Отбор для короля драконов
Вытащив изо рта своего питомца остаток сапога, я вернула его успевшему прийти в сознание мужчине. Как раз вовремя. Раздались звуки горна и вдалеке показался первый кортеж.
По толпе прошел ропот. Все внимание присутствующих устремилось к гостям.
Нахально сжав своей лапищей мою талию, Рэмгар потащил меня обратно к подмосткам. Помог забраться по ступенькам. Отпустил и занял трон. А когда я попыталась спрятаться за высокой спинкой, пронзил предупреждающим взглядом и кивнул на место слева от него. Пришлось подчиниться и встать.
Дитер стоял справа. Стража – по обе стороны от нас с магом. А все еще сидящий на моих руках Гьётто, чувствуя себя в полной безопасности, сладко зевнул и завалился спать.
Глава 15. Долгожданная встреча
– Ее высочество Магда Корсицкая! – провозгласил глашатай, когда у ворот остановилась потрепанная карета, с серебряным гербом, изображавшим черного сокола.
Сопровождало ее два юных всадника на загнанных клячах. Спешившись, один из них взял лошадей под уздцы. А второй бросился открывать двери экипажа, из которого сначала выглянула кутающаяся в шаль старушка в огромном чепце, а за ней показалась молодая девушка в строгом сером платье.
– Вот дрянь, – раздался рядом негодующий шепот Дитера. – Пожалела для девчонки нормальную свиту. Прислала каких-то доходяг.
Рэмгар бросил на приятеля нечитаемый взгляд, но говорить ничего не стал. Дождался, когда скудная процессия пересечет ворота и дойдет до ступеней подмостков, поднялся и подошел к девушке, в чьих глазах читалась вселенская усталость. Стоило ей закончить реверанс, он склонил голову и поцеловал протянутую ладонь.
Так значит, манерам мы обучены. Только пользуемся редко. Что ж, буду знать.
– Ваше величество, – не сумев скрыть волнение в голосе, произнесла Магда. – Корсиция, в моем лице, рада приветствовать короля Рейнара.
– Для меня большая честь принимать вас в своем дворце, ваше высочество.
Они продолжали обмениваться любезностями, а я все это время разглядывала старушку в чепце, что переминалась с ноги на ногу за спиной принцессы и изредка бросала на свою подопечную недовольные взгляды.
– … буду счастлив видеть вас сегодня в обеденной зале, где состоится прием в вашу честь.
– Благодарю вас, ваше величество. Я обязательно присоединюсь.
Магда впервые за все время подняла голову.
На меня взглянула с любопытством. Заметив Гьётто прикусила нижнюю губу, чтобы не улыбнуться. Встретившись глазами с внимательно изучающим ее магом, не смогла скрыть удивления. Но стоило Дитеру нагло усмехнулся и подмигнул ей, поджала губы, задрала курносый нос и прошла мимо.
«Интересная реакция», – подумала я, сделав мысленную пометку внимательнее приглядеться к претендентке номер один. Миловидная, воспитанная, скромная. И на брак без любви с радостью согласится. Лишь бы не возвращаться домой, где правит бал новая супруга венценосного отца.
– Ну что? – повернулись ко мне маг с королем, как только драконья стража увела представителей Корсиции во дворец.
Пришлось потупить глазки.
– А можно всех посмотреть?
Возражать не стали. Тем более что молодая фрейлина следующей невесты помогала своей госпоже выйти из новенького, блестящего экипажа с золотым гербом, изображавшим двуглавую змею.
– Ее высочество, Селена Фарзацкая!
И свита у этой принцессы была раз в десять больше предыдущей. И платье с иголочки. Белое, как и положено богатой невинной девушке. Только хромавший рядом плешивый мужчина выделялся на общем фоне, портя идеальную картину.
В руке у него была трость. С виду ничем не примечательная. Пока он не крутанул рукоять, сверкнув необычным зеленым камнем.
– Танатолог, – протянул Рэмгар.
– Некромант, – поправила я его резавшее слух абсолютно безграмотное определение магов смерти.
– Ну, то есть танатолог.
– Некромант.
– Черт с тобой, ведьма! – рык Рэмгара заставил Гьётто недовольно засопеть и перевернуться на другой бок.
