Реликтовый мир (СИ)
Подбодрив себя, я выдохнул, выкинул все посторонние мысли, сконцентрировался на задаче и стал протискиваться. Поднявшийся хруст в моем тазу, груди и плечах пугал до ужаса. К этому добавились противные ощущения от перекатывающихся внутри мышц и органов. Я с усилием отогнал мысль, что не смогу вернуться к прежней форме и вывалюсь бесформенной кучей мяса и костей.
Путь сквозь щель в камне на расстояние чуть больше метра показался мне самым длинным марафоном в моей жизни. Наконец, большая часть моего тела оказалась на свободе. Короткое ощущение падения, и вот я уже шлепнулся на пол этажом ниже. Прямо перед удивленной мордой кальда, выглянувшего из прохода.
Электрическая дуга прилетела в голову врага до того, как я успел что-либо сообразить. После отвратительного пути через щель мне оказалось не до церемоний. Руку обожгло болью, внутри все заныло. Все-таки каналы еще не успели адаптироваться к таким атакам. Но на этот раз я хотя бы не зажарил свою конечность, уже прогресс.
Я скорчился на холодном полу, преодолевая тошноту. Все снова захрустело, принялось расправляться. Обратная трансформация тела оказалась еще более отвратительной. Вечность спустя я пришел себя в поту, глотая воздух. Быстро ощупал себя на предмет неправильно вставших костей и сместившихся органов. Вроде бы все в порядке.
Поднявшись на ноги, я осмотрелся и выругался. Толпы врагов пока не спешат ко мне — это плюс. Но Дана, судя по ощущениям, находится еще ниже. Проклятье!
Я заглянул в зал, на пороге которого лежал прожаренный кальд, но не увидел ничего интересного и побежал налево трусцой. Как назло, прохода вниз все еще нет, а попадающиеся на пути щели в полу настолько узкие, что едва ли вместят мой кулак. Сомневаюсь, что сумею просочиться в такое отверстие, словно какой-нибудь осьминог.
Некоторое время спустя я наконец увидел в стене впереди небольшой провал. Его форма отличалась от обычных проходов, поэтому я поспешил туда заглянуть и ахнул от головокружительной высоты. Передо мной оказалась гигантская полость в центре жилища кальдов. Наверху она сужается и погружается в темноту, а внизу расширяется. Стенки полости покрыты бесчисленными дырами, ведущими в разные помещения. Из некоторых отверстий проникает тусклый свет синей звезды, другие светятся розовым.
Снизу послышался какой-то шум. Я разглядел мечущиеся фигуры и увидел вспышку молнии. Ева! Это должна быть она, за кальдами как-то не водится привычки швыряться разрядами. В груди разлилось теплое чувство благодарности. Друзья все-таки решились штурмовать. Если отряд ворвался сюда, это должно отвлечь хозяев улья. Но мне нужно спешить, времени на поиски Даны у меня немного.
Я побежал дальше по коридору. Издалека донесся грохот взрывов и беспорядочные крики. Черт побери, если отряд перебьют, пока я тут ищу этот проклятый спуск, я себе этого не прощу!
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я рванул обратно к провалу в стене. Нет времени оббегать весь улей, надо пользоваться тем, что есть. Я вылез через провал и повис на руках, нащупывая одной ногой неровности пониже, благо что пористая и щербатая каменная поверхность ими изобиловала.
Несмотря на мандраж, я стал спускался медленно и осторожно, помня про необходимость иметь три точки опоры. Если сорвусь, это будет неприятно.
Стена пошла под уклон, и вскоре я не сумел нащупать очередную опору ногами. Извернувшись, я огляделся и обнаружил проем, ведущий на этот уровень. Ощущения подсказали, что мы с Даной на одной высоте. Она совсем близко. Нужно только преодолеть эти пару метров.
Как назло, дальше стена оказалась слишком гладкой, чтобы ухватиться. Придется прыгать. Я повис на руках и стал раскачиваться. Острые грани камня врезались в ладони. Опасаясь, что долго не удержусь, я прыгнул уже на втором движении и после короткого полета упал животом прямо на край проема.
Удар едва не вышиб из меня дух, но я успел вовремя уцепиться руками и перевалился внутрь. Понимая, что лежать и отдуваться на полу нет времени, я заставил себя вскочить. Как раз вовремя.
