Волк Севера (ЛП)

Проехав всего несколько шагов, он увидел Адалхаид. Его первоначальной реакцией было броситься к ней и рассказать о своем дне, но он остановил себя на полшага. Прежняя непринужденность, с которой они всегда разговаривали, казалась ему утраченной. Это чувство росло уже некоторое время, но впервые он ощутил, что оно стоит между ними, как огромное препятствие. Он понял, что боится заговорить с ней, как будто не знает, что сказать. Он уже собирался продолжить путь, не разговаривая с ней, когда она повернулась и заметила его.
Вы рано вернулись, — сказала она. Ее улыбка выглядела принужденной.
Нам повезло, — сказал Вулфрик. Похоже, у меня будет выходной для разнообразия".
Судя по тому, что я слышала, это была не удача. Ты не попался на их уловку и не отправился на юг вместе с остальными".
'Это был не такой уж большой риск. Остальные пошли на юг, так что один из нас должен был их поймать. Мне повезло.
'Возможно, это была лента Сван, которая помогла тебе'.
Вульфрик неловко передернулся и хотел спрятаться под седло. 'Ты видела это.' Он знал, что она видела.
Адальхаид кивнул. Приятно видеть, что ты становишься лучше. Это должно облегчить тебе жизнь".
Я не думал об этом. Это все в новинку. Я не уверен, как долго это продлится".
Надеюсь, все сложится к лучшему. Мне нужно идти. Она начала уходить.
'Подожди,' сказал Вулфрик. Он сделал глубокий вдох, но это мало помогло замедлить водоворот в его голове и груди. 'Я бы хотел, чтобы это было твоей. Лента, то есть".
Адальхаид покраснела, открыла рот, чтобы что-то сказать, но снова закрыла его. Мне пора идти, — сказала она наконец. У меня дела".
Она ушла прежде, чем Вулфрик успел придумать, что сказать, чтобы остановить ее, и он почувствовал, что с радостью отказался бы от роли воина, лишь бы она была рядом еще хоть минуту.
  
19
 
Вульфрик открыл глаза и огляделся вокруг с той растерянностью, которая всегда сопутствует пробуждению от глубокого сна. Было еще рано, и им дали выходной в качестве награды за быстрый успех на рейде. Он не сразу обратил внимание на суматоху снаружи и стук в дверь. Аншель и остальные должны были вернуться этим утром, но Вулфрик не понимал, почему это могло вызвать такой переполох, если только у них не было собственной встречи. Вулфрик вскочил с кровати и натянул одежду.
'Сильная рука! Вулфрик! Крик сопровождался дюжиной ударов в дверь.
Вулфрик первым добрался до двери. Это был Элдрик.
'Когда ты в последний раз видел Хелфрика?' сказал Элдрик.
Вчера. Думаю, в полдень. Он повернул примерно за час до того, как мы нашли Анжеста и Вальдегрима. Он сказал, что собирается присоединиться к остальным".
'Они вернулись. Они его не видели. Нам придется отправиться на поиски. Собирайся и встречаемся у конюшни. Возьми с собой отца. Все выезжают".
Элдрик не преувеличивал, когда говорил, что все уже выехали. К тому времени, как Вулфрик и его отец добрались до конюшни, все воины и ученики были там, готовя своих лошадей. Шесть недавно вернувшихся учеников присоединились к толпе, несомненно, сожалея о том, что до хорошего сна в нормальной постели еще далеко, чем они думали. Хелфрик не будет пользоваться у них популярностью, когда объявится. Вульфрик недоумевал, что с ним случилось, и сомневался в собственном поведении. Мог ли он быть более строгим с Хелфриком накануне?
Аншель подошел, как только увидел Вулфрика.
'Что, черт возьми, случилось?' — сказал он.
Хелфрик решил, что мы совершили ошибку, отправившись на север, и решил вернуться и присоединиться к вашей группе". Вульфрик чуть было не добавил: "Он меня не послушал", но решил не делать этого.
Он так и не добрался до нас, — сказал Аншель.
Он мог быть где угодно. Когда мы вернулись, его не было видно, но, наверное, мы не искали".
 
