Копье и Лавр (СИ)

Настоящий, боевой, остро заточенный меч. Даже через поле видно было, как остро его лезвие. Таким клинком снять голову с плеч было не сложнее, чем срезать полевую ромашку.
Окаста небрежно воткнула в песок тупой учебный меч и взяла в правую руку острый, боевой.
— Мамочки, — еле слышно прошептала Тигона. — Я думала, про кровь это аналогия.
— Правильно говорить “метафора”, — тихо пробормотала Ариста.
Педантизм иногда помогает отвлечься от страха. В этот раз, однако, не помог.
— Дочери Стратегикона не трусят и верят своим сестрам! — возгласила Ио. — Если вы покажете, что можете биться вместе и отберете у Окасты щит или меч, мы примем вас в обучение! Сделаете хоть шаг за границу поля — отправитесь назад за ворота!
— Подождите, а нам оружие? Это нечестно! — жалобно закричала Тигона.
Окаста оскалилась в недоброй усмешке.
— Вас двое на меня одну, крестьяночка. Я уже молю богов о пощаде.
Песок взметнулся под ее ногами. Грозная девушка ринулась в атаку. Испытание кровью началось.
***
Будь это настоящий бой, их обеих уже зарубили бы.
Первым же ударом Окаста разделила их. Вклинилась между ними плечом и нанесла круговой удар щитом. Ариста отскочила, чтобы щит не разбил ей голову, кромка щита просвистела перед носом, и она упала на песок. Тигона держала равновесие немногим дольше: Окаста сбила ее с ног точным пинком по колену. Юная воительница взмахнула мечом, и заточенное острие замерло в двух ногтях от голубого глаза Тигоны.
Окаста засмеялась и мечом, как пастушьим посохом, погнала Тигону к краю поля.
— Ловчей, овечка, ловчей!
Тигона вынуждена была ползти назад, чтобы не напороться глазом на острие меча. Еще немного, и противница выдавит ее с поля.
— Аааа!
Ариста с криком прыгнула Окасте на спину, обхватила ее поясницу ногами, повисла на плечах. Правой рукой попыталась схватить Окасту за запястье и вырвать из пальцев меч.
Окаста зарычала, взбрыкнула, закружилась, пытаясь сбросить с себя нежеланную тяжесть. Тигона поднялась на ноги, припадая на ушибленное колено. Ариста левой рукой обхватила горло Окасты, заломила назад правую руку воительницы и начала один за другим разжимать пальцы на рукояти меча. Вырвать бы меч, и все сразу кончится…
Хрясь!
Окаста резко запрокинула голову назад и затылком ударила Аристу в лицо. Если бы Ариста смотрела прямо, ей бы разбило нос. Вместо этого удар выбил ей коренной зуб, а кость левой глазницы треснула и взорвалась оглушительной болью.
Ариста разжала руки и рухнула на песок. Во рту разливалась соленая кровь.
Окаста издевательски раскрутила меч и отошла на несколько шагов к центру поля.
— Кому тут нужны такие сестры, а? Была бы у нас нужда в питомцах, пригнали бы из деревни пару жирных коров!
Она ударила мечом о щит, салютуя воспитанницам на галерее. Двое — те, что поднесли ей оружие — ответили свистом и выкриками.
— Дай им жару, Окаста! — гнусаво крикнула Ниобия, широколицая девица с расплющенным в тренировках носом.
— Валите лучше бани мыть! — подхватила Крата, худая, черноволосая, похожая на голодного ворона.
Но большинство девушек, к их чести, промолчало.
Ариста встала на четвереньки и выплюнула кровь на песок. Тигона, прихрамывая, подошла к ней, помогла встать.
— Начало не очень, — пробормотала Ариста, слизывая с губ остатки крови.
— Просто ужасно. Будто меня боги прокляли. Как Гракхов, — в голосе Тигоны звенели слезы.
Да уж, пастушка, ободрила.
Ум Аристы работал, пользуясь передышкой. В ближнем бою у Окасты ни щит, ни меч не отобрать. Она слишком сильна и проворна. Но не бросаться же в нее песком, в самом деле!
Песок.
Тупой меч, воткнутый в песок.
Диск у песчаной кромки.
Ну конечно.
— Задержи ее, — велела Ариста.
— Что?!
— Хороши болтать! Продолжаем! — вскричала Окаста и быстрым шагом двинулась к ним: меч отведен в сторону, рука держит на ремне вес щита.
Ариста быстро обхватила Тигону за плечи, развернула к себе, посмотрела в распахнутые от испуга глаза.
— Мы сейчас сестры войны. Верь мне. И будь храброй.
 