Из зала, в котором ощущалось присутствие Даны, показался крупный кальд, весь покрытый кусками розовой пленки. Этот пастух явно отличается от предыдущих. Розовые наросты на его теле намного длиннее, и походят скорее на щупальца. Похоже, существо услышало шум и поспешило выйти в коридор, едва успев вылупиться.
Наши взгляды встретились. С моих пальцев сорвалась ветвистая молния, но перед самой мордой кальда разряд исчез. Ушел в никуда. Кальд тем временем дернул лапой, и мой бок пронзила боль. Я посмотрел вниз, и увидел выходящие из воздуха когтистые пальцы, пронзившие мое тело. Я попытался схватить лапу, но моя рука ухватила воздух, а кальд, словно издеваясь, вогнал в меня лапу с другой стороны. Я снова выстрелил молнией в надежде, что пастух не сумеет одновременно атаковать и защищаться. Но заряд все так же растворился в воздухе. Только теперь я успел разглядеть появившееся перед врагом марево.
После очередного удара кальда мои ноги подкосились. Я стал заваливаться, но меня подхватили розовые щупальца, заполнившие весь коридор. Мое зрение поплыло, в голове помутилось, и я сумел разглядеть, или вернее, почувствовать живое четвертое измерение. С моей точки зрение нельзя сказать, где именно в пространстве находятся медузы и спруты, плотно стянувшие меня своими щупальцами. Но мое восприятие раздвоилось, позволяя смотреть со стороны. Я снова могу воспринимать одновременно все вокруг, проникать всюду и препарировать взглядом любой предмет. Похоже, я снова умираю.
Я увидел себя, спеленатого спрутами, увидел текущую из нескольких ран кровь. Кальд и не думал убивать меня сразу. Метил в корпус, хотя мог бы оторвать голову. А теперь радуется очередному пленнику.
Пастух сделал жест, и щупальца поднесли меня поближе. Пристальный взгляд черных глаз прошелся по мне, и кальд вдруг затрясся, издавая лающие звуки.
— Приятный подарок! — просипел пастух, отсмеявшись. — Не зря я прервался. Ты дашь нам с Матерью много сил.
Щупальца затащили меня в зал вслед за кальдом. Я тут же вперился взглядом в дальний угол. Сердце кольнуло. Что-то неправильно. Я чувствую, что Дана здесь. Но не может же она быть в том маленьком коконе, размером с кулак. Фокусы кальдов с пространством?
Я мог бы запросто заглянуть внутрь, перейдя на второе восприятие, но почему-то не сделал этого. Внутри меня все воспротивилось, мысли начали путаться, а я продолжил буравить взглядом крошечный кокон.
— У нас твой сородич? — Кальд заметил, куда я смотрю, и довольно ощерился.
Только не это. Я задергался в розовых путах, жалея, что не убил эту тварь. Тело резко ожгло болью. Спруты хорошенько прошлись по мне стрекательными клетками. Конечности тут же онемели и бессильно повисли.
— Этот? — ткнул кальд в один из коконов, внимательно следя за моей реакцией. — Или этот? О!
Как только пастух навел палец на крошечный кокон, то все понял по моему лицу и зашелся в приступе смеха. Тварь засмеялась так сильно, что даже щупальца на ее теле стали подрагивать и извиваться в такт.
— Давно меня так не веселили, — проговорил кальд, хихикая. — Ты пришел к нам за ней!
Очередной приступ смеха вдруг прекратился. Похоже, пастуху в голову пришла какая-то идея, он ухватился за листья и раскрыл кокон. Я в ужасе отвернулся и закрыл глаза. В груди появилась тяжесть, а горло сдавило.
— Ну же, ты ведь пришел спасать элиску! — просипел ненавистный голос кальда рядом со мной. — Вот же она, смотри!
Глава 25
Мои веки насильно разжали, и я увидел, что держит передо мной кальд. На подушечке длинного пальца оказался крохотный камешек. Уголек, с едва заметной фиолетовой искоркой.
Внутри меня все оборвалось. В груди появилась пустота. Сомнений быть не может. Ведущее меня чувство указывало на камешек. То, что осталось от Даны. Кальд прав — передо мной то, к чему я шел все это время.
Я уставился на это темное зернышко. Мысли исчезли из головы, навалилась апатия. Рядом прозвучали какие-то звуки. Меня встряхнули. Резкая боль в ранах заставила вернуться к реальности.