Незримое пламя (СИ)

Здесь она попала в яблочко, хотя это я уже сообщал ей раз пять по видеосвязи. Вместо полноценного погружения в энвиар-ммо нового поколения я вынужден был штурмовать какой-то паршивый альфа-билд. Нет, конечно, я был готов к багам и сбитым настройкам — тестирование есть тестирование, но такого уровня проблем никак не ожидал.
— Правильно говорили, что «пожарные» скатились, — сказал я. — В таком состоянии «Анима» на рынок попадёт дай бог к тридцать шестому году. В лучшем случае.
Нэсс лишь кивнула в ответ и многозначительно усмехнулась. Я уже совсем собрался повторно спросить, в чём дело, как она протянула мне свой смартфон с каким-то текстом, судя по всему — статьёй. Я обратил внимание на автора — известный мужик, специалист по журналистским расследованиям в среде игровых компаний.
— Читай, читай, — подбодрила Нэсс. — Эксклюзивно подогнали, в понедельник это добро окажется на всех крупных сайтах.
Я нахмурился и погрузился в текст. Первая половина была довольно обычной для подобного рода материалов — автор связался с анонимными представителями Firestorm Entertainment и те достали из шкафов все возможные скелеты. Паршивые рабочие условия, постоянные переработки, проблемы с медицинской страховкой, задержки зарплат… Но строго говоря, ничего нового.
— Нэсс, такой «эксклюзив» регулярно выходит во время разработки ААА-проектов. Каждый раз одна и та же история. Когда поднимется шум, «пожарные» просто заявят, что проведут расследование, что накажут виновных, все дела…
— Ты дальше читай, про сроки и бюджет.
Вторая половина действительно давала весьма уникальную для подобного жанра информацию. Разбирались все источники дохода Firestorm за последние десять лет и конкретные цифры вложенного в «Аниму онлайн». Сумма выходила не то что крупная — невообразимая, даже если учесть строительство всех этих дурацких комплексов. А потом мои глаза зацепились за упоминание сроков.
— Чего? — протянул я. — Какие два месяца? Они там совсем крышей поехали?
— А я тебе о чём.
— Нет, погоди, откуда это вообще известно? Официального объявления о релизе-то не было.
— Объявят на Геймбуме через две недели. У них нет выбора, пан или пропал, — последнее она добавила по-русски, специально для меня. Великого и могучего Нэсс почти не знала, но изредка вставляла что-нибудь эдакое к месту.
— Да тут уж «пропал» так «пропал». Тот билд, который мне дают тестировать, сырее некуда… Хотя погоди, — в голову стукнула мысль, на первый взгляд довольно логичная. — Может, это я такой везунчик? Ты вроде говорила, что есть и другой комплекс, с нормально собранной командой? Там небось и «Анима» стабильнее раз в десять.
Это бы объясняло, почему здесь всё ещё не хватало персонала, а из тестировщиков спустя две недели с гаком я оставался в гордом одиночестве. Фига с два бы я в обычной обстановке секретности свалил вот так посреди ночи поболтать на скамеечке.
— Хорошая теория, Макс! Только ты вот вообще не угадал, — хохотнула Нэсс, но как-то невесело. 
— Колись давай.
— Твой билд — самый классный, самый надёжный и чистенький из всех возможных. На Западном побережье народ продирается через фризы каждые пять минут, проваливается под землю и блюёт так, что…
— Я понял, понял.
— По обычной связи я тебе этого сообщить не могла, «пожарные» бы нас оборвали и больше не соединили. Но инфа надёжная как железобетон. Ну как, готов свистеть?
До меня не сразу дошло — она имела в виду один из наших прошлых разговоров про «свистни, и я тебя вытащу». Да и я не особо нуждался в спасении — в теории мне ничего не стоило в любой момент вежливо сказать Стюарту, что мне надоело, забрать вещички и свалить. Контракт меня никак не обязывал пахать весь месяц, так что…
— Да шут с ним, потерплю эти полторы недели. Зато будет что потом внукам рассказать.
— Что я в тебе обожаю, Макс, — хмыкнула Нэсс, доставая из сумки две бутылочки нашего любимого пива. — Так это твой неиссякаемый оптимизм.
