Ночь без звезд

Лора приказала вратам опустить терминус. Он скользнул сквозь облака, многокилометровый слой сырого серого пара. Экзозрение показало повышение уровня радиации по мере приближения терминуса к поверхности. Затем терминус резко вынырнул из облаков. Внизу — пустырь, заваленный валунами кремния, терминус находился в пятистах метрах от него. Никакой растительности, лишь полосы темного лишайника, цеплявшегося за трещины в скале. Лил нудный дождь, придавая поверхности тусклый масляно-радужный отблеск.
Под руководством Лоры терминус повернулся вертикально, а затем развернулся на триста шестьдесят градусов, что позволило ей изучить всю местность.
— Похоже, все чисто, — сказала она.
— Сколько времени это займет? — спросил Слваста.
— Немного. Может, пару минут. — Она посмотрела на команду, стоявшую рядом с последней тележкой. — Готовность.
— Вам обязательно идти?
— Да, — твердо ответила она и шагнула сквозь переход на Урселл.
Свет был почти таким же тусклым, как и в крипте. Дождь, ливший на мокрую землю, забрызгал ее силовое поле. Экзозрение показало ей состав атмосферы, токсины и загрязнения — все легко фильтровалось силовым полем. Она обернулась. Вдалеке виднелись холмы и крошечные алые огоньки, рассеянные по глубокой долине. Функция сканирования поля не могла обнаружить электромагнитных сигналов, хотя из долины шел поток радиации и сильные магнитные поля. Однако наличие праймов поблизости беспокоило ее.
— Ну же, — пробормотала она, — запускайте.
Мужчины, стоявшие по другую сторону червоточины, втолкнули тележку. Поплавок покатился по каменному полу крипты.
Почудилось шевеление. Второстепенные программы Лоры обнаружили мерцание над долиной с красными огнями. Она обернулась и посмотрела, что там; ее обогащенная сетчатка лихорадочно сканировала пространство. В инфракрасном спектре это оказалось сложно, холодный дождь портил изображение. Включилась программа дополнительного освещения.
Летающие машины. Маленькие тупые полусферы, метров двадцати в поперечнике и восьми в длину. Короткие плавники-крылья. Сильное магнитное поле. Двухконтурные реактивные двигатели наклонились, флаеры двинулись вперед — прямо к ней.
— Вот же хрень! — проворчала она и снова обернулась.
Поплавок почти добрался до врат.
— Двигайтесь, ну же! — крикнула она.
Но, кажется, никто ее не услышал. Юз-дубль передал нечеткий аналоговый радиосигнал.
— Поторапливайтесь! Они приближаются. Толкайте!
На этот раз сигнал прошел, громкоговорители взвыли. Команда, толкающая тележку, выбивалась из сил. Слваста и полдюжины офицеров снова помогали. Показалась передняя часть поплавка. Мазерный луч ударил по Лоре. Силовое отреагировало, на мгновение вспыхнув зеленым. Желтые предупреждения об опасности мелькнули перед глазами. Дождь хлестал, окутывая клубами пара.
— Ни хрена себе хрень!
Луч оказался достаточно мощным, но ее силовое поле сравнительно легко смогло выстоять против него. «На таком расстоянии». Еще один луч ударил по ней. Флаеры находились в семи километрах от нее. Лора посмотрела на них, решительно нахмурилась и подняла руки вверх, словно королева-жрица времен, предшествующих Содружеству. Биононическая функция поля отправила разрушительный импульс. От ионизации влажный воздух вспыхнул пурпурно-белым, словно ударила молния. Лора выстрелила еще раз. И еще.
С неба попадали инопланетные флаеры. Оставшиеся тут же разлетелись, нарушив строй, они бросились прочь из долины на большом ускорении, пытаясь укрыться за камуфляжем дождя и висевших над головой туч.
Тележка с поплавком выехала за край врат. Устройство слегка наклонилось, маленькие колеса тележки застряли на мокрой земле. Команда толкала изо всех сил, но Лора поняла: тележка не сдвинется с места.
— Ни хрена себе хреновая хрень!
