Отбор для короля драконов

– Лилу, – блондин вопросительно приподнял бровь, – Просто Лилу. У ведьм не бывает фамильного имени. Мы принадлежим сами себе. Могу я узнать, с какой целью вы в наших краях? Зачем вам моя бабушка?
– Так Мод Кареглазая ваша бабушка? Как интересно… – пробормотал он про себя, и уже громче добавил. – У нас имеется достоверная информация, что Старейшина вашего поселения обладает… необходимым короне даром.
Скрывать дольше не имело смысла, так что я решилась.
– Вынуждена разочаровать вас, господин Меверик. Даже если Мод Кареглазая и обладала нужными Рейнару талантами, ничем помочь вам она уже не сможет. Бабушки уже год как нет в живых.
– Год? – переспросил он и нахмурился. Долго молчал, явно над чем-то раздумывая. Затем снова поднял на меня взгляд. И, внезапно, в без того ярких глазах замерцали блики. – Ваша бабушка приходилось матерью вашей матушки?
– Да, – медленно протянула я, не понимая к чему он ведет.
– Насколько мне известно, ведьмовской дар передается из поколения в поколение. По женской линии.
– Случается, – настороженно кивнула я, не понимая, о каком даре идет речь. Но и в лоб спрашивать не решалась. У бабушки их было несколько. И парочка… скажем так, не совсем легальных.
– Отличная новость! – воскликнул блондин, к которому, похоже, вернулось его игривое настроение. – Собирайтесь, вы едете с нами.
Кажется, пришла моя очередь удивлённо хлопать глазами. Отступив от этого сумасшедшего, я поискала взглядом кочергу. Вряд ли она мне сильно поможет. Был бы он обычным человеком, но главный маг королевства…
Я судорожно сглотнула.
– К-куда?
– Во дворец, конечно, – видимо заметив, как вытянулось от напряжения мое лицо, мужчина поднял ладони, давая понять, что я в полной безопасности. – Не бойтесь, леди Лилу. Поездка будет не долгой. Всем необходимым – удобствами и гардеробом – мы вас обеспечим. Брать с собой ничего не нужно.
– С чего вы решили, что я с вами куда-то поеду? Что вам от меня нужно? Говорите и проваливайте!
Осознав, что просто не будет, он тяжело вздохнул.
– Боюсь, это не приглашение, а королевский приказ.
Я отступила на шаг, готовясь схватить кочергу и защищаться до самой смерти, но тут в голове всплыла здравая мысль.
– Постойте. Сообщите для начала, какой именно дар вас интересует?
– Не знаю, в курсе ли вы, но в Рейнаре, со дня на день, должен начаться королевский отбор? – я кивнула. – У нас почти все готово, но не хватает сущей мелочи…
– Какой же?
– Свахи, – последовала пауза, выдержав которую, мужчина уточнил. – Ведьмы, со сводническим даром.
Не в силах сдержать облегчение, я запрокинула голову и… рассмеялась. Да так звонко, что чуть стекла не затрещали.
– Простите, господин Меверик, но вы точно не по адресу. Дара свахи у меня нет. Бабушка учила меня разбираться в лекарствах и болезнях. Яды там, отрава. Если вам нужно вывести мышей или… надоедливых соседей – всегда пожалуйста. Все остальное не ко мне.
Блондин, почему-то, даже не расстроился. На губах заиграла ехидная улыбочка, а глаза продолжали блестеть.
– Ничего страшного. Главное, что дар есть в вашей крови. А значит, при должном старании, может проявить себя.
– Это просто смешно, – топнула я ножкой и уперла руки в бока. – Никуда я с вами не поеду. У меня… у меня свадьба через неделю!
– Вот и хорошо. Устроите королевскую, затем свою…
– Я скорее устрою скандал! Палец о палец не ударю. Рубите голову, если хотите. С места не сдвинусь.
– Очень зря, леди Лилу, – с притворной грустью во взгляде, покачал головой мерзкий гад. – Огненные драконы – создания злопамятные. Когда-то всех ведьм сослали сюда, на болота. Без какого-либо шанса на помилование. Сейчас в вашей власти смягчить наказание, либо ужесточить его. Разве вам понравится, если этот огрызок земли, где вы сейчас обитаете, присоединят к короне? А ваших родных и друзей изгонят навечно, заставив странствовать из одного королевства в другое, в поисках нового дома? Но так его и не найти…
– Но… но… – я поняла, что мне не хватает воздуха и упала на ближайший стул. – Но нам отдали эти земли…
 
