Невеста с огоньком, или Герцог с дымком (СИ)

– Это мужское крыло. Герцогские покои. Тут вам находиться тоже нельзя, – хмуро уведомил Нетфорд, когда я, замешкавшись, переступила порог очередной комнаты. Варховы небеса! Похоже, что его спальни. – Граф Экарте и впрямь поскупился на ваше воспитание и образование…
– Дома вы говорили, что моих искорок достаточно, – проворчала я, отступая назад.
Но тут же запрыгнула вперед, услышав шумный ташерский говор и звуки шагов. Дварфова пропасть. Испуганно щелкнула замком и замерла: верх непристойности, если наутро после церемонии меня увидят в спальне «не того Эквенора»!
– Я бы предпочел, чтобы к искоркам прилагался покорный нрав. И хоть какой-то намек на манеры и чувство такта. Чтобы мой брат женился на девушке, достойной рода Эквенор. Не имеющей привычки воровать коней, поджигать гостей и купаться в озере в ночнушке, – отрывисто процедил ташерец. – Но, как вы могли заметить, вариантов было немного. Пришлось наступить себе на горло.
Губы мои опасно дрогнули, но я сдержалась.
Герцог удалился в смежную комнату, а мне до того противно стало находиться в этой, что я уже готова была выйти в окно. Но на нем, как назло, имелись старинные витые решетки.
Нетфорд вернулся через пару минут – в свежей темно-серой рубашке, простом кожаном жилете и черном походном плаще. Удивленно нашел меня у двери. Будто успел забыть о существовании невоспитанной южанки.
– Так п-поберегли бы свое горло! И п-проверили бы…своюн-невесту… чтобы не было ошибки! – швырнула ему в лицо, закусывая губу.
– Да что вы об этом знаете, ланта Эллайна? – прошипел он, склоняясь над моим носом.
– Ничего. Ничего не знаю, – пробормотала обиженно. – Никто ничего не говорит, словно всем память выжгло! А мне, между прочим, туда лезть!
Он шумно вздохнул, оттолкнулся от косяка.
– Садитесь, слушайте. Но спокойствия это вам не добавит.
– Сижу, – прошептала я, опускаясь на скамью у двери.
– Первая Великая ночь в Ташере была наполнена трауром. Последний огонь угас вместе с отцом, – прохрипел герцог. – Я знал, что ко второй ночи должен успеть исполнить долг старшего сына. Но думать об этом было… тяжело и гадко. Я только проводил отца в граксовы чертоги, от мыслей о договорной невесте становилось тошно.
Он подошел к столу, заваленному аксессуарами, положенными новому хозяину Предела. Печатями для оттисков, свитками, книгами в богатых переплетах, подставками под световые кристаллы и прочим.
– Мы послали гонцов в Южный предел, ее привезли… – Нетфорд рассказывал устало, неохотно. Словно очередной неприятный долг исполнял. – Леди Кетрисс организовала церемонию, я сделал все, что требовалось от меня. Я туда пришел. Снял девушку с коня, посмотрел в глаза и дал жрецу нацарапать на руке печать. Вроде той, что у вас под перчаткой.
Я нервно потерла тыльную сторону ладони. Спрятанная под белым шелком, она постоянно чесалась.
– Я был готов к этому браку с юности, но не спешил знакомиться с избранницей ближе. А ее родня не жаждала отправлять дочь к нам, на границу с ледяной ночью и ее обитателями. Всех все устраивало. Мы виделись с невестой лишь раз, в день заключения помолвки. Ей было десять, девочка от испуга подпалила скатерть… Прямо как вы в Эшере.
Он намеренно не произносил имени жены. «Девушка», «невеста», «она»… Будто не желал иметь с ней ничего общего. Даже факта знакомства.
– Мне в голову не пришло, что спустя все эти годы нужно проверить избранницу родовым артефактом. Я ведь лично видел тот огонь. Не думал, что настоящая невеста сбежит в ужасе от своей судьбы, и владыка Южного предела, опасаясь нарушить договор, подсунет похожую. Ходят слухи, что у меня тяжелый нрав…
– Слухи? – поперхнулась я, стукнувшись затылком о стену. – И что вы сделали с самозванкой? Убили?
Платье, хоть и сшитое по размеру, стягивало грудь в дурных предчувствиях.
– Все вышло очень глупо. Ташер стоит на традициях, порой жестоких. Во-первых, лже-невеста не была невинна. Это выяснилось довольно скоро… Во-вторых, в ней не было дара огня. Пустышка, – герцог дернул плечом, стряхивая дрянное воспоминание. – При ритуале единения обнаружился подлог, родовая магия взбунтовалась… Овдовел я прямо на алтаре. В первую брачную ночь, спустя пять дней после церемонии.
