Империя Греха

 — Джейн! — Гвен щелкает пальцами перед моим лицом.
 — Э... да?
 Она смотрит на меня разноцветными глазами, которые, кажется, находятся в каком-то собственном мире.
 — Ты не ешь и не слушаешь. Ты плохо себя чувствуешь?
 Если быть на грани гипервентиляции — это плохо, то, конечно, я думаю, что нахожусь на одной из стадий выше этого. Может, я близка к панической атаке. Иначе, почему Гвен расплывается и почему, черт возьми, эта дама все еще смотрит на меня?
 Возможно, это один из переодетых мужчин, чтобы я их не заподозрила. Возможно, они прыгнут передо мной, как в моих самых страшных кошмарах, и скажут, что веселье закончилось.
 — Джейн?
 На этот раз Крис зовет меня по имени.
 — Я... я в порядке.
 — Ты уверена? — он проводит рукой перед моим лицом. — Выглядишь бледной.
 — И ты дрожишь.
 Гвен смотрит на мои пальцы, сжимающие вилку и нож, и да, они дрожат.
 Неужели я до конца жизни буду такой на людях? Бледной, дрожащей, неспособной взять свою жизнь в руки?
 Нет. Я уже контролирую свою жизнь. Теперь я сама по себе.
 — Да, — говорю я более уверенным голосом, медленно пытаясь стереть женщину и остальной ресторан из моего периферийного зрения.
 Присутствие Гвен и Криса помогает, потому что я могу использовать их как костыли.
 Мне неловко называть их так, даже мысленно, но мне действительно не за кого было бы держаться, если бы их здесь не было.
 — Ты вообще слышала хоть слово из того, что мы сказали? — спрашивает Гвен.
 — Конечно. Крис насмехался над тобой из-за Натаниэля.
 Лицо Гвен краснеет, и она играет ложкой в своей тарелке. Она действительно совсем не тонко чувствует Натаниэля. Он старше ее на восемнадцать лет и является лучшим другом и партнером ее отца. А еще ее боссом, которому она всегда жалуется на излишнюю строгость, но все это кажется ей недействительным. Как будто не существует никаких препятствий, и ее чувства к нему имеют полноценный смысл.
 Прошло около двух недель с начала ее стажировки, и эти чувства, кажется, становятся сильнее с каждым днем.
 И самое ужасное, что Натаниэль самый стоический, отстраненный человек из всех, кого я знаю. Он холоден до предела и кажется рабочей машиной, поэтому я беспокоюсь, что ее чувства будут односторонними.
 Никогда не думала, что стану беспокоиться о ком-то еще, кроме Бабушки и моей кузины, но Гвен из тех, кто прыгает перед тобой и не дает выбора, кроме как подружиться с ней.
 И что самое интересное? Она не решила дружить с кем попало, хотя могла бы. Эта веселая, хотя и немного странная девушка выбрала меня.
 Не кого-то другого. Меня.
 Осознание этого заставляет меня почувствовать себя особенной, теплой и пушистой.
 — Во-первых, это Нейт. Ты единственная, кто называет его Натаниэлем, Джейн. Во-вторых, Крис завидует, что я прохожу практику у управляющего партнера У&Ш.
 — Мне не чему завидовать, поскольку я прохожу практику у восходящей звезды У&Ш, Нокса. Того самого Нокса, у которого ты хотела стажироваться, но не смогла.
 Гвен громко ставит чашку на стол.
 — Дело не в том, что я не смогла. Дело в том, что Нейт был непростым.
 — Неважно. Я с Ноксом, и мы так весело проводим время с делом Белл, пока ты гниешь в корпоративном праве.
 Она направляет на него ложку.
 — Не надо тыкать меня в это.
 Крис направляет столовый прибор в ответ.
 — Я определенно буду. Это будет так хорошо смотреться в моем заявлении в юридическую школу.
 — Как и все крупные корпоративные дела, которые я веду с Нейтом.
 — Скучные корпоративные дела.
 — Они НЕ скучные. Не смей называть то, чем занимается Нейт, скучным, или я убью тебя во сне.
 — Но это именно так! Ни одно из них не сравнится с тем весельем, которое я получаю с Ноксом. Ты бы видела, как он готовит дело, это так стратегически и безжалостно.
 — Нейт стратегичен и безжалостен. Никто не сравнится с ним, даже мой отец.
 — Нокс лучше.
 — Нет, Нейт лучше, и как доказательство он управляющий партнер.
 — Только потому, что он старше.
 
