Искушение Его Высочества (СИ)

Я хочу кинуться к кабинету, но стражник то и дело оглядывается. Он поворачивается к окну лишь на мгновение, но мне и этого хватает. Активирую все свои силы и бесшумно влетаю в кабинет. Припадаю к двери, взволнованно прислушиваясь. Стражник возвращается на пост и затихает.
Суетливо бросаюсь к столу императора. По очереди открываю один ящик за другим, лихорадочно обыскиваю все, но артефакт найти не могу. Меня накрывает паника.
Слух улавливает голоса в коридоре. В груди каменеет от страха.
Судорожно озираюсь по кабинету, ища место, где можно спрятаться. В последний момент ныряю за светлую штору и затаиваюсь на подоконнике.
В кабинет кто-то заходит. Узнаю́ голос императора. А с ним и принца.
— Зачем тебе сдалась эта побрякушка? — недовольно спрашивает принц.
— Я бы не сказал, что это побрякушка. Артефактор очень заинтересовался ею, когда увидел.
Меня накрывает ужас. Император уже отдал артефакт. Я не успела.
— И когда он ее вернет? — нетерпеливо интересуется принц.
В зазоре между шторами я вижу, что он вальяжно развалился в кресле напротив отца.
— А куда торопишься? — усмехается император. — Так хочешь произвести впечатление на свою очередную зазнобу?
Я невольно морщусь. Слова императора звучат крайне грубо.
— Я надеюсь, ты помнишь, что у тебя со дня на день приедет невеста?
— Лучше бы не помнил, — раздраженно цедит принц.
— Себастиан, — предостерегающе произносит император, — поуважительней к будущей жене. От этого брака зависит…
— Будущее империи. Да-да, — ядовито заканчивает принц. — Чтоб ее, эту империю.
Император ударяет кулаком по столу, и я вздрагиваю.
— Не смей так говорить об империи! Забота о своей стране — это главная обязанность каждого императора! Вспомни хотя бы своего прадеда Леодора. Не зря он стал одним из величайших правителей. Он женился на нимфе и навеки объединил нимф и драконов. Мы живем в мире с нимфами и дриадами уже несколько поколений только благодаря его подвигу!
— Подвигу? — усмехается принц. — Прадед женился по любви, если ты забыл. Да еще и на истинной. Хорош подвиг.
— Себастиан, — император устало выдыхает. — Кто-то пытается посеять зерно раздора между драконами и эльфами. Распространяет лживые слухи, что драконы ни во что не ставят эльфов.
— И ежу понятно, что это бред. Какой дурак в это поверит?
— Да, бред. Но то, что несколько поколений драконов женились только на нимфах, играет не в нашу пользу. Многие верят, что мы и правда пренебрежительно относимся к эльфам. Договор, заключенный когда-то с королем эльфов, трещит по швам. Мы не можем потерять таких союзников из-за твоей сиюминутной блажи.
— А, может, не блажь, — леденящим тоном возражает принц.
— Кто? Эта Квелет? Неделя-две поиграешься и переключишься на другую. Сколько у тебя таких “любовей” было?
Слова звучат цинично. И от них болезненно ноет в груди.
— Она тебе хоть спасибо сказала за благородное вызволение из темницы? — Император усмехается. — Тоже мне спаситель. И хватило же ума самому себе вдовью ягоду подбросить. Кого я вырастил вообще?
От услышанного сердце замирает на мгновение, а затем пускается вскачь. Накрываю рот ладонью, чтобы не издать ни звука.
— Да еще и Грира в это впутал, — ворчит император. — У главы тайной канцелярии что, дел других нет, как тебе подыгрывать? Толк-то хоть был от этого спектакля? Пообжимал хоть разок?
Кабинет наполняется смехом принца. Он звенит у меня в ушах и будто проникает под кожу.
Он все подстроил! Принц все подстроил. Не благородный он заступник, а подлый лжец!
— Я работаю над этим, — произносит принц, а у меня каменеет в груди, словно сердце свинцом наливается.
— Работает он, — презрительно бросает император. — Лучше бы ты в другом направлении работал. Учти, сын, судьба империи в твоих руках. Не смей подводить свой народ.
Наступает тишина. Принц слишком долго молчит, и я ловлю его силуэт в зазоре между шторами. Он задумчив.
— Себастиан, делай, что хочешь с этой Квелет, но брак с эльфийкой должен состояться. Мы всем должны показать свою благосклонность к эльфийскому народу. Я ведь могу на тебя положиться? Сын?
 