 
– Зачем вы мне это рассказали? – я в панике сжала виски. Голову разносил невидимый молот.
Меня теперь никакими «свадебными жеребцами» в вархов сад не затащишь!
– Юные леди поистине непостоянны, – фыркнул сир Нетфорд. – Вам же было страшно туда лезть, будучи в неведении?
– Теперь мне еще страшнее!
– Вам ничего не грозит.
– Неужели?
Уверена, знай дядя все «подводные камни» ташерских традиций, он бы не подписал брачные бумажки.
– Если вы невинны и владеете даром огня, – уточнил герцог сосредоточенно и поднял брови. – Вы ведь невинны?
– Да как вы смеете?..
– Вы передо мной задрали мокрую сорочку чуть не до подбородка, ланта Эллайна, – напомнил он, заставляя вновь покрыться красными пятнами. – Полагаю, это дает мне право думать о вас в любом угодном ключе…
– Я купалась в реке. Был жаркий день!
– В Эшере бывают нежаркие? – флегматично пробубнил северянин, подбираясь к моей скамье вплотную и замораживая взглядом. От него тянуло холодом, как из забытого зимой открытого окна. – И вы украли моего коня.
– Вы сами меня на него посадили! – я резко поднялась и отступила к двери.
Перед глазами как наяву встал тот миг, когда «леди Эль» лишилась остатков репутации. Грубая ладонь ташерца, подбрасывающая меня на Айка. Темный взгляд, прикипевший к голому бедру. Запоздалая догадка, что я не так просто вцепилась в черную гриву… И огонь. Много, много огня.
– Имейте в виду, ланта. Мой младший брат легкомыслен, но я – нет. Он в вас уже влюблен, у него все быстро, – Нетфорд поморщился, подергал тугой поясок на моем новом платье и без интереса отбросил обратно на юбку. – Если вам есть, что сказать, говорите. Прямо сейчас. Мне.
– Вы мне угрожаете? Жене вашего брата? В преддверии третьей ночи?
– Это вопрос жизни и смерти. Всей крепости, всех этих людей, – он раздраженно ткнул пальцем на окно. Навис надо мной, заставляя сжаться в тугую пружинку. – Третья ночь. Последняя. У Ташера осталась всего одна попытка.
– Я ничего не скрываю, – выдохнула я с присвистом. – Вы общались с дядей, слышали все от него. Вы сами выбрали меня. Варх свидетель, я не навязывалась! Азара с радостью заменила бы меня на этом брачном… кхм… «ложе».
– Хочу услышать еще раз от вас, – холодно потребовал северянин. – Для надежности.
Ответственность за целую крепость тяжким грузом упала на мои плечи. Весьма хрупкие для таких вещей.
– Я действительно Экарте. Я владею огнем… в те редкие времена, когда он не владеет мной. И я, Гракс вас раздери, невинна! – выпалила на выдохе, растирая кипящие щеки.
– Постарайтесь, чтобы в ближайшие несколько дней ничего не изменилось.
Так вот почему меня из «крыла невесты» выпускать не хотят! Думают, я первым делом побегу терять невинность?
– П-полагаете… я с конюхом? Или... с этим вашим… Леонтином, хватающим все, что шевелится?
Дрожь возмущения прокатилась по телу, начав путь от пяток и закончив на затылке. Рукам стало жарко в перчатках, и я сдернула «священную» ткань, нарушив очередную традицию. По пальцам бегали рыжие всполохи, грозясь обернуться пожаром.
– Приберите свои искорки, – Нетфорд брезгливо отшатнулся и задавил пяткой огонек, сбежавший на ковер. – И зачем же с конюхом?
– Есть кандидатуры получше? Огласите весь список! Намекните хотя бы… – раздраженно прошипела в ответ и, не сдержавшись, добавила: – Учтите, сир Нетфорд, вас я не рассматриваю.
– Хоть в чем-то наши мнения совпадают, – герцог дернул губами и указал мне на дверь, за которой давно стихли мужские разговоры. Щелкнул задвижкой и дождался, пока я послушно переступлю порог. – Эйд не сдержан. Вы ему очень понравились, хоть и не с первого взгляда. И мой брат имеет крайне неприятное свойство забывать о долге. Не впускайте его в свою спальню, ланта Эллайна. И запирайтесь покрепче.