Паучий дар
Последний вопрос был адресован Неттл. Танцующая звезда соглашалась говорить, только если к ней обращалась Неттл, и, кажется, теперь все воспринимали ее как опекуна существа из Мари.
– Да, – в девятнадцатый раз повторила Неттл. – Контракт заключил Шэй Эммет.
По какой-то причине ей было непросто произнести это имя.
– С тобой все в порядке? – спросил Келлен чуть погодя, когда им выпала возможность перекинуться парой слов наедине.
– Все нормально, – тихо ответила она. – Просто… Я как-то встречалась с Шэем Эмметом. Он помог устроить Коула в санаторий. И подозреваю, что он же оплачивал часть счетов за лечение.
Теперь Келлен понял, почему новости о причастности Эммета к заговору огорчили Неттл.
– Мы найдем, кто их оплатит, – быстро сказал он. – Может, попросим Леону, когда освободим ее от проклятия.
Но Неттл продолжала хмуро разглядывать свои руки.
– Я думала, он хороший человек. – Ее голос был тусклым и полным разочарования.
В противоположном конце комнаты три подписи наконец украсили ордер на арест Шэя Эммета.
* * *– Кто-то должен разговаривать со мной, – сказала Леона, когда ложка измельченных дождевых червяков снова привела ее в чувство. – У меня не получается надолго сохранять ясность мысли… но я… хочу знать, всех ли поймали.
Было раннее утро, и в кабинете начальника порта еще горели лампы. Люди из Канцелярии продолжали ходить туда-сюда в ожидании новостей. Келлен до смерти устал, но был слишком взвинчен, чтобы заснуть. Неттл клевала носом, сидя в кресле. Цвета сливались, и все казалось нереальным.
Келлен говорил с Леоной, пока не вернулся посыльный с известиями. Причем, можно сказать, с хорошими. Почти всех Освободителей из Департамента дружеских отношений арестовали. Единственным исключением был Шэй Эммет, который исчез из собственного дома. На его письменном столе обнаружили голубую розу с прикрепленной карточкой: «Л. Т., со всем уважением».
Леона выслушала отчет с мрачной невозмутимостью.
– Сбежать вот так – все равно что признаться, – сказала она, когда посыльный ушел. – Это окончательно убедит сомневающихся, но… Жаль, что мы его не поймали.
– А зачем он оставил розу? – озадаченно посмотрел на инспектора Келлен.
– Ее можно расценивать как предупреждение, приветствие или прощание, – ответила Леона. – Кто знает? Я встречалась с Шэем Эмметом, он мнит себя джентльменом. – Она негромко рассмеялась. – Но на всякий случай стоит проверить цветок на наличие ядов.
– Вы думаете, он лидер Освободителей? – спросил Келлен.
– Он всегда был в числе главных подозреваемых, – отозвалась Леона. – И да, боюсь, что самая крупная рыба выскользнула из сети.
Остальные в комнате восприняли новости как повод для ликования. Все хлопали друг друга по спине и обменивались рукопожатиями.
– Но мы же не победили, верно? – тихо проговорил Келлен. – Нам удалось изгнать Эммета из Департамента, но он по-прежнему на свободе. За ним стоит армия проклинателей. А мы до сих пор прокляты, и наше время на исходе. Это еще не конец.
– Далеко не конец, – подтвердила Леона. – Мы с Эмметом сбросили маски, вот и все. Больше никакого притворства и дергания за ниточки, никаких скрытых ударов и контратак. Я вышла на свет и выложила карты на стол. Уверена, его следующий ход будет не менее решительным. Закончилась теневая война, Келлен. А настоящая только начинается.
Глава 27
Кричащее облако
Два дня после столкновения на острове Неттл и Келлен пребывали в подвешенном состоянии. Им позволили остановиться в гостевых комнатах Леоны Тарл, и слуги инспектора ненавязчиво за ними приглядывали. Неттл с непривычки с трудом могла уснуть в мягкой постели и все время боялась разбить чашки из костяного фарфора. В ожидании весточки из санатория она вся извелась. К счастью, выяснилось, что лечение Коула оплачивалось грантом от Канцелярии, а не самим Эмметом. А значит, после его исчезновения Коула не выкинут на улицу.
