Кошка Белого Графа
Знал ли он? Конечно, знал! Все допросы, упреки, обвинения – для вида. Чтобы трепетала и рада была делать, что велят, лишь бы не выдал.
Мысли двинулись дальше. Не могло ли все быть подстроено с самого начала? Графу понадобился оборотень, чтобы выполнить задание короля, богиня подыскала подходящего – ни волк, ни медведь не годятся, только комнатное животное – и в нужный момент отрезала мне ход в Небыль. А Свен и Свяна подсказали, куда и каким путем отправиться. Тогда получается, что ведьма Льета… как ее – матушка Наш, Гаш, Шан? – ни в чем не виновата и ни сном ни духом не ведает, что за окном в ту ночь пряталась не кошка, а человек.
Так может, это и есть служба, о которой говорили боги? И граф своими словами там, в шаре, давал мне намек?
В голове стучала кровь, в сердце мешались гнев, отчаяние и надежда. Если я сделаю это… найду письма, помогу разоблачить эйланцев, мне вернут мое тело?..
Глава 9,
в которой я становлюсь кошкой на службе его сиятельства
– До чего Белочка у нас умненькая! Не убегает, не вырывается, понимает, что красота требует ухода.
Костяной гребень в руках барышни Кайсы зарывался зубцами в мой мех, приятно щекоча кожу, а сама барышня так и мурлыкала без умолку. Я даже сомневаться начала, кто из нас кошка.
Дормез плавно перекатывался по ухабам. Как видно, Данишу, ехавшему впереди, пока хватало сил не только разметать заносы, но и сглаживать дорогу.
Утром, когда все рассаживались по саням, к нему подскочил полный человек средних лет в подбитой мехом темно-лиловой шинели ведомства магического обеспечения, на обшлагах – серебряные канты. Двое в такой же форме, но без кантов, поедали графа глазами, не смея приблизиться. «Маги зимы, назначенные расчищать принцессе путь», – сообразила я.
– Ваше сиятельство! Мы так рады. Готовы поступить в ваше распоряжение! Позвольте представиться…
– Благодарю, господа, – граф оборвал мага с высокомерием, которого я до сих пор у него не видела, и прошел мимо, не сбавляя шага. – Отдыхайте. Ваша помощь не требуется.
За окном опять мело. В пение снегов вплетались звуки движения большого обоза – скрип полозьев, топот копыт и тяжелых ног, утробно-трубные голоса мамок, конский храп, звон бубенцов, перекличка гвардейцев из конвоя, сопровождающих дормез верхом.
Но все это снаружи, а внутри – магические телогреи, мягкие подушки, пледы и воркование Кайсы:
– Какая у Белочки шерстка! Длинная, густая и совсем не спутывается. Чудо, а не шерстка. Мягкая, шелковистая… как волосы у вашего высочества.
Принцесса Камелия полулежала на плюшевом диване, перебирая страницы «Дамского шика», самого дорогого альготского журнала мод. Но мысли ее, казалось, были заняты совсем не нарядами.
На слова Кайсы она подняла голову и звонко рассмеялась:
– Сказали бы: «Как у Белого Графа», право слово!
– А что Белый Граф? – возразила Кайса. – Он нынче вовсе не белый. А у вас оттенок платины. И волосы не ле- зут, – добавила простодушно. – Точно как у нашей Белочки-красавицы. Правда, Белочка?
Вчера утром, когда принцесса приняла меня из рук графа, Кайса ахнула:
– Осторожней, ваше высочество! Платье будет в шерсти, потом не отчистить!
– Снежные кошки не линяют, – сдержанно улыбнувшись, уверил Даниш.
Потом, уже в карете, Кайса осмотрела платье ее высочества, пришла в восторг и тут же назначила себя моей нянькой.
Ах, Белочке пора кушать! Ах, Белочке надо сделать ее дела! Белочке нужен красивый бантик! Белочку надо причесать!
«Мурлычь, Карин, – твердила я себе, – это ради возвращения твоего человеческого тела». Но как обычные кошки такое выдерживают?..
В углу сидела с рукоделием графиня Виртен, будущая главная гоф-дама будущей королевы Ригонии. Лицо ее было надменным и несколько хищным. Вскинув взгляд на Кайсу, графиня неодобрительно покачала головой. Но Кайса этого не заметила – она любовалась мной.
