Красавец и чудовище, или Любовь против проклятия (СИ)

- Уверен. Она же к ведьме ушла. А та точно ее в обиду не даст. Нам лишь нужно найти ее и уговорить вернуться обратно.
Эрик ложится прямо на землю. Я верчусь, думая, насколько уместно пристроиться рядом.
- Элен, иди ко мне. Под утро будет холодно, а вдвоем мы точно не замерзнем.
Ложусь рядом, но Эрик притягивает меня ближе к себе. Я пользуюсь возможностью положить голову на сгиб его локтя, а Эрик обнимает меня второй рукой. Чувствую его дыхание на своем затылке. Так тепло рядом с ним. Никакой костер не нужен. Просто удивительно. Кто бы мог подумать, что так закончится сегодняшний день. Я уже готова была попрощаться с Эриком. Уехать, оставив его с Кайли. А теперь приходит мысль: не побороться ли за свою любовь?
  
Глава 67.
 
Утром так холодно, что я тесно жмусь к Эрику. Заныриваю под его руку, вжавшись лицом грудь. Стучу зубами от озноба и мечтаю, чтобы скорей выглянуло солнце. Рассеяло белесый туман, в котором утопают наши тела. С наслаждением устраиваю голову на широкой груди, чувствуя, как тепло, идущее от нее, проникает в каждую клеточку моего тела. Эрик еще и руками меня обнял. Сгреб в охапку, прижимая к себе. Наверняка видит во сне какую-нибудь красотку, не подозревая, что так страстно обнимает свою уродливую супругу.
Что ж, сам виноват. Никто не просил его тянуть ко мне руки. А мне просто нужно немного тепла и уюта. И крепкое плечо под головой.
С тревогой проносятся мысли о Даре. Где она? Заблудилась и плачет в одиночестве на каком-нибудь одиноком островке? Страшные мысли гоню прочь из головы, да и Эрик уверен, что с Дарой ничего не случится. Ведьма не допустит ее гибели.
Я все же опять засыпаю под утро. Пригрелась у Эрика под бочком. Нужно набраться сил, чтобы утром опять брести по нескончаемой топи и звать Дару по имени.
Эрик меня будит, легко касаясь рукой моего плеча. Говорит негромко:
- Эллен, просыпайся. Нужно идти.
Я мгновенно открываю глаза и сталкиваюсь с Эриком взглядом. Тянусь рукой к вуали. Проверяю, не сбилась ли. Не хочу, чтобы он видел меня чудовищем. Он практически единственный, кому бы я не показала свое лицо. Ни за что на свете. Он видел меня один раз. В храме. И то отвращение в его глазах я никогда не забуду.
Пока Эрик готовит нехитрый завтрак, я захожу за хлипкие кустики. Быстро споласкиваю лицо в мутной воде у берега. Оглядываюсь. Несколько островков с хилыми деревцами рассыпаны по бескрайней топи. Я и не думала, что она такая большая. Стелется до самого горизонта.
Где же ты прячешься, Дара? Неужели думала, что мы бросим тебя? Да я жить спокойно не смогу, если не вытащу тебя из этой проклятой топи.
- Дара, - кричу изо всех сил, поднеся ладони к губам. В ответ непроницаемая тишина. Ни шелеста листочка от ветра, ни биение крыльев птиц в воздухе. Как будто бы все вымерло.
- Эллен, нужно поесть и двигаться дальше, - зовет меня Эрик, - не будем терять время.
На холщевом мешке, расстеленном на земле, порезанная на ломти краюха хлеба, сыр и несколько яблок. Я быстро ем, отвернувшись. Откинула вуаль, чтоб не мешала. Запиваю водой из фляги.
- Эллен, мы здесь одни. Если хотите, можете снять покрывало. Я же вижу, что вам в нем не удобно.
Я замерла, перестав жевать яблоко. Уж слишком неожиданным было предложение.
- Нет уж, спасибо. Не хочу тебя пугать, - сказала со смехом в голосе.
- Я похож на человека, которого легко испугать?
- Нет… просто не хочу, чтобы ты видел меня такой, - сглотнула горький комок в горле. Я никогда не смогу показать ему свое лицо. Неужели он не понимает, о чем просит?!
Я приподнимаю руки, чтобы поправить вуаль. Чувствую, как ладонь Эрика ложиться на мое плечо. Его горячий голос обжигает мне затылок:
- А если это правда? Поцелуй любви снимет проклятье. Почему бы нам не попробовать.
- Ты же не любишь меня… - я замерла. Не в силах поверить, что разговор на эту тему вообще возможет.
- Я не совсем понимаю, что такое любовь. Да и не любил никогда. Но рядом с тобой что-то меняется внутри меня. Хочу прикасаться к тебе. Слышать голос, смех. Смотреть, как ты играешь с Дарой или ходишь по дому с тряпкой вытирая вечную пыль. Я вижу в тебе ту незнакомку, что встретил на балу…
 
