С добрым утром (СИ)
— Ну что, убедился? — иронично поинтересовался дракон.
— Кхм! — Свят нервно прочистил горло и повернулся к служанке. — Это не иллюзия?
Та только отрицательно помотала головой, борясь с желание сделать пару-тройку шагов назад. Вопрос и в самом деле был бессмысленный — трудно было не прочувствовать ауру силы, исходящую от стоявшего перед ними существа. Она давила на инстинкты, заставляла склонить голову, встать на колени, уткнуться лбом в прибрежную траву… В какой-то момент Болотников понял эльфов, что увидели в драконах богов и восхитился отвагой тех, кто рискнул выступить против крылатых гигантов.
— Всё-всё, убедил! — поднял руки Святослав, стараясь не морщиться от запаха, исходящего из приоткрытой пасти. — Признаю, ты самый настоящий дракон из всех, что я видел.
— И многих ты видел?
— Вживую? Ты первый будешь.
Глаза, каждый величиной с поднос, озадаченно моргнули, а затем стоявших на берегу накрыло волной безудержного драконьего хохота. После чего гигантский ящер также внезапно пропал, сменившись знакомой профессорской фигурой.
— Ладно, теперь твоя очередь, — громко заявил Драгомилов, шагая обратно к берегу.
— В смысле?
— Ну я доказал, что являюсь настоящим драконом. Теперь твоя очередь доказать, что ты настоящий Древний.
Пока Святослав пребывал в ступоре от столь странного требования, маг выбрался на сушу и с усмешкой хлопнул археолога по плечу.
— Шутка! Шимзель!
— Да, господин?
— Почему поляна ещё не накрыта? Ты же знаешь, от этих превращений у меня всегда зверский аппетит!
***
— Ваш заказ, господин. Салат «Цезарь», фишбургер, картофель фри и лимонад. Что-нибудь ещё желаете?
Нацепив на лицо вежливую улыбку, Рихард поблагодарил официанта и с отстранённым интересом принялся изучать выставленные перед ним блюда. Интересно, Древние и вправду так питались, или это вольная фантазия местного повара? Котлета в булке и картошка, пожаренная соломкой? С другой стороны, судя по невольно подслушанным разговорам, меню ресторана кардинально изменилось за последний месяц. Приблизительно с того момента, как сюда стал захаживать господин Болотников. Совпадение?
Вздохнув, капитан подтянул поближе тарелку и принялся с аппетитом уплетать салат, попутно размышляя о том, как он дошёл до жизни такой. Казалось бы, всё так хорошо начиналось. Дав толстый намёк лейтенанту Кузнецову, Юрген взял двух агентов (чем уменьшил роквилльский штат оперативников ровно наполовину) и отправился в Павлоград.
Пока Болотников в сопровождении служанки и лейтенанта пылил по торговому тракту под чутким присмотром третьего агента, взявшего на себя роль возницы, валашец успел лично пообщаться с начальством, выбить себе дополнительные средства и ещё пару человек в команду. Людей, правда, выдали не самых лучших — двух юнцов, едва успевших сменить кадетскую форму на серые мундиры сыскарей. Ладно, и на том спасибо. Благо ребята оказались головастые, и под присмотром более опытных коллег показывали вполне приемлемые результаты.
Учитывая неопытность половины подчинённых, в Павлограде Юргену пришлось немного поднапрячься, дабы уследить за всеми передвижениями своего подопечного. Заключительная же выходка вообще привела его в восторг. Во-первых, явно показала, что Болотникову есть что скрывать, а во-вторых — продемонстрировала его полный дилетантизм. А ведь задумка была неплоха, просто исполнение подкачало. Сообрази археолог воспользоваться банальным гримом, не используя магию, вполне возможно сыскари до сих пор бы прочесывали Троегорск в поисках пропавшего объекта слежки.
Прибыв в столицу, Юрген закинул Болотникову первый крючок, и, оставив его на попечение своих людей, с чистой совестью отправился в «Палас де Хом». Кстати, этот отель он рекомендовал археологу с единственной целью — чтобы тот в нём точно не появился. Разместившись в отеле, капитан затаился в ожидании дальнейших событий. И…
И всё. На второй день своего пребывания в столице, объект умудрился познакомиться и подружиться с профессором Драгомиловым. Впрочем, это как раз неудивительно — знаток Древней Земли и профессор магии синтеза, помешанный на артефактах Древних, были просто созданы друг для друга. Единственная проблема была в том, что Драгомилов был весьма сильным волшебником, а потому от магических методов слежки и прослушивания пришлось отказаться от греха подальше.
