Сваха для дракона (СИ)

– Посмотрите вперед, если бы мы оказались в сказке, дом злой ведьмы выглядел бы точно так, – прошептал Снорре, указывая рукой на холм. Мы приблизились к дворцу Ба’Дияр, и терновник рос здесь гуще, чем где-либо. Стоял непроходимой стеной, проход сузился до узкого коридора – коней было поздно разворачивать, они бы поранились об острые иглы, окружающие нас ощетинившимся ежом.
Дворец Ба’Дияр внушал ужас: словно столетний дуб, давно скинувший листву, распростер свои ветви во все стороны. Некоторые из ветвей врастали в землю, как будто подпитывались силой из нее. У замка было только три стены, и нам было прекрасно видно, что изнутри он наполнен мелкими отсеками, словно сотами. Подсвеченные тускло-оранжевым светом, там суетились мелкие фигурки, но чтобы получше разглядеть, стоило подобраться ближе.
– Вы видите то же, что и я? – уточнил Лоркан, отмахиваясь от очередной тени, что пыталась обернуться вокруг шеи удавкой. Они побаивались князя, удирая от одного только замаха ладони, тогда как рядом со Снорре и гвардейцами кружили маленькими смерчами, хватались за одежду и больно дергали за волосы.
– Да, – я сглотнула, подавляя дрожь в голосе, – Улей.
– Поехали отсюда! – рявкнул Снорре, и его конь взвился на дыбы, реагируя на панику, звучавшую в голосе хозяина. Я была не против. Хотелось развернуться и скакать как можно быстрее, оставить за спиной и терновник, и зачарованный Улей. Но мы не успели.
Как по щелчку пальцев иглы терновника вытянулись, угрожая выколоть глаза. Один из шипов нежно ткнул меня в шею, под челюстью, и намек был совершенно прозрачный. Мы замерли, скашивая глаза – заросли обступили так плотно, что не было даже возможности пошевелиться, чтобы не напороться на ядовитые шипы. А то, что терновник был отравлен, я не сомневалась. Едкий запах щекотал ноздри, на кончиках игл выступили капельки ярко-зеленого цвета.
Заросли разошлись с треском: вперед выступил отряд из трех стражников, двигающийся как единое целое. Их доспехи были покрыты иглами – точь-в-точь порождения терновника, его ядовитые дети.
– Княгиня Ба’Дияр недовольна, – скрипуче объявил тот страж, что стоял ближе всех, – что на церемонию сватовства вы привезли другую женщину. Девятый Дракон, князь Лоркан Аралионский, я, глашатай Кулунтара, именем княгини Ба’Дияр повелеваю: оставить солдат за порогом, они могут разбить лагерь у ворот. Остальные должны сдать оружие и пройти церемонию очищения.
Лоркан огляделся по сторонам, – терновник отодвинулся, позволяя вздохнуть свободнее, без опаски, что крепкие иглы вонзятся в грудь.
– Как я понимаю, без этого нас дальше не пропустят?
– Свой меч не отдам, – проворчал Снорре. Но кто его слушал?
Глашатай молчал, ожидая ответа. Казалось, он может стоять так до бесконечности – только блестели глаза из-под низко натянутого шлема. Он был совершенно равнодушен – прикажи Ба’Дияр нас прикончить, а тела выкинуть в заросли терновника, выполнил бы незамедлительно.
– Хорошо, – решительно объявил Лоркан, вытаскивая небольшой клинок из-за пазухи и кидая в сторону Снорре красноречивый взгляд. Капитан пробурчал что-то невнятное, но послушался, отцепляя ножны от пояса и передавая оружие князю в руки.
Сложив у ног глашатая все, чем был вооружен отряд, Лоркан заглянул ему в глаза:
– Что нам нужно делать?
  
Глава 23
 
Солдаты разбивали лагерь на подступах к дворцу Ба’Дияр, им не позволили даже расчистить место для палаток. Ветки терновника насмешливо колыхались вокруг, цепляясь за мундиры, оставляя царапины на руках и лицах. К счастью, ядовитые шипы держались в отдалении, загадочно мерцая каплями на остриях.
– Я должен быть уверен, что с моими людьми не случится ничего непредвиденного, – Лоркан и с места не сдвинулся, хоть глашатай настойчиво требовал проследовать за ним в тоннель, открывшийся в терновнике. На гвардейцев глашатай взглянул лишь вскользь, уделяя внимания им не больше, чем груде пожелтевших листьев под ногами.
– Княгиня в них незаинтересована, – не голос, а скрежет, раздался из-под забрала, которое глашатай опустил сразу же, едва Лоркан согласился на обряд очищения, – за них можете не беспокоиться.
 