- И которую ты бросил ради Кайли.
- Которую вынужден был оставить, но пообещал найти, - Эрик крепче сжимает ладонью мое плечо, говорит тише, - В тот вечер ей стало дурно. Она попросила найти меня. В самый неподходящий момент… я обещал отцу Кайли не спускать с нее глаз.
- А ты всегда держишь слово. Я могу гордится таким мужем, - дергаю плечом. Хочу с себя скинуть его руку, но Эрик не обращает внимание на мои попытки. Да что ж он такой упертый. Меня та ситуация на балу до сих пор не отпускает. Обида гложет. Разочарование.
- У меня деловые отношения с ее отцом. Он богатый торговец, без титула и связей. Но очень хочет войти в высшее общество. У меня наоборот – знакомства с влиятельными особами и куча долгов. Мне ничего не стоит быть посредником в их сделках. К взаимной выгоде всех сторон. Присутствие Кайли на том балу тоже часть сделки.
- Неплохо устроился, - бросаю через плечо.
- Презираешь? Я знаю, не лучший способ для мужчины добыть средства к существованию.
Могу ли я осуждать? Он лорд, быть простым рабочим ему не по статусу. Делиться связями за деньги и водить безродных барышень на балы так себе занятие. Но он поступился гордостью, ради выживания людей в поместье. Могу ли я осуждать.
- Нам нужно искать Дару, - я упрямо не смотрю в его сторону.
Нагибаюсь и собираю остатки пищи в мешок. Эрик молча забирает его у меня из рук. Подает посох. На миг соприкасаемся руками. Тепло и россыпь мурашек по коже. Вскидываю голову, встречаясь с ним взглядом. Окунаюсь в бушующее море. Его голос вырывает меня из объятия волн:
- Эллен, ничего не бойся. Покажи мне свое лицо.
  
Глава 68.
 
- Я не могу… - почти шепчу под его настойчивым взглядом.
- Ты же была уверена во время бала, что это снимет проклятье. Что сейчас изменилось?
- Тогда было темно. И я тебя не… - прикусываю губу, чтобы не взболтнуть лишнего. Что со мной? Сейчас чуть Эрику в любви не призналась. Тогда на балу, я его не любила. Поэтому все воспринимала, как игру. А сейчас страшно увидеть отвращение в его взгляде.
- Закрой глаза…
Эрик подходит так близко, что я утыкаюсь лицом в его плечо. Закрыть глаза. Представить, что сейчас ночь и он меня не увидит. Страшно, до жути. Но вдруг и правда это выход, чтобы снять проклятье. Тогда и Дара быстро найдется.
«Я сделаю это ради Дары», - твержу себе. Крепко жмурю глаза. Забываю, как дышать. Только все трепещет в груди. Чтобы тверже стоять на ногах, цепляюсь Эрику в руку. Сейчас задохнусь от ожидания. Ну же, давай! Сдерни с меня эту чертову вуаль!
Покрывало мягко сползло с моих плеч. Я невольно вздрогнула, когда лица коснулось легкое дуновение ветерка. Захотелось раскрыть глаза и посмотреть в лицо Эрика. Неужели и правда разглядывает меня, как чудовище? Морщится от отвращения? Или изучает с маниакальным интересом мою внешность? Это ожидание невозможно вытерпеть!
Его пальцы скользят по моей щеке, отбрасывая прядь волос. Я вздрагиваю от этого прикосновения. Осознаю, что он видит мое уродство. Все как есть. Вскидываю руки, пытаясь прикрыть лицо. Эрик отводит в сторону мои ладони. И вот уже его теплое дыхание щекочет мне кожу. Совсем близко…
У Эрика такие мягкие губы. Настойчивые, как и он сам. Обволакивают своим теплом. Голова уже кружится не от страха, а от вспыхнувшей страсти. Неужели это и правда происходит? Наш первый поцелуй.
Запрокидываю голову, опираясь руками о плечи Эрика. Чувствую его твердую ладонь на своей спине. Так крепко держит. Надежно. Так что можно расслабиться и не думать ни о чем. Только чувствовать вкус поцелуя. Игру переплетенных языков. Дышать одним дыханьем на двоих. Полностью раствориться в этих ощущениях. И ловить на краю сознания шальную мысль: это самый настоящий поцелуй любви!