Я перестаю дышать и не свожу напряженного взгляда с принца. Он раздумывает несколько мгновений, а затем кивает.
— Конечно.
  
Глава 21
 
“Конечно”.
Слово бьет наотмашь. Отзывается тупой, оглушающей болью в груди.
Вся его забота и ласковость были ложью. Циничной игрой.
“Пообжимал хоть?” — звучат в голове слова императора.
Как это подло! И мерзко.
Комната плывет, силуэт принца размывается. От слишком частого и прерывистого дыхания кружится голова.
Прикрываю глаза и чувствую, как они наливаются обжигающими слезами. Зло смахиваю горячие капли с щек.
Я не буду плакать из-за дракона. Не буду!
В комнате начинается какое-то оживление. Я беру себя в руки и напряженно прислушиваюсь. Слышу голос Грира.
— …мне позвать его сюда, Ваше Величество?
Из-за своих мыслей я пропустила начало фразы, и теперь не понимаю, о ком они говорят.
— Нет. Я сам к нему подойду. Ты с нами, Себастиан?
— Что я там забыл? Твой артефактор, ты и разбирайся.
— А узнать, что за вещицу так пытается вернуть твоя подружка, ты не хочешь? И ведь в глаза врет. Подарок отца, видите ли. Будто я не отличу что-то ценное от простой безделушки.
— Ну, если это и правда окажется что-то интересное, позовешь. А пока, — принц поднимается на ноги, — у меня есть дела поважнее.
Император выходит из-за стола следом за сыном.
— Ты вместо того, чтобы ерундой страдать, лучше бы выяснил у своей Квелет, что это за вещь. Пользы было бы больше…
Дверь за ними закрывается, и продолжение разговора я не слышу.
Нужно встать и выбраться из кабинета. Но сил нет. Тело будто свинцом налилось. В груди зияет пустота.
Нет здесь того, кому можно было бы довериться. Как же ошибся отец, отправив меня сюда.
Вытягиваю ноги, чтобы слезть с подоконника. Рассеянный взгляд падает за окно и встречается со взглядом нимфы-садовницы. Она стоит возле куста белых роз и смотрит на меня. На зеленом лице удивление.
Испуганно соскальзываю с подоконника и прячусь за штору. Сердце стучит гулко и отрывисто. Нимфа вглядывается в окно еще некоторое время, озирается по сторонам и поспешно удаляется прочь.
Слишком поздно я соображаю, что ее нужно было остановить и поговорить. Придумать что-нибудь, объяснить, попросить не говорить никому об увиденном. Но нимфа исчезает из поля зрения слишком быстро.
Я оглядываюсь на дверь. Под ней мелькает тень — стражник на посту.
Осторожно открываю окно. В саду четверо слуг, у ворот двое стражников. Они заняты своими делами, сюда не смотрят. И я решаюсь на рискованный поступок. Только бы никто не увидел.
Активирую магию и с заходящимся сердцем ныряю в воздушный поток перед собой. Он плавно опускает меня на землю. Окно остается открытым, но мне уже все равно.
Резко выпрямляюсь, поправляю платье и волосы и с невозмутимым видом иду вдоль дорожки. Взглядом ищу нимфу, но она словно сквозь землю провалилась. Надеюсь, она побежала не к Гриру. Тогда плохи мои дела.
В раздумьях, как вернуть артефакт, я сворачиваю к главному входу дворца и сталкиваюсь с Катариной. Мы одновременно замираем, уставившись друг на друга, как две кошки, не поделившие территорию.
У Катарины в руках большая сумка, глаза опухшие и заплаканные.
— Надеюсь, ты довольна, — цедит она, будто ядом плюется.
— Мне жаль, что так вышло.
Мне и правда жаль. Какой бы неприятной личностью ни была Катарина, я не хотела, чтобы из-за меня она лишилась работы.
Катарина презрительно кривит лицо и переводит взгляд на кусты алых роз.
— А я ведь вначале поверила, что ты ему и правда ягод подбросила. Думала, теперь-то тебя выгонят из дворца. А он… — она оглядывает розы, но взгляд рассеянный, будто направлен в пустоту. — Когда он тебя вытащил из темницы, я сразу поняла, что это Себастиан все подстроил.