Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (СИ)

Студеный ветер, бродящий за герцогом по пятам, промораживал до костей. Сквозь подрагивающие ресницы я видела, как сир Нетфорд нависает над лицом, упираясь кулаками по обе стороны от моих плеч.
Я поежилась, зажмурилась сильнее. Висок смочился скупой слезой. Всего одной, больше во мне не было.
Это надо просто пережить, только и всего. Просто как-то пережить.
А ведь на моем месте должна была быть Азара! Она так хотела этой судьбы, этого ледяного Ташера, этого ветреного Красивого Эйдана с журнальной картинки!
Вдруг тело герцога соскользнуло с меня и замерло рядом на камне. Вряд ли это все, так? Он даже не притронулся, только выдохом подбородка успел коснуться.
Я повернула голову, приоткрыла один глаз, проморгалась от чужеродной слезы. Уставилась на точеный скульптурный профиль, черным мрамором выступающий из темноты. Нетфорд смотрел на близкие, крупные звезды и тяжело дышал.
– Что-то не так? – я уселась на алтаре, поджав ноги.
Спрятала пятки под тонкой тканью, ежась от пробирающего холода моего соседа. Набросила на плечо единственную уцелевшую лямку и позорно шмыгнула красным носом. Как знала, что емуэтогосо мной не захочется.
– Я так не могу, Эллайна. Когда вы ревете.
– Я… не реву. Почти. Это последняя.
Машинально стерла постыдную мокрую дорожку с виска и сделала глубокий вдох. Люди в крепости никуда не делись. А теперь и я, как и леди Кет, начинала видеть далекие белые хлопья, что кружились высоко в темноте.
– Меньше месяца, – вздохнул северянин.
– Что?
– Меньше месяца назад я на этом алтаре убил девушку. Вашу ровесницу. Сначала взял, – он с присвистом вдохнул. – Потом убил.
– Ее убила ваша родовая магия… Чужая самонадеянность… И собственные алчность и глупость…
Я много думала о той истории с «первой попыткой». Вероятно, лже-невеста мечтала стать герцогиней. Может, была какой-нибудь прачкой… или горничной, как моя Мэйв, или дочкой конюха, как Трисси… Она была мало образована и незнакома с традициями Ташера. Не знала, как опасно ей влезать на вархов алтарь.
Мне не верилось, что владыка Южного предела был замешан в подлоге. Он не мог забыть про долг и цену огня! Скорее, настоящая договорная невеста сама все устроила. Поменялась с подругой местами, обещала той золотые горы Ташера, отдала все свои наряды, пошитые для поездки…
– Это одно и то же. В какой-то миг она… просто замерла подо мной, – поделился герцог, растирая лицо ладонью. – А я с самой церемонии никак не мог запомнить имя! То ли Лидия, то ли Ладейя… А потом, когда наконец запомнил – Ладана, – оказалось, что и имя-то не ее…
– Эйдан очень сильно ранен, ваша светлость, – пробормотала я, прочесывая спутавшиеся волосы. – Даже если отрядам удастся выстоять… и дать ташерцам пару дней… ваш брат не потянет подъем в горы.
Это были не мои слова – лекаря.
– Предлагаете мне сделать это ради брата? – Нетфорд окатил ледяным равнодушием сверкающий Звездносвод. – Взять его красавицу-жену? Оборвать все цветы, оставив Эйдану голый куст?
– Это вы меня, что ли, назвали красавицей? – истерично хохотнула, обнаружив в себе остатки сарказма. То ли тут темновато, то ли у герцога странный вкус на красноносых распухших барышень.
– Вас, вас… Я хоть и «холодный северянин», но пока не слепой. Голубоглазая жемчужинка Юга, закованная в золотой огонь…
– Вы, видно, Азару плохо рассмотрели! – фыркнула раздраженно, ерзая пятой точкой по холодному камню.
Мы договаривались на «очень, очень быстро», и затягивание ситуации нервировало до колючих мурашек под коленями.
– Достаточно хорошо. Броская, яркая, статная, гордая… Брат бы выбрал ее, без сомнений, – согласился герцог.
Вот ей бы и коротать в саду последнюю ночь Великого Ташера!
– Он был бы идиотом. Впрочем, как и всегда, – холодно хмыкнул Нетфорд и тоже уселся на камне.
– Из-за дара? В Азаре есть искра, она просто ленится ее развивать.
