Баллада о Лорелее (СИ)

Джошуа очень хотелось поверить, однако, здравый смысл внушал ему, что принимать какое-то неведомое лекарство от таинственной незнакомки, явившейся на помощь неизвестно откуда, в самом сердце джунглей на далекой, во многом еще незнакомой планете, по крайней мере опрометчиво. Почему-то вспомнились детские сказки, которые он когда-то давно слышал от матери. Помнится, истории были самые разные, одни страшные, другие наоборот, веселые. И действовали в них как настоящие герои, так и ужасные злодеи, а также могущественные маги и колдуны. А еще ведьмы и феи. Так кто же ты на самом деле, таинственная незнакомка? Ведьма или фея?
Он взглянул ей прямо в глаза, словно только они могли дать ответ на невысказанный вопрос. Девушка, видимо, поняла состояние своего пациента, потому что встретила взгляд спокойно и без насмешек. И тут Джошуа осенило.
— Я знаю, кто ты, — сказал он. — Ты та самая Кэт.
Она вовсе не казалась удивленной.
— Ты прав, — просто ответила она. — Так меня тоже звали. Откуда тебе известно мое имя?
— От Элисона Миллса.
— А-а… понятно. Представляю, что он обо мне наговорил. Мой тебе совет: не стоит слишком уж прислушиваться к мнению коллег, особенно бывших. Ну да ладно, надеюсь, теперь ты мне доверяешь?
Он несколько мгновений помедлил, а затем прикрыл глаза в знак согласия.
— Вот и славно. — Она снова поднесла к его губам дыню и наклонила ее. — Нужно выпить все, до самого дна.
Джошуа вновь почувствовал на губах чуть сладковатую влагу с запахом ванили. Вот, значит, какой напиток я принял за обыкновенную воду, подумал он. Что ж, приходится верить словам этой дриады, в чьи сети, судя по всему, попался не только я напару со Стромбергом, но даже самый настоящий крылатый демон.
Джошуа глотал и глотал сок неведомого плода и постепенно начал ощущать, как по телу разливается невероятно приятная прохладная волна, что представлялось совсем уж невозможным под пологом жаркого и душного тропического леса. Силуэт склонившейся над ним девушки внезапно снова расплылся и стал медленно отдаляться, а его место столь же неторопливо заняла такая знакомая темная крылатая фигура. Демон. Вернулся, как и было обещано.
Непонятный, невероятно нежный и ласковый воздушный поток неожиданно поднял Джошуа над землей и понес куда-то вверх, вверх… над черными травами, над кронами исполинских деревьев… все выше и выше, прямо сквозь плотную завесу испарений, туда, к самому солнцу… Сознание начало медленно уплывать, пока, наконец, окончательно не растворилось в теплых заботливых струях.
Наверное, Кэт мне приснилась, подумал Джошуа. И это была последняя мысль, которую он сумел додумать до конца, прежде чем стремительно провалился в непонятный, наполненный яркими видениями сон.
* * *
Сначала Джошуа увидел своего знакомого демона, парящего на широко распахнутых крыльях в ослепляющих жгучих небесах Лорелеи. Над рогатой головой черной бестии сияла во всей красе Маленькая Лора, а за спиной половину небосвода заполнила собой плюющаяся во все стороны огненными протуберанцами Лора Большая. Картина представлялась исключительно абсурдной.
Не может подобная тварь здесь летать, хоть убейте, ну просто никак не может, подумал Джошуа. Это я вам как специалист говорю. Слишком уж массивна, никакие крылья не способны поднять подобное существо в воздух. Хотя… это же все-таки сон, а во сне чего только не бывает. И летучие демоны, вероятно, тоже. Поэтому, наверное, не стоит быть слишком уж привередливым, лучше принять весь этот сюрреализм как данность. Пусть себе летает, а мы на него полюбуемся.
Гораздо более необычным и странным ему представлялось то обстоятельство, что как же так, ведь на самом-то деле он крепко спит, однако при этом прекрасно осознает тот факт, что пейзаж с летающим демоном видит во сне. Не бывает такого, наверное… Или все-таки бывает? А может быть, он просто видит сон во сне? Н-да, удивительно, как ни крути…
Демон внезапно сделал могучий взмах крыльями и свечой взмыл вертикально вверх. И в ту же секунду с ясного неба над головой сорвалась ветвистая зигзагообразная молния и мгновенно унеслась куда-то вниз, туда, где в туманном мареве всего лишь угадывалась невидимая далекая земля. После чего мощнейшие разряды последовали один за другим.