— Ааааа! — Окаста со страшным криком замахнулась на них мечом.
Замах был нарочито медленным. Очевидно, Окаста рассчитывала снова разделить их, рассеять в разные стороны.
Вместо этого Ариста перекатилась через голову и со всех ног бросилась через поле к торчащему из песка учебному мечу.
Окаста, не помедлив и мига, бросилась следом. Ее тренированные ноги нагнали бы Аристу в три прыжка.
Но тут Тигона с визгом бросилась воительнице в ноги и крепко-накрепко обхватила ее колени. От неожиданности Окаста повалилась навзничь, прямо солнечным сплетением на песок. Щит и меч она при этом не выпустила, но от падения у нее перехватило дыхание, изо рта вырвался болезненный хрип.
Ариста стремглав промчалась по полю и выдернула из песка тупой меч. Затем она подбежала к самой кромке поля. Туда, где каменный поребрик отделял песок от кладки галереи.
Метательный диск лежал далеко. Стоя не достать.
Ариста упала на живот за краем поля — на галерее послышался изумленный ропот — и вытянула руку с мечом как могла далеко. Колени ее уперлись в поребрик, ноги оставались на горячем песке.
Еще чуть-чуть. Острие меча было совсем близко к черному ободу диска.
Окаста дала Тигоне пинка в плечо, заставив разжать хватку. Разъяренная воительница вскочила на ноги, схватила Тигону за ворот — щит держался ремнем на запястье, кисть левой руки была свободна — и потащила добычу к краю поля. Тигона упиралась, била ногами по песку, но вырваться из хватки Окасты не могла.
Еще ноготь. Полногтя.
Есть! Кончик меча зацепил обод диска, и Ариста плавным движением подтянула метательный снаряд к краю поля. Ухватила диск, вскочила, развернулась.
Их соперница была уже у левого края поля. Одно движение, и она выбросит Тигону с песка.
— Эй, солдатская дочка! — крикнула ей Ариста. — Лови!
Внезапный окрик заставил Окасту промедлить, оглянуться. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как к ней мчится через поле метательный диск.
Не будь ее левая рука занята Тигоной, Окаста успела бы заслониться щитом. Но случилось то, что случилось.
Диск врезался воительнице в грудь, прямо под кадыком. Окаста задохнулась и навзничь грохнулась на песок. Меч при падении вылетел из ее руки.
Будь Ариста поэтом, она бы сказала, что в тот миг между ней и Тигоной пробежала искра понимания. Но Ариста больше любила логику, чем поэзию. Поэтому она описала бы все как есть: Тигона поняла, что к чему, перекатилась на живот и накрыла собой упавший меч.
Повисшую на миг тишину разорвал крик и свист на галерее. Воспитанницы кричали, спорили, веселились, негодовали.
Испытание кровью завершилось.
***
— Это было нечестно! — сипло прорычала Окаста. — Она зашла за край поля!
Капитан Ио посмотрела на трех девушек, стоящих перед ней. Позади них полукругом толпились воспитанницы. Всем было интересно, чем кончится столь необычное испытание.
— Что вы на это скажете? — строго спросила Ио.
Ариста пожала плечами.
— Ты ясно сказала, капитан: не делать ни шага за край поля. Я и не сделала. Ноги у меня оставались на поле.
Ио не сдержала улыбки. Эта рыбачка смекалиста. Конечно, учитывая, кто она такая, хотелось бы найти предлог, чтобы ее не брать.
Но испытание состоялось, и условия его соблюдены. Победа, пусть и достигнутая необычным путем, была честной. А нарушение обещаний боги карают страшнее, чем что-либо еще.
— Да будет так! — Ио обращалась ко всем воспитанницам. — Эти девы выдержали испытание кровью и по праву станут вам младшими сестрами! Примите их, держитесь их и доверяйте им! Мы отделаем этих девиц под богинь!
 
Ариста поймала на себе ошарашенный, потрясенный взгляд Тигоны и не сдержалась, чтобы не подмигнуть соратнице-пастушке.
— Назовите же свое имя и род, — обратилась к ним капитан.
— Эм… Тигона. Из рода Мелет.