– Нет… Нет, – он свесил ноги с алтаря, достал сапогами до земли. – Надо заняться эвакуацией, пока не слишком поздно. Накиньте мой плащ, ланта Экарте. Женщин и детей проведем изнанкой в Эшер, с вашим огнем нас не тронут. Не должны…
 
– Спятили вы! – ткнула пальцем вверх, в черноту. – Вы знаете… прекрасно знаете… что уже поздно.
– Это не повод не пытаться. Слезайте с драного камня, – приказал строго, но я не шелохнулась. Встретилась с черным взглядом, ежась от холода и собственной решимости.
Представила себе Талию и того мальчугана с мечом, идущих жуткой изнаночной тропой. Отбивающихся от темных щупалец, затыкающих уши от страшного воя… После такого перехода ни один ребенок не сохранит в себе и крохи наивности. И будет обречен на кошмары до конца дней.
Граксова бездна… Я не думала, что так трудно нести ответственность. Когда на твоих плечах жизни целого герцогства. Кого угодно таким грузом придавит – попробуй распрямись!
– Я пришла сюда, ваша светлость, чтобы отдать долг Юга. И я уже не плачу, – с остервенением протерла липкое лицо, стряхивая с щек остатки перламутра.
Пусть это будет и ужасно, и стыдно, и больно, и вообще… Но я никогда не прощу себе, если струшу, как та первая попытка. И обреку северян на смерть от черных когтей.
Нетфорд плотно сжал губы и порывисто вернулся на камень, вскинулся, встряхнулся… Сел слишком близко, навис надо мной. Мрачная тень без капли желания на посеревшем лице! Сведенная челюсть, окаменелые черты…
– Вы очень храбрая девочка, ланта Эллайна, – пробормотал, стряхивая с моего плеча выжившую лямку. – Волей судьбы втянутая в чужой кошмар.
Сорочка скатилась до пупка, оставив между нами слишком мало секретов. Я замерла перепуганным зверьком – затравленным, одичавшим. Голубые глаза, смоченные невыплаканными слезами, отражались в его темных зрачках. И сверкали поярче Звездносвода.
– Вы же говорили… по-быстрому… – промычала со смущенной мольбой, ощутив на плечах прохладные пальцы.
– По-быстрому не получится, – притянул меня к себе. – Пойдем длинным путем. Только забудьте обо всем, что читали.
Каким еще длинным?
– Вам нужно ко мне привыкнуть, – сглотнув, герцог затащил меня на колени. Словно с камня на камень перекинул, ей Варху. Особой разницы я не заметила. – Успокойтесь, Эллайна.
Подержав с минуту у теплеющего тела, сир Нетфорд развернул меня и уложил обратно на покрывало. Подгреб к себе так, что лопатки уперлись в его беспокойно колыхающуюся грудь. Сверху на голое плечо легла тяжелая рука, защищавшая от надвигающейся зимы.
На удивление было вполне уютно. Если забыть, что я лежала на огромном ритуальном камне в центре Погибающего сада. В одной тонкой сорочке и с совершенно чужим мужчиной. И времени на то, чтобы узнать друг друга ближе, у нас было до рассвета…
Кружевной подол задирался от резких порывов ветра. Как герцог ни пытался взять под контроль свою стихию, она продолжала бушевать и наматывать круги вокруг алтаря. Поднимая опавшую листву, срывая и закручивая лепестки…
Иногда его воздух становился приятным – поглаживающим, ласковым. В другую секунду он же пытался впечатать меня в алтарь мощным порывом.
– Представляйте что-то приятное, – предложил герцог, сжимая мой мерзнущий локоть. – И вам не будет так противно со мной.
– Мне не противно, – сообщила шепотом. – Мне… страшно. И неловко. И стыдно.
– Вас страшу я? Моя близость? – не унимался он, пытая расспросами.
– Меня страшит неизвестность, – вдохнула, надувая щеки. – Я ничего о таком не знаю, сир Нетфорд, меня мужчина ни разу не целовал…
– Ни разу? А Эйдан? – допытывался герцог, растаскивая тепло от локтя до запястья.
– Я ему не дозволила. Вы сами сказали, что он не устоит, что увлечется… Он звал меня ночью в свои покои, а я не пришла. Эйдан потому и отправился на смертельную охоту!
Порывистый рывок – не то ветра, не то герцогской руки, – и я уже лежу, развернутая, нос к носу со своим кошмаром. Его губы неотвратимо приближались к моим, и я зажмурилась. Спряталась так глупо, в вымышленной слепоте, почти как маленькая девочка за сложенными ладошками.