Венец айтаны

– Спасибо, – сдержанно поблагодарила она. – И… извините, что вчера напраслину на вас возвела, командор.
Марис недоуменно посмотрел на нее.
– Ну когда шпионом вас назвала, – немного смутилась графиня.
– Да, это было на редкость остроумно! – усмехнулся Марис. – Кстати, миледи, разрешите поинтересоваться: как вы оказались в деревне в таком, я бы сказал, не очень подходящем для вас виде?
– Не разрешаю! – неожиданно отрезала графиня. Наверное, Ронтон не смог скрыть удивления, потому что она резко добавила: – Вас это не касается!
Марис внимательно посмотрел на вызывающе задранный нос графини. Что за отвратительный характер у этой дамочки!
– Послушайте, миледи графиня, – тщательно подбирая слова, сказал он. – Во-первых, вы совершенно напрасно считаете нас врагами…
– Я не считаю вас врагами, – ледяным тоном произнесла графиня. – Кто вы такие, чтобы быть моими врагами?
– Хорошо, – согласился Марис, с трудом сдерживая раздражение. «Уже пора ехать, а он все возится с этой аристократкой! Эх, Эбола бы сюда, – с тоской подумал он. – Вот уж кто нашел бы с графиней общий язык!» – Просто замечательно, что вы не считаете нас врагами. Но вчера вы упомянули, что к вам прицепились альгавийцы, а это уже нас касается. В конце концов, мы взялись вас охранять, если появятся альгавийцы, может статься, кто-то из моих ребят сложит голову, и я хочу знать, что произошло. Я уж не говорю, что моя сестра с принцем будут возвращаться в замок, и мне не хотелось бы, чтобы там их ждала засада!
Несколько мгновений графиня сердито смотрела на него.
– Засада может быть, но не в замке, – наконец сказала она. – Замок сожгли.
Девушка произнесла эти слова совершенно спокойно, с высокомерно поднятой головой, но Марису вдруг снова стало очень жаль ее.
– Я могу знать подробности? – скупо осведомился он.
Графиня посмотрела на него еще раз и, подумав немного, коротко и сжато рассказала про свое ночное бегство из замка, про гибель Ванса и Мари, про трехдневное странствие в одиночестве. Ронтон изредка перебивал ее вопросами, графиня отвечала.
– Спасибо за рассказ, миледи, – поблагодарил он, когда она закончила. Теперь многое прояснилось. – Я подумаю, как можно будет обезопасить принца и остальных. – Он видел, что упоминание о Лесси почему-то злит графиню (черт его знает, может, не поладили, пока вместе в замке сидели), и не стал называть имени сестры. – Сейчас нам пора ехать. И если что, можете рассчитывать на нас, миледи. Мы не дадим вас в обиду.
Глава VI
Серебряный Опал
– Госпожа Лесси! – Девушка подняла налитые свинцовой тяжестью веки. Не спать! Сидящий рядом Джастин с беспокойством взирал на нее.
– Я знаю, граф, спасибо, – поблагодарила она. – Давайте лучше пройдемся.
Они неторопливо пошли по темной палубе. Джастин пытался вовлечь Лесси в разговор, и ему это в конце концов удалось.
– Вот, к примеру, вы, госпожа Лесси, верите в судьбу? – негромко спрашивал он.
– А вы, Джастин?
– Знаете, госпожа Лесси, раньше совершенно не верил. Но за последний год произошло столько всего, что кроме как волей судьбы не объяснить! Начать с того, что нам с принцем удалось избежать альгавийских солдат и шпионов…
– Ну, это только благодаря вашей находчивости и отваге, граф, – польстила ему Лесси. Тот немного смутился.
– Хорошо, а то, что вы выехали прямо к нашему замку? – не сдавался Джастин.
– Это просто случайность. Вы захотели развлечь принца Армана, поблизости проезжал цирк, и вы, естественно, позвали нас в замок.
– А то, что мы, что вы, госпожа Лесси, встретили в открытом море корабль капитана Дрогова? – пустил Джастин в ход самый подлый аргумент. Лесси с укором посмотрела на него.
– Это тоже случайность, – с трудом произнесла она. Голос предательски дрогнул.
– Вы очень любите его? – помедлив несколько мгновений, воспользовался ее слабиной Джастин.
– Да, – тихо ответила Лесси.
– Это тоже случайность?
Девушка промолчала.
