Алиана, спасительница драконов

Они спустились у высокого квадратного здания, сложенного на четырех опорах из белых деревянных брусьев. Нела спрыгнула с метлы, прислонила ее к стене и живо сбежала по лестнице, ведущей от дома к ограде. А вот Алиану ноги не держали.
– Ой, у меня колени как желе.
– Ты скоро привыкнешь летать на метле, – усмехнулась через плечо ведьма.
Алиана ответила улыбкой – ей уже не терпелось снова взлететь.
Собираясь спуститься по ступеням, Алиана заметила табличку на серой двери:
– Где это мы? – спросила Алиана. – Что за Пятая застава?
– Королевская стража часто сотрудничает в охране щита с гильдией волшебства, – пояснила поджидавшая ее у подножия лестницы Нела. – Поэтому гильдия получает с королевской стражи по четыре серебряка за каждую неделю, когда здесь есть кто-то из наших. Наш мастер посылает нас, но заботится он о своем кармане. Он ведь за нами «надзирает», вот ему все и достается.
Алиане это было очень знакомо. Только вот четырех серебряных монет она и за десять лун не увидит.
– А не слишком дорого?
– Для гильдии волшебства не слишком, – покачала головой Нела. – Они потому и шлют подмастерьев-недоучек вроде нас. И поэтому в щите теперь как никогда много проломов.
– Как же такое допускают? – удивилась Алиана.
– Большей частью из жадности. Вот что получается, когда вожди перестают как следует заботиться о стране и народе.
Алиана сжала кулаки. Как люди, от которых что-то зависит – не то что от нее, – могут так небрежно распоряжаться своим даром и силой?
– Ладно, хватит об ужасном поведении гильдии. Все равно сегодня мы его не исправим. Мы здесь ради того, что ждет там. – Ведьма махнула рукой на щит.
Вблизи Алиана увидела, что вдоль светящейся стены кто-то расхаживает. От компании откололся один паренек и с громким топотом бросился к ним.
– Приготовься, – тихо сказала Нела.
Алиана не успела спросить к чему, потому что мальчик уже остановился перед ними. Он был примерно их же роста и возраста, с острым лицом хищной птицы под шапкой темных курчавых волос.
– Нела!
Из-под тяжелых век он с ног до головы осмотрел Алиану – так же презрительно смотрели на нее мачеха и Рейцо.
– А это кто?
Но Алиана не собиралась перед ним робеть и пятиться. Бабушка просила позаботиться о ее семье, а этот заносчивый мальчишка был бабушке не родственник.
– Я Алиана Ривельская, – высоко держа голову, ответила она. – Помогаю подмастерью Эвергрин.
– Слыхал, Хаято? – пряча улыбку, вмешалась Нела. – Понимай так, что тебя наше дело не касается, хоть ты и такой же подмастерье, как я.
Хаято захлебнулся от возмущения:
– Все, что касается пропасти и гильдии волшебства, касается и меня!
– И меня, – прозвучал новый голос, прохладный, как весенний дождь.
От Пятой заставы к ним шел еще один мальчик с метлой в руке. Он кивнул Алиане. У него были блестящие глаза волшебника, хоть он и был годом или двумя младше. Надо лбом у него подскакивала легкая курчавая челка. С такого паренька хоть портрет рисуй, только его черные волосы и одежду трепал ветер – а портреты ведь неподвижны.
– Алиана Ривельская? – светло улыбнулся ей мальчик. – Я подмастерье Тайчиро Сузуки, к твоим услугам. Зови меня, пожалуйста, Тайчи.
– Ладно, спасибо… – И тут Алиана спохватилась: – Откуда ты знаешь, как меня зовут?
– Да ведь ты единственная не-волшебница в округе, а Нела тебя не прикрыла, – буркнул Хаято.
Алиана скрестила руки на груди. Что за дела: этот Тайчи про нее, похоже, все знает, а своих карт не показывает. Слишком часто она сталкивалась с таким положением дел и не собиралась добавлять в этот список еще и его.
– Я провидец, – не дожидаясь ее вопроса, ответил Тайчи.
– То есть ты просто читаешь мои мысли?
С виду он был мальчишка как мальчишка, только что необычно растрепанный. А провидцы – легенда, она только в бабушкиных сказках о них слышала. И не знала никого, кто встречал бы такого.