– Есть какие-то доказательства? – маг попытался изобразить участливость. – На бумаге?
– Н…нет.
– Как жаль, – пожал он плечами. – Собирайтесь, леди Лилу. Довольно тратить и мое, и ваше время.
– Но я не хочу встречаться с королем!
– Вам и не придется. Рэм… Рэмгар Первый занят делами королевства. Работать вы будете со мной.
Хм. В принципе, что я теряю? Приеду в Столицу, ткну пальцем в первую встречную красавицу и вернусь обратно домой. Свадьба через восемь дней. А если король окажется щедрым, то и на платье, и на приданое заработаю.
– Хорошо, я согласна. Скоро вернутся мои сестры и жених…
– Мы не можем ждать. – Я сказала «красавицу»? Поторопилась. Выберу ему капризную и страшную…. – И так на ваши поиски кучу времени убили. Оставьте им записку!
Самую, самую страшную!
 
Глава 5. Грязное отродье
 
Ненавистный экипаж, покачиваясь, будто пьяный, тащился по бездорожью. И с каждым оборотом колеса, мой зад все больше и больше напоминал отбивную, а терпение истощалось до толщины иглы.
Все кости и мышцы в теле ныли от боли. Голова трещала от духоты. К горлу, то и дело, подкатывала жуткая тошнота. И спасения не предвиделось.
Знать бы заранее, что целых два дня проведу в закрытой прыгающей коробке, отлучаясь лишь по большой нужде, захватила бы с собой сонное зелье. И плевать, что после него сухость в горле, как после недельной гулянки. Я была готова на все, лишь бы время пролетело быстрее. А там уже Столица, дворец и чертов король. По чьей прихоти я была вынуждена терпеть все эти мучения.
Мои сопровождающие, Тьма их побери, гнали почти без передышки. Никакого отдыха на ночь, остановки на перекус, еще и окна открывать запретили. Вдруг кто меня узнает? А у них, видите ли, королевская тайна.
Самим-то хорошо. В седле, на свежем воздухе. Можно поговорить, посмеяться. А со мной даже словом никто не перекинется. Кроме противного мага, что каждые три часа стучал в окно, уточняя, не нужно ли мне облегчиться. И если я отвечала «да» – а я только так и отвечала – мерзко ухмылялся и тормозил возницу.
Из-за этого гнусного типа я не успела попрощаться с сестрами и Стоуном. И не важно, что за выделенные мне десять минут, я настрочила целый роман с подробным описанием куда и зачем уехала. Они все равно будут волноваться. Но это еще полбеды. А ну, не дай Тьма, наплюют на все и отправятся следом?
Подглядывая из-за шторки, я лениво провожала глазами редкие деревья, которые сменились высокой травой. А та, в свою очередь, засеянными полями. С другой стороны, на горизонте простиралось море. Торчали вершины скал.
Впереди появились одноэтажные домики, бегающие во дворах домашние животные, играющие друг с другом дети.
Вскоре эти мелкие и редкие домики, сменились более крупными и частыми. А затем вдалеке показались огромные ворота из белого камня, что вели в город, в который направлялся наш небольшой отряд.
Но ни величественная архитектура, ни необычные пейзажи не сравнились по эффекту с той картиной, что предстала моим глазам.
Над Столичными воротами кружило два гигантских дракона, при виде которых я затаила дыхание. Размахивая необъятными крыльями, они устремлялись к облакам, чтобы уже через секунду упасть камнем вниз. И, не долетая до земли считанные метры, резко разворачивались и начинали все сначала.
Их черная кожа блестела на солнце. Из пасти вырывались клубки яркого пламени. Смертельные и безжалостные монстры. Прекраснее которых не было никого на свете.
Экипаж резко затормозил. Открылась дверь и мне протянули руку.
– Леди Лилу, вам придется прогуляться, – торжественно сообщил мне блондин. – Пересечь Главные ворота можно только пешком.
Пешком, так пешком. Хоть ноги разомну. Главное, чтобы они были в состоянии двигаться.
Не успела я ступить на землю, как мне на плечи лег белый плащ, что скрыл мою фигуру от посторонних. А когда я попыталась воспротивиться и стащить его, хватка на моей руке стала жестче.