Неизменный (ЛП)

— Всё великолепно, — искренне ответила я. — Это удивительное место.
Его улыбка растянулась.
— Пойдем повеселимся, Кэролайн.
Он взял меня под руку и повел ко входу в «Инициативу Вашингтона».
Я расслабилась рядом с ним, наконец-то позволив себе открыться и насладиться этим прекрасным вечером. Случайная капля дождя ощущалась как знакомый поцелуй на моей обнаженной коже. Я глубоко вздохнула и решила наслаждаться сегодняшним вечером любой ценой.
Я должна была начать наслаждаться жизнью и перестать постоянно оглядываться через плечо.
Пришло время начать прощать себя за те решения, которые я была вынуждена принять. Пришло время похоронить мертвых и обрести счастье на земле с живыми.
Тем не менее, мои ноги дрогнули прямо перед входной дверью, и сквозь меня пронёсся порыв чего-то зловещего. У меня пересохло во рту, когда я повернулась лицом к ресторану-галерее и признала, что разрешение Джесси провести меня внутрь безвозвратно изменит мою личность.
Это изменило бы всё во мне.
Это действительно был бы шаг вперед, шаг, который, как я когда-то предполагала, никогда не смогу сделать. До этих пор.
До этого парня.
— Готова? — спросил Джесси, и в его глазах блеснуло обещание на всю ночь.
— Готова, — наконец ответила я… наконец-то почувствовав себя готовой.
Позже я поняла, какой полной идиоткой была.
Глава 9
Когда мы оказались внутри галереи моё тело полностью расслабилось. Там было столько всего, что нужно было посмотреть и изучить, что я могла не обращать внимания на Джесси всю ночь.
Я всегда любила искусство. До рождения Джульетты оно было единственным пороком, которым я позволяла себе увлекаться. Мне были не нужны быстрые машины, драгоценности или пачки денег, несмотря на то, что у меня была возможность иметь всё это. Всё, что я хотела, — это красивые картины. Абстрактные идеи, воплощенные в жизнь на холсте благодаря сочетанию творческого гения и простой кисти.
— Вау, — прошептала я, пока мы ждали, что хозяйка нас заметит. — Это сумасшедшее место.
Джесси усмехнулся.
— В твоём вкусе?
Я кивнула.
— О да, точно в моём.
Основные столики были размещены вдоль стен у широких открытых окон, а работы художника, которого я не сразу узнала, были развешаны по центру. По всему пространству были размещены белые перегородки, создавая впечатление отдельных, но в то же время открытых, комнат. Освещение было прекрасное и современное, объекты искусства были подсвечены висячими прожекторами, а столы наоборот располагались вдали от яркого света.
Слева вдоль стены тянулась длинная перекладина. Я узнала одного из барменов из города. Она была одета в черное платье, похожее на моё, и смешивала причудливый коктейль. Все, что я хотела сделать, это выпить и просмотреть картины. Забыть о свидании. Забыть об ужине. Просто дайте мне алкоголь с чем бы он ни был, потому что он был великолепен.
Хостес собиралась наконец пригласить нас, когда один из официантов подбежал и что-то прошептал ей на ухо. Она нахмурилась, взглянула на свою схему рассадки, а затем на меня. Её глаза сузились, когда она продолжала слушать.
Я повернулась к Джесси, чувствуя себя неловко, и осторожно потянула за край платья.
Он, должно быть, тоже почувствовал странную вибрацию, потому что повернулся ко мне и положил руку мне на талию.
— Когда я позвонил, они сказали, что не резервируют столы.
Прежде чем я успела что-то сказать, хостес спросила:
— Сколько вас будет?
Джесси снова повернулся к ней.
— Двое.
Она посмотрела на свой график рассадки, как будто не изучала его последние пять минут.
— Столик освободится примерно через двадцать минут. А пока добро пожаловать в бар. Мы рекомендуем вам выпить и насладиться выставленными произведениями искусства.
— Все хорошо? — спросил Джесси немного неуверенно. Я могла сказать, что он ощущал себя не в своей тарелке. Я не знала, было ли это из-за галереи или шикарного бара. Фриско был довольно спокойным городом, и его рестораны и бары отражали эту атмосферу. К образу жизни Джесси больше подходили «У Фута» или ближайшая немецкая пивная, чем дорогие коктейли и изысканная еда.
 
— Это то, что я очень хотела сделать с тех пор, как мы вошли в дверь, — честно сказала я ему.