Юз-дубль связался с интел-центром ККТ БС5800д2, и терминус взлетел на тридцать метров. Поплавок выпал, ударившись о землю в пяти метрах от нее и раздавив тележку. Лора подняла голову и увидела Слвасту и Хавьера, стоявших на краю терминуса и с тревогой смотревших вниз. Она быстро помахала им, надеясь успокоить. Еще один мазерный взрыв поразил ее. Сканер функции поля тут же определил местоположение нападавшего. Флаер парил в облаке в двух километрах над ней. Лора ударила его прерывистым импульсом.
 
Юз-дубль установил связь с интел-сетью поплавка. Его силовое поле окрепло.
«Жаль, что с его помощью нельзя уничтожить отдельные флаеры», — подумала она. Осмотрев долину, Лора заметила еще одну стаю флаеров, взлетающих в облака. Выглядели они намного крупнее.
Лора активировала червоточину поплавка, введя координаты, по которым его терминус должен был открыться над Валатаром. Откуда-то сверху флаеры открыли залповую стрельбу радиоэлектронными импульсами. В цель они не попали, но все же сумели ослабить связь с поплавком. Дымящиеся обломки уничтоженного ею флаера осыпались на землю. Сканер определил источники радиоэлектронных импульсов, и Лора ответила дополнительным разрушительным огнем.
Червоточина поплавка — сапфировая дымка, испещренная белыми прядями, — наконец-то открылась. Экзозрение показало терминус на дальнем конце червоточины, ведущий к Валатару.
Восемь флаеров вывалились из туч. Они находились на расстоянии чуть более километра и быстро снижались. Вторая когорта появилась с другой стороны. Все испускали сильные искажающие радиоэлектронные импульсы, пытаясь заморозить ее датчики. Хорошая попытка, но недостаточная для взлома системы Содружества. Лора разнесла первую группу в клочья, вспыхнул ослепительный огненный шар. В зловещем красном свете показались твари, несущиеся по серой пустыне.
Четыре короткие конечности, толстое грушевидное тело, закованное в черную блестящую броню, сенсорные стебельки, вырастающие из короны, словно штырьки антенн с электронными модулями на концах. Их ни с кем не спутаешь, этих подвижных праймов. Воспоминания о них укоренились в человеческой психике после войны, которая поставила Содружество на грань исчезновения.
«Неудивительно, что Бездна сослала их сюда».
Лора взорвала еще один флаер. Праймы выскакивали из всех других приземлившихся полусфер. Они двигались рывками, зигзагами переходя от валуна к валуну — казалось, Лору атакуют гигантские ракообразные. Ее окружала тишина, если не считать быстрых закодированных радиопередач. Она отправила мощный сигнал глушения и с удовлетворением наблюдала, как твари остановились на несколько секунд. Праймы не обладали коллективным разумом, но подвижные особи подчинялись стадному инстинкту и лучше всего функционировали под прямым контролем неподвижных — мозга всего стада и матки, откладывающей яйца.
Интел-сеть поплавка сообщала об установлении прямой связи через червоточину с поплавком на Валатаре. Юз-дубль напрямую контролировал оба устройства.
«Теперь самое сложное».
Лора направила терминус поплавка на Урселле к поплавку на Валатаре, одновременно изменяя конфигурацию механизма устройства на Валатаре. Она пыталась превратить его в устойчивый якорь для червоточины Урселла.
Праймы снова задвигались. Полевой сканер обнаружил небольшие объекты, летящие к Лоре по баллистическим траекториям. Он также выявил небольшое количество урана внутри каждого из них.
— Нихренассе!
Подпрограммы перехватили контроль и начали работать параллельно, одновременно определяя миниатюрные ядерные бомбы, несущиеся по воздуху, и выдавая более дюжины импульсов прерывателя менее чем за две секунды.
Более двадцати мазерных лучей попали в поплавок. Его силовое поле с легкостью отразило их. Лора не могла терять время, целясь во флаеры, но направленная атака грозила довольно быстро сокрушить ее.
Экзозрение показало ей терминус червоточины, медленно приближавшийся к парящему валатарскому поплавку. Процедура захвата работала, постепенно притягивая его. Еще пара минут, и путь к переходу крипты и безопасности будет в одном прыжке…
Но Лора должна была находиться здесь, поддерживать прямую связь с поплавками, чтобы ее юз-дубль мог выполнить невероятно сложную процедуру. По направлению к ней неслись очередные ядерные минибомбы. Силовые программы выводили их из строя одну за другой.