Над пропастью поржи (СИ)

— А жениха ее, случайно, не Хантер зовут? — вспомнила я вдруг имя охотника, чуть не погубившего меня.
— Д-да… а ты откуда его знаешь? М? — спросила Прасковья с подозрением.
— Слышала о нем пару раз… — ответила уклончиво, ведь я еще не придумала, как преподнести Забаве информацию, что ее жених чуть меня не убил, да и где сейчас он находится не знала.
— От кого? Где он? Что с ним? — я и не заметила, как Забава опустилась на колени рядом с моим креслом и взяла за руку. — Расскажи все что знаешь! — едва сдерживая дрожь в голосе, проговорила она. — Умоляю, расскажи!
Вот он, мой шанс, узнать всю правду о похищенной невесте!
— Он говорил, что дракон похитил тебя и удерживает силой. Что он любит тебя и хочет во что бы то ни стало освободить тебя, убив дракона…
— Нет, нет, нет, — замотала она головой. — Почему? Разве он не знает?.. — осеклась Забава и замолчала.
— Не знает, что? — выгнула я бровь.
Вот с этого места поподробнее…
— Ничего! — вдруг вмешалась Аграфена. — Пустое это все! Захотел бы, давно уже пришел! — обратилась она к Забаве. — Перестань уже слезы лить понапрасну. Лучше пусть нам Алена о себе расскажет. Кем была, чем занималась, пока сюда не попала? Да и вообще, как здесь очутилась?
— Ой, я и сама не поняла, как, — призналась я честно. — Только посмеялась над козой у обрыва и оп, — хлопнула я в ладоши, — и я уже тут, вернее в гроте… Ой! — поторопилась я прикусить язык, чтобы не сболтнуть ничего лишнего. — Так-так… — заинтересованно сказала Злата. — А вот это уже интересно… Хм… И что же ты там увидела?
«Ни что, а кого…» — поправила я девушку мысленно.
А вслух сказала:
— Ничего особенного… Там просто была вода и все, — я постаралась произнести это как можно более непринужденно, но мои щеки предательски загорелись, стоило лишь вспомнить купающегося Тархана.
«Кыш из моей головы!»
— Ну-ну, ну-ну… — было видно, что она мне не поверила. — Не умеешь врать — не берись!
— Ну чего ты, Злата, пристала? — перебила ее Прасковья. — Лучше расскажи, как сама здесь очутилась.
— Меня принесли в жертву дракону, потому что я была самая красивая на селе и во всей округе, — с гордостью заявило «золотце».
«Кто бы сомневался? А еще, наверное, самая вредная, раз от нее захотело избавиться целое село и вся округа…» — ехидно отметила я про себя.
— А я с подружками поспорила, кто из нас смелее… — вздохнула Фекла. — Глупая была… ведь кроме меня никто больше не прыгнул.
— Да-а-а, это ты погорячилась, — посочувствовала я ей.
— Ой, ладно! Дело уж прошлое! Да и кем я могла стать там, на Земле? Женой мельника в лучшем случае или заезжего торговца. А здесь, — она мечтательно закатила глаза, — я живу в королевском дворце и смогу поучаствовать в отборе невест.
— Каком еще отборе? — удивилась я. — А разве… разве вы не его жены?
— Кого его? Кхе-кхе… — закашляла от неожиданности Фекла.
— Его Величества, конечно, — промямлила неуверенно я.
— А ты разве не знала? — злорадно рассмеялась Злата.
— Вот те раз! — выпучила глаза Марфа, и открыла рот. — Она ничего еще не знает.
— Да слухами по всему замку ходят, — хмыкнула Злата. — Глухой только не услышит.
— Так, стоп! — скомандовала серьезная Аграфена. — Снова галдеж устроили!
— Да что у вас тут происходит? — вскочила я с кресла, отчего роза с моих колен упала на пол.
— Вот как она ценит знаки внимания Его Величества! — блондинка ткнула пальцем в упавший цветок. — Ей все равно! — заключила она. — Если хочешь знать, он каждой из нас подарил по такой розе! Ты не такая уж особенная!
— Злата, прекрати! — прикрикнула на нее Аграфена. — Его Величество не женат, — обратилась она ко мне. — И поэтому мы все участвуем в отборе невест. Та, которую он выберет себе в жены, заберет силы у остальных. Таков обычай… — она склонила голову и замолчала.
Заберет силы? Что это значит? Убьет? Нет, только не это!
— Это правда? — осторожно спросила я у Прасковьи.
— Ходят такие слухи… — повела она плечами.
  