Борьбой с Освободителями теперь занялись представители власти, так что Келлена с Неттл больше к делу не привлекали. Равно как и Леону, если уж на то пошло. Случилось то, чего она боялась: инспектором в департаменте назначили другого человека. Не могло быть и речи о том, чтобы летучая мышь занимала столь ответственную должность.
Время от времени какой-нибудь важный чиновник из Канцелярии – непременно с выдающимися усами или труднопроизносимым титулом – приходил, чтобы расспросить Келлена о проклятиях. После этих разговоров Келлен кипел от злости.
– Они ведут себя так, словно с Освободителями покончено, раз их глава пустился в бега, – поделился он с Неттл. – И думают только о том, как бы выкурить последних заговорщиков из Канцелярии! Я только и делаю, что напоминаю им о секретной базе, которую нужно отыскать как можно скорее.
Неттл не могла винить его за недовольство. Пока база Освободителей не будет обнаружена, он ничего не узнает и о собственном проклятии, не говоря уже о том, чтобы его снять. Неттл обеспокоенно следила за Келленом, и от нее не укрылось, что часть мебели в доме Леоны приобрела потрепанный вид. Ее также тревожило состояние Леоны, которая теперь редко говорила и двигалась вяло, словно во сне. И у инспектора, и у Келлена осталось очень мало времени.
– Мы знаем, что их база находится в Мари, – бормотал себе под нос Келлен, сдвинув брови. – И что там сказала Белтея? Она прошла через арку и очутилась в другом месте, где схватила человека со шрамом?
– Все верно. – Неттл мысленно вернулась к тому разговору. – Камыши, озеро и красная башня. – С тех пор столько всего случилось, что путаная история Белтеи почти стерлась из ее памяти.
– Давай спросим у Расплетенных, – неожиданно предложил Келлен. Обычно он не любил обращаться за помощью, но в нынешних обстоятельствах был вынужден изменить своим правилам. – У некоторых из них есть друзья, которые путешествуют по Мари. Вдруг они узнают это место по описанию?
А Неттл подумала, что есть еще кое-кто, кого можно спросить о базе Освободителей. И вскоре такой случай ей представился.
* * *На следующее утро Неттл снова отвели в кабинет начальника порта, чтобы поговорить с Танцующей звездой. Железную клетку с существом из Мари к тому времени со всеми предосторожностями доставили на берег.
– Она хочет, чтобы костяную клетку разобрали, – сообщила Неттл слушателям, которые заметно нервничали. – Тогда она сможет освободить людей, которые в ней томятся.
Департамент дружеских отношений тут же прислал мастера в доспехе из железных пластин, который аккуратно разобрал костяную ловушку при помощи инструментов с длинными ручками. Танцующая звезда неотрывно наблюдала за его работой, иногда взволнованно мерцая и перелетая с места на место, как курица-наседка, а иногда шелестящим голосом давая советы и предупреждения, которым мастер в точности следовал.
Когда он развязал последнее сухожилие, на полу вдруг появились четверо голых перепуганных людей. Им выдали одежду, а потом отправили домой к родным, которые сходили с ума от беспокойства.
Оставшиеся кости аккуратно собрали в коробку и просунули в железную клетку. Танцующая звезда тут же нетерпеливо протянула к ним туманные рукава. Косточки запястья, похожие на бесформенные кусочки мрамора, тут же подлетели к обрубкам рук, за ними последовали тонкие фаланги. Суставы нашли друг друга, длинные пальцы вытянулись, согнулись. Танцующая звезда повертела руками, внимательно осмотрела когти и благодарно зашелестела.
«Мне не стоит радоваться тому, что она снова обрела руки, – подумала Неттл. – И не стоит желать, чтобы ее вернули в Глубокую Марь. Ведь тогда она снова начнет похищать души и сжигать их в своем фонаре». И все же Неттл поймала себя на том, что она пусть робко, но сочувствует Танцующей звезде. Разве можно было винить это существо в том, что было его природой? Мы же не упрекаем змей в том, что у них ядовитые клыки.