 
– Ты никому не смеешь говорить! – возмутился Хаято. – Я скажу мастеру Яману!
– Ага, а я ему расскажу, как здесь вчера целый день околачивалась Дори, – огрызнулся Тайчи. – Она еще даже не подмастерье – сам знаешь, мастер сомневается насчет ее магии.
Хаято как будто сдулся и в то же время напыжился:
– Дори хотела посмотреть на меня за работой. Лучше меня она волшебника еще не видела! И многому у меня научилась.
– Да-да. – Тайчи закатил глаза. – И всем известно, что она хочет просить твоей руки. Только тебе до того еще много лет расти.
– Просто ты ревнуешь. – Хаято задрал нос. – Сам-то никому не нужен.
– Может, и мне не каждая нужна.
Тайчи улыбнулся Алиане. Насмешки Хаято его совсем не задевали.
– Дори не «каждая»!
– Тайчи, ты не хочешь кое-что объяснить? – Нела оборвала спорщиков. – Ты знал, что Алиана будет мне помогать?
Мальчик взглянул на нее из-под челки. По мнению Алианы, точь-в-точь как разобиженный щенок.
– Я никогда не стал бы. Мне нельзя!
Алиана нахмурилась. Что он имеет в виду? И почему кажется таким знакомым?
Ведьма со вздохом повернулась к Алиане:
– Ты заслужила объяснение. Видишь щит? – Она махнула рукой на очень ясно видный свет ограды и незаметно для Хаято подмигнула: мол, подыграй мне.
– Объясни, – произнесла Алиана, и ведьмочка улыбнулась ей:
– Непременно! – Она прихлопнула в ладоши. – Мы готовимся к испытанию на звание неофитов. Но мастер Яман, прежде чем представить нас на посвящение, дает каждому три задания. По-моему, это чтобы мы оставили его наедине с его драгоценными книгами. Словом, мне поручено починить щит отсюда и дальше. – Она указала на тонкую сосну возле ограды. – До прохода в пропасть у твоего городка, Алиана. Хаято летает быстрее всех, поэтому ему поручили участок от сосны до моря.
– То есть за ту дыру вы оба в ответе?
Алиана только сейчас заметила прореху в щите. В половину ее роста, с рваными краями.
– Именно, – ответила Нела.
– Нет! – одновременно рявкнул Хаято.
– Он решил, будто я хочу отобрать у него славу за починку и вырваться вперед, – пояснила Нела. – А я тогда сказала, чтобы он не лез. Будем чинить вместе.
– Так не положено, – надулся мальчишка.
– Удивительно, что он не заделал дыру, пока тебя не было, – заметила Алиана.
– Гордость не позволяет, – буркнул юный волшебник. – По правилам гильдии, если два ее члена спорят по поводу одного запроса, они могут обратиться за должным советом.
– Вот я и попал в посредники, – пояснил Тайчи. – Провидца ведь не обманешь.
– Не лететь же ради этого до самой Окаямы, – покачала головой Нела. – К тому же ни мои, ни его чары не сработали.
– Как так? – Алиана впервые слышала, чтобы чары не работали.
– Смотри. – Хаято со вздохом указал на щит.
– У нас гости. – Тайчи повел всех к щиту.
Из дыры рванулись птицы в серебристом оперении, громко застрекотали.
– Вороны-каменки! – опешила Алиана. – Что они здесь делают? И почему такие светлые? Я читала, что они сероватые, почти черные, в одной книге, которую кто-то забыл… то есть подарил мне.
– Я был прав! – каркнул Хаято. – Это не простые вороны-каменки.
– Им полагается жить в северных лесах, а не здесь, – заметила Нела. И добавила, неожиданно задетая словами Алианы: – «Кто-то забыл»? Разве в вашей городской школе нет своих книг?
– У нас нет школы. А ты права, Нела. Воронам-каменкам здесь не место. Может, они заблудились? И вообще, зачем я вам понадобилась?
– Это вороны-каменки, – бормотал себе под нос Хаято. – Я был прав, прав, прав…
– Очень может быть, что прав.
Алиана шагнула вперед и в изумлении разинула рот: одна ворона повернулась к ней, показав острые как бритвы края клюва. Будто птицу скрестили с одним из мачехиных зазубренных ножей.
– Никогда не слыхала про ворону-каменку с ножом вместо клюва.