* * *
Я резко вскочил на ноги, без малейшей радости вырвавшись из сна, притащившего очередную порцию воспоминаний о лучших временах. Вокруг царила темнота, и сердце сжало паникой — неужели мы всё-таки заснули в катакомбах, факел погас и сейчас нас будут медленно жрать? Но нет, нет. Мы выбрались… я выбрался. Ушёл от стражи — сперва «Шагом сквозь тень», затем обычным шагом, поскольку на бег выносливости уже не оставалось. И укрылся в единственном месте, где мог чувствовать себя в безопасности — доме моей наставницы по чернокнижию, Кассандры Зервас.
 
— Идиота кусок, — проворчал я, сонно анализируя последнее воспоминание. — «Потерплю полторы недели», «Будет что рассказать внукам»… Потерпел? Рассказал? Надо было слушать Нэсс и валить прямо тогда, не дожидаясь утра…
Нэсс кое в чём ошибалась — моего оптимизма хватило совсем ненадолго, когда «Анима» начала выжимать его стальным прессом. И данный случай не был исключением — я надеялся поделиться с Кассандрой своими злоключениями за прошедшие два месяца, спросить совета, может, даже похвастаться живой книгой и новыми заклинаниями. Да, она была всего лишь NPC, неигровым персонажем, пофигу. В этой игре давно ничего не имело значения, а мне страшно хотелось выговориться, и ребята со своим ворохом проблем для этого не подходили. Только вот дом великой чернокнижницы пустовал. Она так и не вернулась сюда, отбыв «по срочным делам» в столицу полтора месяца назад. В любом другом случае я бы не стал переживать — мало ли, может она по полгода так уезжает. Но существовал один фактор, дающий повод предполагать, что Кассандры Зервас уже могло не быть в живых.
Она взяла в ученики чужака. И тем самым нарисовала для системы у себя на лбу ярко-красную мишень.
Дверь в дом оказалась как обычно не заперта — его хозяйка была категорической противницей ключей даже когда покидала жилище надолго. Правда, «охранная система» в виде десятка зубастых теней чуть не накинулась на меня, пока я не заорал, что я ученик Кассандры, связанный клятвой. Этого хватило — дом вспомнил меня и разрешил растянуться без сил на крохотной тахте в углу. На ней же я и проснулся. Дебаф «Усталость» исчез и новых не появилось, но окончательно вставать не хотелось. Вообще ничего не хотелось, если уж честно.
Ненавязчивое покашливание из заплечного мешка напомнило мне о том, что я всё же был не один. Маэстус до этого молчал так долго, что я уже решил, что он окончательно впал в спячку. И когда я извлёк его почти на ощупь, он тоже заговорил далеко не сразу.
— Значит, здесь живёт Зервас?
— Угу. Жаль, что не вышло вас познакомить.
— Ничего. Тут… уютно, — дипломатично сказал некромант, и комната снова погрузилась в тишину. Разве что стало немного светлее — через единственное окно забрезжил рассвет.
— Слушай, — снова начал он, на редкость неуверенно. — Хотел спросить, с Юки будет всё нормально?
Я поморгал, чтобы убедиться, что я уже не сплю. Нет, он на самом деле это спросил. Честно говоря, меня и самого волновал данный вопрос, но я постарался ответить как можно уверенней.
— Она чужак, как и я. Пока мы тут дрыхли, она давно воскресла рядом с остальными ребятами.
— Точно?
— Точно, точно… Хотя нас с тобой она не будет помнить ещё неделю-другую.
Видимо, пора возвращаться в Пепельную чащу и знакомиться заново — как минимум с Юки и Уиллом, если остальные не умудрились погибнуть за тот короткий срок, что мы не виделись. Самое время, пока окончательно не рассвело, добраться до выхода по глухим переулкам, куда не заглядывает стража, найти лошадь или просто сесть на телегу в нужном направлении и — поминай как звали. Надеюсь, я больше никогда не вернусь в этот город.
Проверив снаряжение, я направился к выходу — если потороплюсь, к вечеру уже сдам лут Дее. Она что-то упоминала про серию вылазок, так что скорее всего, этими деталями дело не ограничится, но лиха беда начало…