Его лицо расслабилось.
— Тогда все в порядке. Давай выпьем и осмотримся.
Хостес кивнула в сторону бара с ухмылкой, которую я не могла разобрать. Её странного поведения было достаточно, чтобы заставить меня задуматься, могу ли я её знать. Неужели я не осознанно чем-то обидела ее?
— Ты знаешь ее? — спросила я Джесси. Может, он встречался с ней раньше. Может, она была взбешена тем, что он был здесь со мной.
— Никогда её раньше не видел, — ответил он.
— Привет, Кэролайн, — поприветствовала меня Кэсс, когда мы подошли к бару. Я знала ее по дошкольному классу Джульетты. Её сын Макс был ровесником Джульетты.
Я стряхнула странные флюиды со стороны высокомерной хостес и сосредоточилась на хорошенькой барменше.
— Привет, Кэсс. Не знала, что ты здесь работаешь.
Она передала официанту пару бокалов и полностью сосредоточила свое внимание на нас.
— Да, я подала заявку, как только узнала, что они нанимают людей. Раньше я работала у Мика. Но здесь лучше. Ближе к дому, и отлично подстроено под мой график.
— Потрясающе. Такую работу сложно найти.
Она кивнула.
— Да, владельцы просто лучшие. И разве это место не великолепно? Это действительно самый крутой бар, в котором я когда-либо работала. Они хотели перенести Восточное побережье в Колорадо. Думаю, им это удалось.
— Это точно, — согласилась я, хотя мне было немного странно из-за того, как сильно Кэсс хвасталась своим боссом. Она, как и я, была матерью-одиночкой, нас связывало воспитание детей. Она была крутой по части печенья. Из того, что я поняла, её бывший был тем ещё подарочком, хотя она редко говорила о нем. Дело в том, что я никогда раньше не слышала от нее комплиментов в чью-либо сторону, кроме, быть может, её сына Макса.
— В любом случае, вы явно здесь, чтобы выпить. Позвольте мне помочь вам с этим.
— Мы здесь чтобы посмотреть выставку, — пояснила я. — Выпивка — это бонус. О, это, кстати, Джесси. Джесси, это Кэсс. Наши дети вместе учатся в школе.
— Парень с лошадьми, — кивнула она. — Я знаю тебя.
Кончики ушей Джесси покраснели, и я имела удовольствие наблюдать, как он засмущался.
— Ага, лошади. Ранчо Хастингов за городом.
Глаза Кэсс расширились.
— Оу, — лукаво усмехнувшись, она протянула перед нами меню напитков. — Что ж, приятно познакомиться, Джесси. Не торопитесь, пока решаете, чего вы хотите. Но я, если честно, делаю офигенный мохито.
Ее реакция почему-то смутила меня. Ранчо Хастингов было хорошо известно в округе Саммит и являлось хорошим источником доходов. Но Джесси им определенно не владел. И даже если бы это было и так, то я сказала ему «да» точно не из-за его денег.
Хотя я знала, как это выглядело. Кэсс была матерью-одиночкой, и я знала, что она боролась. Она работала допоздна, когда её мама могла присматривать за Максом. И она изо всех сил пыталась платить за дошкольное образование каждый месяц. Она увидела меня и подумала о том же.
Но мне не нужны были деньги Джесси.
У меня были свои.
Может быть, это был не тот достаток, который у меня когда-то имелся, но для нас с Джулс этого было достаточно.
В любом случае, я заказала её малиновый мохито, и она не обманула. Оно было удивительным. Джесси взял пинту пива из местной пивоварни, и мы вышли из бара, чтобы осмотреть экспонаты.
Теперь, когда мы обосновались в зале, разговор с Джесси стал немного напряженным. Поначалу мы просто неловко стояли перед картиной, молча рассматривая детали.
Меня это устраивало, однако, я чувствовала, что Джесси становится все более и более неловко. Вначале я игнорировала его. Картина захватывала дух. В центре стоял силуэт женщины, ее тело было приподнято на цыпочках, а лицо прикрыто длинным капюшоном. Её пальцы едва касались поверхности воды, заставляя ее колыхаться во всех направлениях. Её была голова наклонена в сторону, а руки вытянуты. Это было завораживающе. Она испытывала боль? Или и вовсе что-то потустороннее? Фон представлял собой интересную смесь темного неба и огромных звёзд. А в углу холста инициалы закручивались так, что я не могла их прочесть.