Глаза его влажно, намекающе блеснули, я готова была побиться об заклад, что глашатай усмехается. Конечно, мы могли не беспокоиться о гвардейцах, о них позаботится терновник. Не позволит им сдвинуться с места, пока ситуация не стабилизируется. Ох, не такого приема ожидали мы, когда согласились прибыть в Кулунтар.
– Пройдемте, князь. Не будем испытывать терпение благословенной Ба’Дияр, – безымянный глашатай указал ладонью на лаз, в который едва ли бы протиснулись лошади. Оглянувшись на меня, Лоркан двинулся вперед, собираясь стать первым, кто войдет под сень терновника. Но Снорре опередил его.
– Не хватало, чтобы тебя накололи на клинок, как на вертел, – ворчливо проговорил капитан, устремляясь вперед в обход князя, – все же, я твой телохранитель.
В тоннеле было темно. Я не могла различить ни очертания собственных ладоней, ни силуэт Лоркана, двигающегося со мной плечом к плечу. Позади шумно дышали стражи, переговаривавшиеся на странном диалекте, состоящем из резких щелкающих звуков. Сколько ни вслушивалась, не смогла понять ни слова – от истинного языка Кулунтара не осталось ничего. Захватившая княжество Ба’Дияр извращенно перекроила устои государства под свои прихоти. Чего только стоил огромный дворец-Улей! Он вырос на месте старого дворца всего за несколько лет, уродливый и громоздкий.
Что-то коснулось моей руки, я вздрогнула, но выдох у плеча моментально успокоил. Лоркан еще раз ободряюще сжал мою руку, уговаривая не боятся. Но страха не было – только беспокойство за предстоящее испытание. Кто знает, что приготовила Ба’Дияр для своих гостей? Границы княжества были закрыты уже долгое время, странно, что нам позволили зайти так далеко.
– Обряд очищения предполагает омовение в водах священной реки, – зазвучал глубокий женский голос, и из-за того, что терновник был повсюду, оказалось невозможным определить источник. Казалось, слова льются на нас сверху, из уст всевидящей богини.
Но стоило преодолеть несколько поворотов – шипы больно кололи кожу, – как сама Ба’Дияр явилась нам. Закутанная в несколько слоев черного шелка, она стояла на пути, сопровождаемая десятком солдат. Она все еще хранила траур по безвременно почившему мужу, но оглядываясь на то, что она сотворила с Кулунтаром, я не сомневалась, что смерть Дэ’Миена была тщательно спланирована. Старый князь славился своим долголетием – застал еще деда Лоркана, Седьмого Дракона, Великую Войну княжеств, и пережил шесть жен. Конечно, немалую роль в его долголетии играла магия, но все же, как Ба’Дияр смогла свести старика в могилу?
– Только тех, кто пройдет обряд я смогу пропустить на порог своего дома, – ее голос все так же зычно раздавался в воздухе, но она едва шевелила губами, почти шептала. Посох, на который она опиралась, медленно пульсировал синим огнем, озаряя высушенную землю под ногами, ветви терновника и черты лица княгини.
Она была моложе, чем на портрете. Гладкая кожа, густые ресницы и водопад блестящих, темных волос, струящихся до самой земли. Судя по ауре, темной и плотной, Ба’Дияр владела магией, да такой, что при одном только взгляде сила била под дых, выбивая из легких последние крохи воздуха. Демонстрация мощи – вот что это было такое. Одхан, который по силе мог сравняться с княгиней Кулунтара, успешно скрывал свою магическую силу ремнями, Ба’Дияр же не стеснялась ее демонстрировать. Для устрашения, конечно же.
– Моя венценосная сестра, от чего такой холодный прием? Чем я успел так сильно прогневить вас? – Лоркан сдвинул плечом Снорре в сторону, подходя ближе к Ба’Дияр, но у его ног металлом сверкнула преграда. Земля ощетинилась веером ножей, не позволяя приблизиться. Ступить было некуда – всюду острая сталь, устремившаяся в лицо Лоркану.
– Явившись свататься, вы посмели притащить с собой девицу, которая оскорбляет меня своим видом, – процедила Ба’Дияр, указывая посохом на меня. Крупный камень, отполированный чьими-то трудолюбивыми руками, запульсировал быстрее, затрещал искрами. Синие лучи тянулись ко мне, как будто хотели пленить, связать по рукам и ногам, а со всех сторон зашипели тени, получившие подать голос.