В жизни принцесса оказалась еще краше, чем на портрете. Глазки горят, ямочки на щеках. Рэмгар, кажется, тоже это заметил, иначе с чего бы он так долго тряс ее ладонь.
Не то чтобы я считала секунды… Но двадцать – это перебор!
Все те же любезности, приглашение на обед. Магу досталась скромная улыбка. А по мне мазнули взглядом, как по пустому месту. И только фрейлина Селены, увидев Гьётто, издала приглушенный писк.
Полли Селезская и Талия Самойская подъехали в одно время. Из-за сопровождавшей их свиты и нескольких карет с вещами, во дворе яблоку было негде упасть.
На приветствие короля Рейнара, первая отвечала сквозь зубы. Ей явно не улыбалась роль его нареченной, и она даже не пыталась этого скрыть. А вторая постоянно косилась на мое платье, морщила лоб и поджимала губы. И если бы не страх навлечь на себя немилость короля, определенно разразилась бы какой-нибудь обличительной речью.
– Ее высочество, Олия Болейская!
С девушкой прибыл целый табор мамок и нянек, но не это самое странное. Все они, включая принцессу, были укутаны в меховые шубы, и это в такую-то жару?
Большие глаза на круглом личике с любопытством взирали на всех окружавших. Но стоило ее взгляду остановиться на Рэмгаре, как на белых щеках вспыхнул розовый румянец.
К приезду Лайзы Мойранской я уже клевала носом не хуже своего питомцы. Одни и те же жесты, заученные фразы. Утомительный и скучный ритуал. Но что-то в этой девушке привлекло мое внимание.
Застенчивая и кроткая, она выглядела такой блеклой и невзрачной, что во мне взыграли странные чувства. Желание укрыть и защитить.
Все же первое впечатление от ее портрета было верным. Не место этой принцессе подле грубого дракона. Ей бы кого понежнее, позаботливее. Только вот где бы такого найти?
– Ее высочество, Карина Миласская!
Еще одна писаная красавица, но на этот раз не в белом, а ярко-алом платье. Высокая, Эффектная. Знающая себе цену. Скромницу строить не стала. Рэмгара едва не съела глазами, даже Дитеру немного перепало. А проходя мимо меня, больно задела плечом.
Не видать этой стерве победы в отборе, как своих ушей. Костьми лягу, но не допущу.
Кстати, а вот и явная претендентка на корону. И король, ее завидев, весь позеленел.
– Дит, может закроем ворота и скажем, что их заклинило? – уточнил дракон, не отрывая испуганных глаз от вылезавшей из кареты принцессы Новоземья.
Внушительное тело, оснащенное литыми мышцами, было заковано в роскошное платье. Размер ноги впечатлял. Длинные волосы были собраны в высокий хвост. А мощная челюсть на квадратном лице выпирала вперед.
Не красавица, конечно. Да и художник, рисовавший ее портрет, уж очень сильно ей польстил. Но какая разница? Я уже определила фаворитку отбора и была готова отстаивать ее до самого конца.
– Ну уж нет! Девушка… кхе… крепкая. В кости широкая. Только представьте, какими здоровыми будут детки? Нужно приглядеться.
– Ведьма!
Глава 16. Огненная птица
Не завидую я королевским особам. Куча людей вокруг. Всем улыбайся, языком трепи, подбородок повыше тяни. У меня от одной торжественной церемонии голова разболелось. А у них таких – в день по десять штук.
Дождавшись, когда последняя из принцесс скроется из глаз, а король с магом отвлекутся, я прижала Гьётто покрепче к груди и спряталась за спинами стражников.
Зная, что во дворце сейчас яблоку негде упасть, я, минуя вход, юркнула в цветочную арку. Преодолев которую, оказалась в зеленом саду.
В ноздри удар тяжелый, влажный воздух, наполненный ароматами известных и не очень растений. Ветер донес стрекот кузнечиков и кваканье жаб. Кованые скамейки и величественные колонны украшали извилистую дорожку, что вывела меня к каменному фонтану.
Рядом располагалась тенистая беседка. В ней я и решила скоротать несколько часов.
Попеняв себе, что не захватила из королевской библиотеки какую-нибудь интересную книжку, я только и успела, что устроиться на скамейке, сделать глубокий вдох и прикрыть глаза…