Мат

Все были в сборе.
— Пора начинать, — сказал наконец Крис. — Что было, то было. Хорошо, что все так благополучно закончилось, теперь давайте наверстывать упущенное.
Он скользнул взглядом по часам.
— До обеда успеем провести жеребьевку и прослушать одно выступление. Остальное — потом.
Его голос, полный бодрых уверенных интонаций, звучал так, как будто ничего не произошло.
— Придется задержаться, но делать нечего. Надо довести все до конца.
— Так не пойдет, — звучно сообщил Алекс. Крис нахмурился.
— Почему?
— Потому что последнему человеку придется выступать поздно вечером. Уж наверное, слушать его будут не так внимательно, как первого. Особенно после этих поездок. Дальше — на завтра подготовиться уже никто не сможет, разве что за счет выступлений остальных. И вообще, — Алекс широким жестом указал на Стеллу, — некоторые из нас ночевали в лесу. Так что план надо менять.
— Я не хуже тебя понимаю, что это сложно, — отозвался Крис, быстро теряя зажигательную бодрость. — Думаешь, мне нравится идея заниматься этим до полуночи? Но мы не можем теперь уже что-либо менять.
— Еще как можем.
— Мы потратили день — целый день — на то, чтобы придумать этот процесс. Ты собираешься за пять минут предложить что-нибудь лучше?
— Зачем лучше? — пожал плечами Алекс. — Можно просто сократить время для выступлений. Двадцать минут вместо сорока. Что скажете?
— Логично, — согласился Брендон.
— В самый раз, — подхватил Росс, покосившись при этом отчего-то на Майкла.
— А-а, ты об этом, — сказал Крис, расцветая широкой улыбкой. — Конечно, будем урезать. Отличная идея. Двадцать минут хватит вполне.
Алекс коротко кивнул, как бы одобряя Крисову покладистость. Вследствие этого покровительственного начальственного кивка или нет, но бодрость Криса вновь улетучилась.
— И завтра тоже, — вдруг сказала Стелла, прерывая затянувшуюся паузу.
— Что тоже? — не понял Крис.
— Тоже по двадцать минут, — пояснила Стелла. — О планах на будущее больше рассказывать и нечего. И спать можно раньше отправиться.
— И закончить раньше, — сказал, едва заметно улыбаясь, Майкл.
Стелла весело взглянула на него.
— Ну, и это, — согласилась она.
— Меня устраивает, — сказал Алекс так, как будто все только и ждали его разрешения.
— Меня тоже, — быстро сообщил Крис. — Если возражений нет, давайте начинать.
Жеребьевка прошла быстро, разве что не так шутливо, как в первый раз. После серьезного и какого-то очень делового выступления Брендона все отправились обедать. За едой царило согласие и веселье, только Алан был серьезнее, чем обычно, да Пол не оживлял разговор своими язвительными комментариями. Стелла в самых веселых тонах описала ночь в лесу, печеные грибы и встречу со страшным зверем под названием белка. Роберт еще больше оживлял ее повествование сравнениями с ночевкой в тайге и намеками на то, что Стелла порывалась покинуть его одного в лесу.
Крис не остался в долгу и поведал длинный сказ о том, как они все утро под руководством Алекса пытались вызволить их из неизвестной беды и гоняли взад-вперед по озеру, тревожа его удивленных обитателей, пока объекты помощи скучали в гостинице в ожидании неутомимых спасателей. Несмотря на его мягкий юмор, а может, именно благодаря ему, из рассказа при этом ясно следовало, что переживаний им хватило. Алекс лишь похохатывал, слушая Криса, а когда тот закончил, короткими мазками описал, как они с Аланом обнаружили брошенную моторную лодку и какие ужасные предположения терзали их на обратном пути. В ответ Стелла перешла на менее шаловливый тон и самым серьезным образом поблагодарила всех за активную помощь и проявленное сочувствие. Джоан потребовала было рассказа от Алана, но тот настолько сухо отказался от этой чести, что она мгновенно отступилась.
В конференц-зал все явились в самом благодушном настроении. Лишь Пол с Аланом несколько выделялись на общем фоне.
— Начнем, начнем, начнем, — пропел Крис, двигая ладонью, словно наслаждающийся музыкой дирижер. — Кто следующий?
— Да ты и есть следующий, — сказал Брендон. — Ты же сразу после меня шел.
