Хаиса императора драконов (СИ)

Ну, кузина, едва не подставила несвоевременными комплиментами!
Первой из кареты, запряженной четверкой вороных, вышла Айла. Естественно, с помощью принца.
Галантно подавая руку мне, Иссандр шепнул:
— А хочешь, я покатаю тебя на своем драконе?
Прозвучало двусмысленно. Похабная метафора?
— Я высоты боюсь, — заявила, старательно удерживая равнодушное выражение лица, хотя хотелось размахнуться и от души врезать сумочкой по самодовольной морде.
— Хм, а ведь не врешь, — удивился принц, — боишься.
Я сглотнула воздух — внезапно накатило воспоминание о моей гибели…
Нет, вытолкну его из памяти, это было в другой жизни. лучше сосредоточиться на другом, более важном: у принца есть артефакт, определяющий ложь, нужно следить за словами.
Я надеялась, что мы не попадем к алтарю из-за длиннющей очереди из нервных, уставших девушек.
Увы, для принца не существовали подобные преграды — в окружении двойного кольца охраны мы легко прошли к жрецам. К несчастью, рядовым. Главные жрецы богинь, естественно, находились в этот момент где-то в храме, иначе остановили бы беспредел принца.
Подведя меня к жрецу Гармония, принц тихо обронил:
— Уверен, эту девицу богиня одобрит…
Жрец понимающе кивнул и достал из нагрудного кармана артефакт-печать.
Невидимая для всех, кроме меня, Дис хохотнула:
— О да! И я тоже одобрю!
Принц решил толкнуть небольшую речь перед восторженно внемлющей толпой, и мы с жрецом остались тет-а-тет.
— Дева, протяни руки, чтобы я нанес белую краску. Затем ты подойдешь к алтарю и возложишь на него руки. Если богини посчитают тебя достойной, метка сменит цвет, — выдал привычную инструкцию жрец и с иронией добавил: — Смелее! Что-то мне подсказывает, что ты угодна Небесным Сестрам.
Угу, не что-то, а кто-то… И страшно представить, скольким девушкам они поставили ненастоящие метки за деньги. Пусть радужную наносили только тем, кто был в списке регента, а серебряную или золотую?..
Тихо-тихо, глядя в глаза религиозному аферисту, предупредила:
— Я — Эрика Марич, распорядительница отбора, нахожусь под покровительством регента. И он не разрешал наносить мне радужную метку.
Жрец вмиг переменился в лице.
— Но ведь принц велел…
Я перебила:
— А чей гнев страшнее?
Если угрозы не сработают, покажу браслет Райнера — вмиг передумает ставить метку.
Жрец содрогнулся:
— Регента страшнее…
Косясь на спину принца, он вернул печатку в нагрудный карман и достал другую, из нижнего правого.
Белую метку мне нанесли печатью, где была настоящая краска, а не магическая, которая гарантированно меняла цвет через несколько секунд. И все-таки я решила перестраховаться.
Подойдя к алтарю, повесила сумочку на локоть и опустила на каменную плиту длинные рукава платья, не касаясь поверхности ладонями. Со стороны казалось, что я выполнила условие.
Постояв так немного, с улыбкой повернулась к жрецу.
— Видите? — Продемонстрировала ладони. — Пусто!
И я быстро спустилась по ступеням к Айле и стражникам.
Принц увлекся общением с подданными и не сразу заметил, что я уже внизу.
Забавно, а ведь Иссандр похож на какую-нибудь земную рок-звезду… Так же откровенно наслаждается любовью фанатов.
— Думаешь, самая хитрая?! — гневно воскликнула Дис.
Ой… В ее голосе явно звенела угроза.
Поправляя волосы, я как бы невзначай обернулась, чтобы увидеть богиню.
Не зря.
Дис стояла на алтаре со светящимся золотым луком в руках. Длинные черно-белые волосы и подол платья эффектно развевались на ветру.
Стрела наведена, тетива натянута.
Ой-ой…
— Ты хаиса, хочешь того или нет! — воскликнула богиня сердито.
И выстрелила.
Золотая стрела полетела прямо в меня.
Сумочка упала на землю, я присела.
Позади охнули.
Не поднимаясь, посмотрела, кого подстрелила Дис.
Айла!
Кузина недовольно терла плечо, в котором тускнела невидимая для нее стрела. Похоже, девушка почувствовала укол, но не поняла, что произошло, решила, что ее укусила муха.
Божественная…
— Упрямая девчонка! — вспылила богиня. — Ты все равно сделаешь так, как нам нужно!
 