На третий день Болотников со своей командой перебрались в дом к профессору на проживание, а на четвёртый с утра пораньше отправились в Императорский музей истории мирай, где пропали в служебных помещениях до одиннадцати вечера. После чего посетили ресторан «Землянин» и отправились обратно в профессорский особнячок. На пятый день история повторилась. И на шестой. И на седьмой. И все последующие, сука, дни! Словно какие-то фанатики, парочка яйцеголовых целый месяц пропадала в недрах служебных помещений музея, вылезая оттуда уже ночью. Затем следовал непременный ужин в одном и том же ресторане и последующая поездка домой. Благо, хоть не по часам — отсутствие строго графика вносило хоть какое-то разнообразие в рутинный процесс слежки.
Самое обидное в этой ситуации было то, что валашец так и не смог узнать, чем именно археолог и профессор занимаются в дебрях музея. В своих рапортах он намекал, требовал, умолял, но… Каждый раз ответ был неизменен — столичных коллег не дёргать, самому инициативу не проявлять, в отношении объекта ограничиться стандартной наружкой [1]. И, скрипя зубами, Юрген вынужден был подчиниться. Конечно, в иных обстоятельствах он плюнул бы на приказ и попытался что-нибудь разузнать, но связываться с заведением, на страже которого стоят авторитет императорской семьи и целых три духа-Хранителя, было себе дороже.
Впрочем, кое-какие шаги капитан всё же предпринял. Немного терпения, чуть больше денег и вот уже парочка болтливых и не слишком порядочных музейных работников взахлёб рассказывает о том, что интересующие его господа пропадают не абы где, а в закрытой лаборатории, где проводят эксперименты с Древними артефактами. Больше ничего конкретного узнать не удалось, поскольку помимо экспериментаторов, в оную лабораторию допускались только духи-Хранители и директор музея.
Вздохнув, Рихард ухватил с тарелки несколько брусков картошки и отправил их в рот. Прожевав, он на мгновенье отвлёкся от нахлынувших мрачных мыслей — забавно, вроде картошка картошкой, а вкус весьма необычный. Интересно, как шеф-повару удалось добиться такой хрустящей корочки?
Закинув в рот ещё несколько брусков, в этот раз предварительно окунув их в красный соус, Юрген протянул руку за фишбургером. Как завсегдатай заведения, он уже перепробовал несколько разновидностей гамбургеров, но с рыбной котлетой заказывал впервые. Однако прежде чем он успел вонзить зубы в булку, внезапно ожил амулет дальней связи, а в голове зазвучал озадаченный голос Беса, поставленного (на всякий случай) контролировать черный вход.
— Кэп! Тут наш объект похищают!
Эта фраза оказалось настолько несвоевременной и нелепой, что единственной мыслью, пришедшей Рихарду в голову был вопрос:
— В смысле?
— Тут два каких-то карлика в ресторанной форме загружают его типа пьяного в экипаж.
— Остановить!!! — мысленно проревел Юрген сквозь амулет, вскакивая с места.
Бросив на стол несколько монет, он подхватил плащ, трость, и рванул к выходу, попутно нащупывая третью подвеску на амулете связи.
— Мелкий, где объект?
— В сортире, шеф.
— Проверь!
— Эммм…
— ПРОВЕРЬ!!!
Спускаясь по лестнице на первый этаж и, быстрым шагом пересекая зал, Юрген лелеял надежду, что сержант ошибся, и в экипаж загружали кого-то другого. Но растерянный голос Мелкого быстро развеял все его чаяния:
— Шеф, его тут нет…
— Быстро на улицу через чёрный ход! — приказал Рихард, вылетая из ресторана.
Здание, в котором располагался ресторан «Землянин», было построено относительно недавно и по размерам превосходило некоторые приграничные крепостицы. Неудивительно, что когда валашец добежал до цели, он успел изрядно запыхаться. Кое-как переведя дыхание и покрепче сжав трость, капитан осторожно шагнул в сумрак проулка, подсвеченный впереди слабеньким настенным фонарём. Не успел он пройти и десяти метров, как под светильником распахнулась дверь, и на улицу вывалился взъерошенный капрал.