– Я не понимаю, госпожа Лесси, значит, вы все-таки не верите в судьбу? Почему?
– Потому что я слишком хорошо слышу ее шаги, Джастин, – глухо произнесла Жива. – Потому что это слишком страшно – знать, что от тебя ничего не зависит, знать, что судьба неотвратима, что как бы ты ни бился, убежать некуда. Поэтому я не верю в судьбу, Джастин. Я не хочу в нее верить.
 
Джастин надолго задумался. Лесси слушала, как волны мерно бьются о борт «Дельфина», и у нее снова начали слипаться глаза. Она не спала уже третью ночь. Спать стало чересчур опасно. С каждым разом она чувствовала, как неведомая сеть затягивает ее все дальше, а у нее не хватает, уже совершенно не остается сил сопротивляться этому зову. Она видела, что Дрогов не на шутку тревожился за нее. Ей было больно видеть страх в его уже не насмешливых глазах, больно видеть, как боязнь за нее и собственное полное бессилие изводят, ломают капитана. Она снова и снова кидалась целовать его, сводя с ума, заставляя забывать обо всем и забываясь сама, но тревога и страх возвращались – потому что не могли не вернуться.
Они вместе пришли к этому решению – не спать ночью вообще. Так что уже третьи сутки Лесси довольствовалась только урывками дневного сна – двадцать минут, потом ее непременно будили, чтобы увериться, что ее никуда не утянуло, затем минимум полчаса бодрствования, потом снова можно двадцать минут поспать. Такой противоестественный режим отвратительно переносился ее организмом. У Лесси постоянно кружилась голова, она сильно ослабела. Первые две ночи Кен не спал вместе с ней, но сегодня она решительно уложила мужа в постель. «Кораблю нужен нормальный капитан, а не сонное привидение с кругами под глазами», – заявила она. Лесси тут же нашла поддержку в лице Грая (нянька, ну как есть нянька! – усмехнулась она). Тот изъявил готовность приглядеть за ней, но этого не понадобилось. Составить Лесси компанию вызвался молодой граф. «Как полностью бесполезное днем существо, я располагаю ночью неограниченным временем», – с неподражаемым апломбом заявил он, и кандидатура Джастина была единодушно одобрена.
Кен сегодня сказал ей, что, если ничего не случится, они должны достигнуть первых островов архипелага Куччанг уже к завтрашнему вечеру. Скорее бы! Она так истосковалась по земле! Лесси казалось, что как только она окажется на суше, ей сразу станет легче бороться с непонятной сетью, из которой у нее никак не получается выбраться. Я не так уж и неправа, подумала она. Здесь-то практически неоткуда черпать силу, а на твердой земле ей на помощь сразу придут и деревья, и трава, и звери, и птицы…
– Госпожа Лесси!
– Да, спасибо, Джастин. – Она снова разжала тяжелые веки.
– Знаете, я встречал у Тромиса очень интересные рассказы. Говорят, сам он никогда не выезжал дальше границ провинции и вообще жутко не любил путешествовать. Зато не скупился с теми, кто приносил ему правдивые истории. Правда, говорят, обманывали его все, кому не лень. Так вот, он в результате собрал много занятных баек… – Джастин вдохновенно взмахнул рукой. Лесси покорно приготовилась слушать.
Темная громада земли медленно наплывала из тонувшего в вечерних сумерках горизонта. Лесси постепенно различала смутные очертания холмов, деревьев, какие-то строения на берегу. Капитан правильно рассчитал время, они вышли к суше точно в срок.
– Острова Куччанг? – тихонько выдохнула девушка.
– Ага, – подтвердил Дрогов, обнимая ее одной рукой.
– Кен, а можно мне на берег, прямо сейчас?
– Тебе так плохо в море, да, малыш? Не отвечай, я сам все вижу, – вздохнул он.
– Я Жива, Кен, жрица матери-земли, – все же ответила Лесси. – Земля дает мне силу…
– Я прикажу спустить шлюпку. – Он отпустил ее.
– Я люблю тебя. – Она благодарно коснулась губами его щеки.
– Сам виноват, чего теперь брыкаться, – усмехнулся Дрогов. – Раз уж угораздило влюбиться в ведьму.
Лесси вздрогнула, как от удара.
– Не бери в голову, малыш. – Капитан улыбнулся, ласково погладил ее волосы. – Ты же знаешь, ты самое лучшее, что случилось в моей жизни. Не хмурься так!