 
— Точно! — обрадовался, разворачиваясь, Крис. — Что значит хорошо посидели.
Пол громко фыркнул.
— Что? — обернулся Крис.
— Да ладно тебе, — усмехнулся Пол. Крис озадаченно взглянул на него.
— Ты о чем?
Он недоуменно пожал плечами, наткнувшись на колючий взгляд Пола, и зашагал к центральному столу.
— Можно подумать, ты не знал, что теперь твоя очередь, — сказал ему в спину Пол.
Крис замер.
— Не знал, — сказал он, медленно поворачиваясь. — Точнее, не помнил.
— Как скажешь, — криво улыбнулся Пол. — Тебе виднее.
— Похоже, кое-что изменилось, — шепнула Стелла, качнувшись к Роберту.
Роберт еле заметно кивнул.
Крис на мгновение замер, что-то прикидывая.
— Вот не поверишь, — он обезоруживающе улыбнулся, — но действительно не помнил. Сегодня хватило, о чем волноваться.
— О чем? — очень естественно удивился Пол.
— Не о чем, а о ком. Как будто ты не знаешь.
Нижняя губа Пола сокрушенно оттопырилась.
— Не знаю. Совсем не знаю.
— Роб и Стелла, — напомнил Крис, проявляя ангельское терпение. — Утром их не было. Мы волновались. По крайней мере, некоторые из нас.
— А-а… — Пол звонко хлопнул себя по лбу. — Точно! Некоторые волновались. Не то что я, сухарь. Но ты-то здесь при чем?
— Я что-то не понимаю, — терпение Криса перешло из категории ангельского в человеческое. — Во-первых, ты на что намекаешь? Во-вторых, какая муха тебя укусила?
— Мух хватает… Ни на что я не намекаю. Не начинай только рассказывать, как ты переживал. Кто утром доказывал, что до вечера можно здесь сидеть? А теперь ты — герой. Все озеро объездил и все затоны осмотрел.
— Знаешь что… — терпение окончательно покинуло Криса.
— Может, хватит? — ровным голосом поинтересовался Майкл. — Пол, что с тобой?
— Ничего, — буркнул Пол. — Надоело просто.
— Что надоело?
— Да вот то самое. Ладно, проехали.
— Проехали так проехали, — не стал уточнять Майкл. — Тогда давайте Криса слушать. А то и в двадцать минут не уложимся.
Пол что-то буркнул себе под нос, но возражать не стал.
Начал Крис мощно. Тремя-четырьмя широкими мазками он нарисовал картину разительных перемен, к которым с его помощью неудержимо шла компания. Замелькали слова «новый подход», «поразительные результаты», «риск, но зато какие возможности!».
— В ударе, — шепнула Стелла.
— Он всегда в ударе, — усмехнулся Роберт.
Но уже на третьей минуте что-то разладилось. Между фразами начали появляться какие-то неуместные заминки. Блестящие метафоры потускнели. А две минуты спустя выяснилось, что Крис был не в ударе. Плавная, гладкая речь окончательно превратилась в скачущее, неуклюжее повествование. Он постоянно сбивался, подыскивал слова, а то и просто замолкал. Нет, в ударе он никак не был. Скорее был он в легкой прострации. Выглядело это так, как будто кто-то начал воспроизводить эффектную запись на медленной скорости.
Контраст был настолько разительным, что после десяти минут подобных странностей аудитория в лице Алекса не выдержала и попросила объяснений.
— Что с тобой? — спросил он сочувственно. — Это ты из-за Пола? В чем дело?
Крис даже не пытался делать хорошую мину при плохой игре. Вместо этого он прервал монолог и с некоторым даже облегчением объяснил. Оказалось, что Пол здесь ни при чем — всегда могут быть разногласия, с кем не бывает… Терзало Крисову душу другое — внезапно открывшееся ему во всей своей неприглядности несовершенство в остальном превосходной системы. Несовершенство это стало ему ясно еще вчера, а уж на фоне сегодняшних событий приобрело настолько гнетущую форму, что не давало нормально говорить.
— Не тяни, что не так-то? — торопил Алекс.
Было видно, что он быстрее хочет покончить с этим непредвиденным затруднением и вернуться к делу. Возможно, он только сейчас осознал, что к середине четвертого дня он был единственным, кто еще вообще не выступал. Но Крис и не тянул. Несовершенство было простым — доведенное до абсурда равенство голосов.