 
«Стрелы. Не молнии, а стрелы… огненные стрелы», вспомнил Джошуа.
Электрическая завеса окружила зависшего в неподвижности демона сияющим частоколом, каковое обстоятельство, впрочем, никоим образом не обеспокоило летающую бестию. Демон беззвучно захохотал, а затем неожиданно схватил ближайшую молнию когтистой лапой и швырнул ее куда-то вниз, в только ему видимую цель. А потом еще и еще одну. Цепко ухватив новую пару огненных стрел, демон в крутом пике вдруг ринулся прямо к земле, остановив падение всего в нескольких десятках метров от поверхности. Снова разразившись неслышным дьявольским хохотом, крылатая тварь с размаху метнула свое оружие в самое сердце раскинувшегося под ней бескрайнего растительного моря. Черные джунгли мгновенно вспыхнули, а демон вовсю принялся работать крыльями, раздувая и без того взметнувшийся до самых небес неудержимый лесной пожар.
Последнее, что отчетливо сумел рассмотреть Джошуа, это зависшая в клубах густого жирного дыма беснующаяся черная тварь. А затем страшное видение поглотило настоящее море огня.
И тут он, Джошуа, внезапно осознал, что каким-то непостижимым образом оказался в самом эпицентре разбушевавшейся стихии. Волна невиданного жара накрыла его с головой, и он в панике метнулся сначала в одну сторону, потом в другую, но везде неизменно натыкался на сплошную стену бушующего пламени. Спасения не было. И тогда он в ужасе закричал. Кричал долго и страшно, до хрипа, по крайней мере так ему показалось. Однако, на самом деле крик был столь же беззвучен, как и хохот невидимого крылатого монстра над головой. В конце концов Джошуа упал лицом в горячий пепел, задыхаясь от разъедающего легкие едкого горького дыма. Ему показалось, что брови и волосы на голове полностью обгорели, а одежда уже вовсю дымится и тлеет. Жить оставалось пару минут, не больше.
Нежданная помощь пришла, когда иссякли последние надежды. Стена огня перед Джошуа вдруг раздалась в разные стороны, и в образовавшемся проходе он внезапно увидел нетронутые пожаром влажные джунгли и одинокую фигуру своего спасителя. Вернее, спасительницы.
Кэт стояла по колено в густой черной траве, и Джошуа с изумлением отметил, что трава эта явно имеет родственные отношения с той, что сплошным ковром покрывает поляну перед входом в храм то ли лорнов, то ли демонов. Острые черные иглы точно так же смотрят вертикально в зенит, и над ними точно так же дрожит бледное электрическое пламя. Однако, Кэт, судя по всему, это обстоятельство совершенно не беспокоит. Напротив, у Джошуа мгновенно сложилось полное впечатление того, что именно она повелевает охватившей джунгли электрической стихией.
Короткие бело-голубые разряды в великом множестве впивались прямо в колени и бедра казавшейся столь беззащитной девушки, алчными светящимися змеями карабкались по ее телу все выше и выше, сплошным огненным потоком стекали по раскинутым в стороны рукам и, наконец, срывались с кончиков пальцев, бесследно исчезая в бушующем яростном пламени.
Ведьма. Настоящая ведьма, какие тут могут быть сомнения. Хотя, в этот раз она, похоже, играет на моей стороне. Однако, чувствую, расслабляться по этой причине явно не следует. Как и всякая ведьма она только и ждет подходящего момента, чтобы нанести предательский удар в незащищенную спину. И тем не менее, ситуация такова, что выбора попросту нет. Хочешь не хочешь, а приходится доверять.
Джошуа понял, что у него появился один-единственный шанс. Он с великим трудом поднялся на ноги и, оскальзываясь и спотыкаясь на каждом шагу, побежал прямо к созданному стараниями Кэт безопасному коридору. И почти сразу же убедился в том, что безопасность эта оказалась в высшей степени иллюзорной. Вломившись в густые черные заросли, он испытал сильнейший электрический удар и с криком повалился прямо под ноги не обращающей на него ни малейшего внимания ведьмы. Из глаз чуть ли не в буквальном смысле слова посыпались искры. Последнее, что он успел заметить сквозь яркие всполохи электрических разрядов, — моментально захлопнувшийся за спиной проход, а также бесследное исчезновение своей спасительницы. И практически сразу же электрические джунгли принялись за него всерьез.