Я отведу группу к охотничьему домику, и мы пойдем обратно", — сказал Элдрик, прервав разговор Вулфрика. Вулфрик, ты пойдешь со мной. Если он двигался быстро, чтобы вернуться к группе Аншеля, то он оставил явный след. Остальные разбегутся, чтобы прочесать окрестности".
'Я иду с тобой.' Это был Бертольд, отец Хелфрика.
Вульфрик беспокоился, что его обвинят, но Бертольд выглядел скорее обеспокоенным, чем каким-либо другим.
Мы уезжаем, как только вы все будете готовы", — сказал Вольфрам. Теперь, когда отец Вульфрика был рядом, все подчинялись ему.
Вульфрик не мог не заметить, с какой легкостью Вольфрам руководил всеми и как все беспрекословно выполняли его приказы. Если бы он имел хоть малую толику влияния своего отца, возможно, всего этого можно было бы избежать. Вулфрик надеялся, что Хелфрик благополучно вернется. Он не мог отделаться от ощущения, что если случится что-то плохое, то пальцем будут показывать на него.
Вулфрик чувствовал себя обязанным найти следы, которые приведут их к Хелфрику. Его глаза горели от постоянного изучения земли перед ним. Когда он выполнял ту же задачу накануне, то стремился произвести впечатление, но теперь его охватило чувство паники. Вождь несет ответственность за своих людей, а Вулфрик позволил Хелфрику отобрать у него этот контроль. Лес был суровым местом, полным неприятных вещей. Падение с лошади — это одно, но даже поздней весной нельзя было сбрасывать со счетов присутствие белека, и это еще не считая медведей и волков. В этом лесу вывих лодыжки мог оказаться смертельным.
Вольфрам был единственным, кто заметил глубокие отпечатки копыт на лесной подстилке — признак всадника, двигающегося на скорости. Они шли по следам молча, пока не остановились в нескольких шагах от поваленного ствола дерева. Следы продолжались и на другой стороне, но были не такими глубокими. Лошадь сбросила свою ношу. В нескольких шагах дальше они нашли Хелфрика.
Вульфрик и раньше видел мертвых, но никогда ничего подобного Хелфрику. Казалось, он полз от того места, где упал, чтобы прислониться к дереву. Вокруг его тела не было никаких следов борьбы. Вулфрик надеялся, что это означает, что он был уже мертв, когда волки добрались до него. Он невольно взглянул на Бертольда, который не проронил ни звука. Его лицо было бледным, но челюсть твердо сжата. Воины не показывали боли. Смерть была частью их жизни; они принимали ее, когда выбирали этот путь.
Что я скажу его матери? сказал Бертольд, нарушая молчание. Она захочет его увидеть, но я не могу ей этого позволить, не в таком состоянии". Последние слова он произнес с трудом.
Вулфрик посмотрел на отца, но его лицо ничего не выдавало. Он много раз видел насильственную смерть, но для Вулфрика это был новый опыт. Находясь так близко от нее, многие непонятные вещи становились очевидными. Когда смерть приходит так легко, нет смысла жить в соответствии с чужими ожиданиями.
С телом Хелфрика обращались со всем достоинством, которое полагается павшему воину. Элдрик поехал вперед, чтобы сообщить остальным, что поиски окончены, а Вулфрик и остальные вернулись с трупом. Бертольд ехал впереди с сыном, привязанным к спине его коня. Вульфрик и его отец дали ему дорогу. Вульфрику было трудно смотреть куда-либо, кроме как на лежащего на лошади Бертольда.
'Это не твоя вина, ты знаешь', - сказал Вольфрам.
Разве не так? Я не смог заставить его выполнить мой приказ".
Не твоя вина. Большинство парней, начинающих ученичество, однажды видят себя первым воином. Воины не рождаются для того, чтобы следовать приказам, и они никогда по-настоящему не смиряются с этим. Они сражаются за людей, которых уважают и которым доверяют, а это две вещи, которые нужно заслужить годами, а не одним утром. Хейн сказал мне, что Аншел назначил тебя лидером партии. Это значит, что ты на пути к тому, чтобы заслужить эти вещи, но некоторым потребуется больше времени, чем другим. Хелфрик сделал свой выбор, и он привел его к тому, что его везли домой на спине лошади. Так иногда бывает".