Глава 15. Проваленный бунт и новые возможности
  
От лица Алены…
И тут я поняла, это мой шанс и другого может не представиться, если всем охотницам за Его Величеством понравится жить с королевским размахом.
Я подбоченилась и, гордо задрав подбородок, произнесла:
— Ну? И вас это устраивает?
— Что? — захлопала глазами Прасковья.
— О чем это ты? — хмыкнула Злата и повторила мою позу.
— О том, что вас будут выбирать будто вещи на ярмарке, по удобству, красоте и пригодности. М? Вам нравится соревноваться? А? — обвела я всех присутствующих девушек взглядом. — Придумали, тоже мне, отбор какой-то! Да это же унизительно! Вам так не кажется? Вас много, король один… Где же ваша гордость? Вы сами в праве выбрать себе мужа, а в данной ситуации вы ничего не решаете! Он же выберет только одну из вас!
В этот момент я даже представила, как Клара Цеткин жмет мне руку. Но ее образ быстро развеялся, стоило лишь услышать:
— Одну из НАС, — поправила меня Аграфена.
— Пф-ф-ф, она правильно говорит, одну из ВАС! — фыркнула Злата. — Мы этого более достойны, чем она. Вот сколько ты уже ждешь, Прасковья? А ты, Марфа⁈ — спросила она растерявшуюся подругу. — А она? — злючка ткнула в мою сторону пальцем. — А она только появилась, а уже всем недовольна!
— То есть ты хочешь сказать, Злата, что согласна пойти, как овца на заклание, если выбор падет не на тебя? Или ты так уверена в своей победе? Что если король выберет другую? Марфу, например!
— Хм… не выберет! — уверенно произнесла стерва.
— Значит ты будешь готова принять эту жертву? Без зазрения совести заберешь силы у своей подруги… у всех нас?
Злата задумалась. А я скрестила пальчики за спиной, надеясь, что в ее сердце найдется хотя бы капля сострадания, пусть даже только к близкой подруге.
— Таков обычай! — сухо ответила девушка. — И кто мы такие, чтобы идти против него?
Это был удар под дых. Оказалось, я все же не была готова к такому ответу и до конца надеялась достучаться до благоразумия «первой красавицы» и всех остальных.
Злата права. Кто я такая для них? Чужая. Они меня не послушают…
Горечь обиды встала комком в горле. Глаза защипало.
«Не смей раскисать!» — приказала я себе. — «Не показывай им своей слабости!»
— И что же ты предлагаешь? — спросила Агафья, которая до сих пор так и не сдвинулась с места, продолжая смотреть на меня с задумчивым видом.
— Бежать. — произнесла я неуверенно. — Найти способ вернуться домой.
— Бежать. Аха-ха! — противно рассмеялась Злата. — Мы все слышали историю, как в прошлый раз ты чуть не убилась. И нашей смерти хочешь?
— Разве, после отбора шестерых не ждет та же самая участь? М? — горячо парировала я.
— Может, стоит попробовать обратиться за помощью к ведьмам? Я слышала, что они обладают великими знаниями… — пискнула Марфа.
— Совсем спятила? — рыкнула на нее Злата. — Какие еще ведьмы? Ты в своем уме?
— Да-а-а… тут я со Златой полностью согласна, не стоит с ними связываться. Неизвестно что они попросят взамен… — спокойным тоном произнесла Аграфена.
Это тупик. Это провал. Если меня и Аграфена не поддержала, то никто больше не поддержит…
— Ну что ты, Аленушка! — Прасковья обняла меня за плечи, словно почувствовав мое состояние. — Не переживай ты так. Чего ты так торопишься вернуться? Жених, что ль там остался? — прищурилась она и улыбнулась уголком губ.
— Да что вы тут все на женихах то помешались⁈ — не сдержавшись, выкрикнула я. — Будто бы ничего более важного в этой жизни не существует!
— А разве есть что-то важнее создания семьи? — хмыкнула Прасковья.
— Семьи… — горько усмехнулась я. — Меня родные бабушка с дедушкой дома ждут. Что они отцу с мамой сказали, когда я пропала, даже не представляю! Учеба, опять… Я с таким трудом поступила. Ночами не спала, чтобы подготовиться к экзаменам и сдать сессию. И что же получается все зря, да?