И она вновь натянула сверкающую тетиву лука.
Петлять, как заяц, среди девушек? Не поможет.
— Хорошо, только отстаньте, — пробормотала под нос, сдаваясь.
Устала…
Секундная слабость прошла, но было поздно.
Дис услышала и уже стояла рядом.
— Наконец-то! Дурашка, сколько сопротивлялась, делая вид, что нас не слышишь.
Я поднялась на ноги, мысленно костеря себя за слабость духа.
— Эрика, от тебя немного требуется: время от времени передавать нашу волю и убрать принца. Сделка?
Убрать?..
А ведь у этого слова не только значение «убить»…
Я опустила глаза, чтобы богиня не увидела мою радость.
— Сделка. — Я протянула руку.
Богиня хлопнула по ней, заключая магический договор.
Над моей головой вспыхнул гигантский знак — схематично очерченные силуэты белой и черной кошек, сидящих спиной друг к другу. Кото-Инь-Ян.
И в этот раз он оказался видимым для всех.
— Метка богини!
Толпа заволновалась.
Иссандр спрыгнул с помоста и бросился ко мне. Стража сомкнула кольцо, защищая нас от любопытства взбудораженной толпы.
— Эрика, покажи руку! — потребовал взволнованный принц.
Сдерживая торжество, я показала все еще белый знак.
— Но у тебя над головой был символ Небесных Сестер! — возмутился Иссандр.
— Точно надо мной? — коварно улыбнулась я и обернулась.
Айла растерянно-радостно чесала радужную метку на ладони, не веря глазам.
  
Глава 18
 
Полная откровений и откровенности
 
На Мертвый утес мы переместились за час до назначенного времени. Райнер решил, что это позволит мне немного освоиться. Место совсем не успокаивало — огромный черный утес, иссеченный трещинами и большая белокаменная ротонда, открытая всем ветрам. Понятно, что магические щиты не пропускали холод и влагу, и внутри вполне уютно благодаря мягким креслам и диванам, но все же залитая солнцем терраса дворца для меня предпочтительнее.
— Эри, почему ты волнуешься?
Странный вопрос! Скоро сюда завалится одиннадцать незнакомцев, чье мнение важно для моего жениха.
Обхватив себя за плечи озябшими руками, повернулась лицом к Райнеру.
— Уж лучше бы я знакомилась с твоими соратниками порционно.
— Четверых ты уже знаешь, — подавляя улыбку, напомнил Райнер.
Весело ему, а мне страшновато!
— Дорван, Мидар, Шейм и Лавр… — я споткнулась на имени целителя.
— Лаврес, — подсказал мой князь.
— Мидар и Дорван — отличные ребята. Лаврес на всех смотрит, как на нерадивых пациентов, мысленно их разделывая на хирургическом столе. Шейм — порывистый, злой и не доверяет женщинам.
— И у него есть на то причины, — попытался оправдать друга Райнер. — Эри, расслабься. Это всего лишь знакомство, которое ни на что не влияет. Я хочу показать любимой невесте своих единомышленников. А с ними поделиться радостью, что обрел долгожданную спутницу.
Обняв, он поцеловал в макушку.
А и правда, почему я дергаюсь? Если так подумать, то из всей компашки драконидов самый страшный — мой. Самый сильный, самый влиятельный дракон… и самый любимый.
Захотелось прижаться к Райнеру сильнее и малодушно попросить отложить встречу, пока не буду готова.
Миг слабости — и все прошло.
Не время сдавать назад. Нужно держаться, мне еще божественную волю сообщать, о чем Райнер даже не подозревает.
Глядя на бушующие волны, быстро прогнала в памяти все, что разузнала о друзьях регента. Ректор магической академии, повеса с репутацией бретера, ментальный маг, возглавляющий тайную канцелярию, меценат, богаче которого только императорская семья, знаменитый изобретатель.
Отдельный интерес вызывали двое: Фед, тот загадочный мужчина, чье лицо я так и не рассмотрела на картине в кабинете Райнера, и журналист Юлиан Херт. Феномен Феда объяснялся тем, что он маг иллюзий и теней. Когда я пошутила, что с подобным даром можно заниматься шпионажем, Райнер с невозмутимым видом перевел разговор на другую тему. Значит, Фед шпион и есть…