 — Эй!
 — Я просто говорю. Нокс лучше.
 — Нет, Нейт.
 — Нокс.
 — Нейт.
 Они оба скрещивают руки и смотрят друг на друга так пристально, что между ними проскакивают искры.
 У обоих есть тенденция начинать спор или дебаты, которые продолжаются несколько минут. Обычно я сидела бы и наблюдала, потягивая воду.
 Но выбранная тема сегодня меня просто распаляет. Я хочу вступить в спор с Крисом и встать на его сторону, но что тогда? Защищать Нокса?
 Какого черта я должна это делать?
 Не похоже, что он взялся за дело Сандры по доброте душевной. Возможно, это его способ добиться славы, стать публичной фигурой перед вспышками камер.
 Прошло одиннадцать дней с тех пор, как я сказала ему, что он не может трахать меня. Что я найду ему замену.
 Это был вызов, в основном пустой и злобный, потому что он был до невозможности высокомерен. Но, может, он воспринял это как правду, потому что с тех пор он не писал мне, чтобы встретиться в комнате снабжения.
 Он вообще мне не пишет.
 И не разговаривает.
 Сначала я игнорировала его так же, как и он меня. В то время я считала, что это все часть игры, своего рода толчок и притяжение.
 Но это оказался только толчок.
 Если я не поднимаюсь к нему на этаж, чтобы пошпионить, я целый день не вижу его.
 В какой-то момент я разозлилась настолько, что подумывала сделать именно то, чем угрожала. Отправиться в бар и переспать с кем-нибудь. С незнакомцем. Со случайным человеком.
 Может, это ослабило бы все напряжение, скопившееся в моей груди.
 Но опять же, я бы не стала делать что-то подобное из злости. Это просто неправильно.
 Как и все в последнее время.
 Даже мой плейлист «Старое-Доброе» уже не звучит, как раньше. Песни слишком грустные, слишком бесцветные.
 А они и не должны быть такими. Они самое яркое, что есть в моей жизни. То, что дает мне силы пережить день, создать больше систем и просто выжить.
 Это то, что всегда было моей целью, верно? Выжить.
 — Джейн, ты выбираешь.
 Голос Гвен возвращает меня в настоящее, и тут я замечаю, что они оба смотрят на меня после своего сеанса глазирования.
 — Да, ты выбираешь, Джейн. Разве Нокс не лучше?
 — Нет, точно Нейт. Не смей выбирать никого, кроме Нейта.
 Я делаю глоток воды, успокаивая сухость в горле, и говорю прямо противоположное тому, о чем думаю:
 — Я выберу Натаниэля. Он более опытный и уравновешенный.
 Гвен хлопает обеими ладонями по столу.
 — Спасибо!
 — У тебя ужасный вкус на адвокатов, Джейн. — Крис смотрит на меня сбоку. — Вы обе съедите свои слова, когда он выиграет дело Белл.
 Гвен откидывает волосы назад.
 — Это если он выиграет. Слышала, что Мэтью Белла поддерживает мафия.
 Я поперхнулась своей водой, она хлюпает через нос и разбрызгивается по моим коленям.
 — Господи, Джейн. Ты в порядке?
 Крис предлагает мне салфетку, но я не могу сосредоточиться на ней, потому что все, что я слышу, это слова Гвен.
 — Ч... что?
 Я смотрю на нее с выражением, которое, должно быть, похоже на сцену из фильма ужасов.
 — Мафия.
 — Какая мафия, Гвен? — мой голос захлёбывается, как и внутренности.
 — Русская, кажется? Не знаю точно. Я подслушала, как Нейт говорил об этом с Аспен на днях, не то чтобы я шпионила за ними или что-то в этом роде. Клянусь, я просто проходила мимо, и ладно, может, я специально осталась, чтобы послушать, о чем они говорят, когда они вместе, но это не значит, что у меня был какой-то злой умысел или что-то в этом роде. Клянусь моей священной ванилью.
 
 Гипер активная речь Гвен отходит на второй план, и на поверхность всплывает нечто гораздо более мерзкое. Кажется, меня сейчас вырвет.
 Или я упаду в обморок.
 И я не могу допустить этого в присутствии Гвен и Криса, иначе они узнают, что я сломалась. Поэтому я встаю как можно медленнее, потому что если я сделаю это быстрее, то точно окажусь на полу.