Из разговора Магрет и Дайды, двух других фрейлин, я знала, что Кайса попала в свиту принцессы совсем недавно и бурно радовалась счастливому повороту в своей судьбе. Ее отец-гвардеец погиб на службе, семья едва сводила концы с концами, и то лишь благодаря королевской пенсии. Само собой, ни о каком приданом для дочерей и речи не было. Мать пошла по знакомым, и кто-то выхлопотал старшей, самой хорошенькой и бойкой, место при дворе. Фрейлинам полагалось неплохое жалованье, деньги на обзаведение гардеробом, и Кайсе казалось, что она очутилась в раю. Принцессе Камелии новенькая чем-то приглянулась, поэтому Магрет с Дайдой ехали теперь в другой карете, а Кайса проводила время с ее высочеством.
– Все-таки жаль, что граф не белый, – мечтательно вздохнула юная фрейлина. – С волосами цвета морской пены, глазами синими, как сапфир, и без этих веснушек он был бы интересным мужчиной. Еще бы рост повыше, плечи пошире и усы отпустить…
Принцесса лукаво улыбнулась:
– Я знаю, чьи рост, плечи и усы вы считаете за образец, милая Кайса. Этому образцу трудно найти подобие.
Барышня опустила расческу, и я поспешила спрыгнуть с ее колен.
– Ах, ваше высочество! Я для него, что муха для мамонта. Дунет потехи ради, затрубит во всю мочь и дальше пойдет, а я полечу кувырком неведомо куда, и хорошо, если не разобьюсь. Когда я ходила вам за книгой, он… – Кайса, закусив губу, метнула взгляд на графиню Виртен и закончила явно не так, как собиралась: – Он был в карауле, а я смотрю на него, и сердце млеет. Такой большой мужчина!..
Тут я сделала для себя два открытия.
Первое. Это она по виконту Дегерингу страдает? Нашла красавца!
Второе. Ума Кайса, может, и невеликого, но все же и не такая глупышка, какой кажется на первый взгляд.
Принцесса мягко улыбнулась:
– Не унывайте, милая Кайса. Кто знает, что ждет впереди? Признаться, когда я увидела снежное волшебство там, в Лейре, я подумала, что все эти разговоры насчет Белого Графа какое-то недоразумение. А потом он снял капюшон и…
Принцесса села, спустив на пол ноги в бархатных туфельках, и покачала головой.
– Он маг зимы по рождению, этого у него не отнять, – заметила графиня Виртен и посмотрела на Кайсу: – А вам, юная барышня, стоит поменьше заглядываться на мужские плечи и не забывать, зачем вы здесь.
Фрейлина залилась румянцем.
– Что же до Белого Графа, – добавила гоф-дама, – то было бы уместно поблагодарить его за помощь. Скажем, ужином на двоих и доверительной беседой. Как вы полагаете, ваше высочество?
Я ушам своим не поверила. Ужин на двоих – с невестой короля?
Но, видно, в Вайноре на такие вещи смотрели проще. Принцесса не выказала ни удивления, ни гнева, лишь задумчиво склонила голову.
– До сих пор он был исключительно любезен, – продолжала графиня Виртен. Знала бы она почему! – Он отлично понимает, что перед ним будущая королева Ригонии… А королева имеет право знать, что происходит в ее стране. Если Белый Граф утерял свою силу или был ее лишен, это касается и Вайнора, и других стран. В частности, княжества Нотьеш, где, предположительно, проживают некая баронесса Хольтрен и ее сын…
Камелия удивленно подняла взгляд.
– Это мы еще обсудим, – сказала графиня со значением. – А сейчас не пора ли перекусить?
Дормез был настоящим домом на полозьях. Здесь имелись общая комната, в которой оставалась ночевать одна из фрейлин, спальня, уборная и каморка для прислуги. Всюду дорогая обивка, ковры, лучезары и мощные телогреи.
Прошлую ночь вайнорцы провели, разбив лагерь прямо у еловой опушки. Мороз стоял жгучий, но метель улеглась, небеса глядели вниз льдистыми глазами созвездий, заснеженный лес был тих, как сон, и даже дети зимы, которых я все время чуяла краем сознания, угомонились в своих призрачных норах.
Граф явился выразить почтение, спросил обо мне. Принцесса разразилась восторгами. Даниш был с ней галантен и выказывал мне не больше внимания, чем заслуживала обычная кошка, но я каждой ворсинкой чувствовала его нетерпение.