовая способность.
— Утра, — поздоровался он, входя и одаривая меня теплой улыбкой. — Не хочу тебя нервировать, но у нас сегодня гости.
— Гости? Кот с Крис? — удивилась я и в тот же миг повыше натянула одеяло.
А ведь когда-то подобные мелочи меня вообще не волновали! Зачем скрывать сорочку, покрывающую тело от шеи до самых пят, от человека, которого всегда считал кем-то вроде старшего брата?
— Увидишь! — Нел хитро улыбнулся. — Ждем тебя через десять минут.
После этих слов Лайонел покинул комнату, оставив меня в смятении. Подозреваю, что гости непростые, а если непростые — то как я успею подготовиться за десять минут?!
  
Глава 24
 
«Привет, Кэт!
Спасибо, что пригласила меня на свой день рождения. Это было весело. Особенно, когда твоя подруга запуталась в сахарной вате и рухнула с воздушного замка. Надеюсь, с ней все хорошо.
Я удивлен, что на твой день рождения пришли только девчонки. Кроме меня, конечно же. Это странно.
Передай благодарности своему отцу за то, что он показал мне пару интересных штук с мечом.
П.С. Надеюсь, тебе понравился мой подарок.
Еще раз с днем рождения,
Лайонел».
***
Что странно, я не нервничала. Казалось, после всего пережитого у меня напрочь атрофировалось чувство страха. Всякий раз перед сколь-нибудь важным событием я невольно задавалась вопросом — а что такое ужасное может произойти? Вряд ли после этих гостей меня отправят в мертвые земли, обманом выдадут замуж и будут издеваться в течение года.
А если нет, то чего переживать?
В комнату я заходила без стука, по привычке. Да так и замерла на пороге. Лишь через мгновение присела в низком реверансе, опустив взгляд. На моем излюбленном месте, в кресле у окна, сидел король собственной персоной.
 
— Оставь эти формальности для королевских приемов, Кэтрин, — с доброй насмешкой произнес Ивес дю Тойт, приглашающим жестом предлагая мне расположиться напротив.
Высокий — это было заметно, даже когда король сидел! — статный мужчина. Сколько ему? Пятьдесят? Шестьдесят? Семьдесят? В его глазах плескалось столько жизни, сколько я никогда не видела даже у своих ровесников. И пусть виски уже тронула седина, а лицо — неглубокая вязь морщин, его величество не выглядел старым.
Улавливалось сходство и с Лайонелом. Впрочем, неудивительно. Нел очень похож на мать, а та, в свою очередь, на своего брата — Ивеса. Оно и немудрено, для двойняшек-то.
Лайонел стоял у окна, сложив руки на груди, опирался на подоконник. Ободряюще улыбнулся, когда я вошла.
Следует отметить, что комната преобразилась. Жуткий бардак на письменном столе исчез, все было разложено по стопочкам, кровать заправлена и никакой грязной посуды. Идеальная чистота, за прошедшие три дня я ни разу тут подобного не видела.
— Благодарю, ваше величество, — пробормотала я, присаживаясь на краешек кресла.
Я видела короля. Как правило, издали. Даже когда он приезжал в нашу загородную резиденцию, чтобы решить какие-то государственные вопросы с отцом, мне не доводилось вести бесед с Ивесом дю Тойтом. И потому сейчас я смущалась. Мне было что сказать — поблагодарить за письма, которые дошли до меня с таким запозданием, к примеру. Но... Но слова словно в горле застряли.
К счастью, начинать разговор мне не пришлось:
— Как ты, Кэтрин? Отошла после всего пережитого?
— Д-да, ваше величество, — я улыбнулась. — Благодарю за заботу.
— Можно просто Ивес, — тут же отметил он.
Обращаться к королю по имени? Высшее проявление благосклонности его величества. Но что-то мне подсказывало, что я так не смогу.
— Я хотела поблагодарить вас за письма. Увы, мне удалось их прочитать куда позже, чем вы их отправили.
— Да, Нел говорил, — король покачал головой и взял со стола чашку, наполненную чаем.
— Этот лордишко, что скрывал от тебя все важные бумаги, за все ответит, можешь быть уверена.
— Благодарю.
— Также я бы хотел лично пригласить тебя на королевский прием, посвященный дню рождения моей младшей дочери, — произнес Ивес. — Он состоится завтра. По поводу сопровождения можешь не переживать, мой старший сын составит тебе компанию, ежели ты не будешь против.
Ежели я не буду против?.. Он что, спрашивает?! Словно превозносит мой статус над статусом его высочества.
Я видела принца Адриана пару-тройку раз, в самом детстве. Мы и не общались никогда. Но я была наслышана о нем от Лайонела. И, увы, до меня доходили не самые лестные отзывы
— кузены, мягко говоря, не ладили. Словно вечно боролись за внимание короля — один на правах племянника, второй на правах сына. И из того, что мне довелось наблюдать, Адриан откровенно проигрывал.
— Дядя, я сам сопровожу Кэтрин на торжество, — тут же взял слово Лайонел. Прозвучало довольно резко.
— М-м-м, да что ты? Еще пять минут назад говорил, что тебе некогда посещать всю это, цитирую, «светскую муть», — притворно удивился Ивес. — К тому же давай все же Кэтрин позволим самостоятельно решить.
У меня аж кожа зачесалась от двух взглядов, брошенных в мою сторону. Я теперь понимала, как ощущает себя меч между молотом и наковальней. И потому решилась на отчаянное.
 
— Я бы хотела прибыть на прием в сопровождении компаньонки, если никто из присутствующих не против, — выдавила из себя.
А что, Аби давно пора повысить. Единственная проблема — титула у нее не было. Не то чтобы кто-то в лоб спрашивал Абель о том, кем она является, но слухи, определенно, пойдут.
О чем это я? Болтать станут в любом случае.