Невеста без права выбора (СИ)

— Развеять? Я могла бы…
«…попытаться», — хотела сказать я и не договорила. Деревце с красными плодами бесследно исчезло. Вереница моих следов вела к пустому месту среди голого кустарника, пристыженно прикрывающегося снежным пухом.
— Задание можно пройти всего раз, — пояснил принц. — Вернуться нельзя. Поэтому не торопитесь, если решение сразу не приходит на ум. Иначе вы рискуете проиграть.
Я приподняла бровь.
— Ваше высочество, это что, подсказка? Я начинаю думать, что вы совсем не против моей победы!
Он рассмеялся.
— Почему бы и нет? Но всё, всё, вы правы, мне лучше помолчать. А вам — отправляться за вторым заданием. Не забывайте, что королевой сегодняшней игры станет та, кто придет в павильон первой.
Ну, это будет не так страшно, если Альхар готов проигнорировать результаты конкурса невест ради очаровавшей его девушки, но мне в самом деле было неплохо быть порасторопнее. Слишком старательно принц все это время намекал, что просто смазливой мордашкой его симпатии не купить.
Я закуталась в плащ и направилась дальше, мимо мраморных статуй и заснувшего на зиму маленького фонтана. Уже почти пройдя его, я задержалась и оглянулась на каменную чашу. Спешка спешкой, а нам советовали быть внимательными.
Когда-то плещущаяся в фонтане вода покрылась ледяной коркой, расчерченной на квадраты. На ней выросли оборонительные укрепления — целый лабиринт из земляных валов и высоких стен. Внутри пряталась группка костяных солдатиков в бело-голубых королевских цветах, преследуемая более многочисленной армией врагов. На моих глазах черная фигурка, обозначавшая противника, сама собой переместилась на одну клетку и настигла отставшего бойца Меланта. Тот упал навзничь, окрасившись красным.
Так-так. Значит, загадка на логику. Я пристально осмотрела «игровое поле», пытаясь понять, что нужно сделать. Принц застыл сзади, из-за моих плеч наблюдая за происходящим в чаше.
— Будущая королева не даст своим верным воинам погибнуть? — спросил он у меня.
— Ни в коем случае, — пробормотала я, уже погрузившись в обдумывание.
Специальность я получила, конечно, гуманитарную, но, окончив универ, логическими задачками не брезговала. Мне они всегда нравились больше игрушек на телефоне, в которых все решал бессмысленный и беспощадный рандом. Только игры на логику могут показать, на что я по-настоящему способна.
А потому развернувшаяся в каменной чаше задачка сложной не казалась. Лабиринт был навороченным, но выход из него обозначал крошечный кораблик с грифоном на парусе, а это уже половина решения. Оставалось лишь продумать движение своих войск и надеяться, что у магического разума, управляющего врагами, не припасено никаких сюрпризов в виде двойных ходов, умения швыряться файерболами или чего-нибудь подобного.
Я переставила одну свою фигурку. Тотчас передвинулась фигурка врагов. Снова мой ход…
Это длилось минут пять. Вражеские «пешки» ходили без промедления, но клеток было немало. Игра затягивалась. Я еще не начала замерзать, но уже захотелось подышать на руки и попрыгать. Хорошо, что сюрпризов не оказалось — противник действовал вполне предсказуемо, и я просто ждала своей победы.
Дождалась. Когда на корабль оставалось переместить всего три фигурки, из труб фонтана, откуда обычно били струи воды, вдруг вылетели три огненные стрелы. Целились они в меня. Я с визгом отскочила от чаши и увернулась от магической атаки лишь чудом, хотя наступила на подол платья и чуть не ляпнулась в снег.
Пламенные снаряды сделали крюки в воздухе и ударились о землю в паре сантиметров от меня, с шипением угаснув.
— Не очень-то это честно! — возмутилась я.
— Почему? — поинтересовался Альхар. — Настоящие враги пытаются победить любым способом. Игра игрой, а правитель должен быть внимательным, чтобы его не подстерегли в неожиданный момент.
Я мрачно оглядела на дорожке подтаявшие пятна, которые остались от стрел. Попали бы они в меня, был бы как минимум ожог.
— Ваше высочество, вы жену ищете или полководца?
— А примерная жена разве не должна разделять интересы мужа?
 
— Ну, если в ваших интересах прыжки от огненных ловушек, то стоило бы выдать невестам на испытания более подходящую одежду. Чтобы нам было удобнее разделять ваши интересы. Во всем, — проворчала я, одергивая платье.
Вернувшись к каменной чаше, я быстро передвинула оставшиеся фигурки воинов на корабль. На сей раз поглядывая и на сам фонтан, и на его окружение. Мало ли откуда по мне пульнут в следующий раз.
К счастью, обошлось без приключений. Как только последний костяной воин коснулся игрушечной палубы, брошь потемнела, приобретя более яркий голубой оттенок, а игровое поле внутри каменной чаши подернулось туманом и развеялось слабым ветерком. Передо мной предстал обычный, слегка припорошенный снегом пустой фонтан.
По аллее разнеслись хлопки в ладоши.
— И снова поздравляю, леди Тэвьера. Вы получили статус рыцаря. Правда, — принц выдержал паузу, — предполагалось, что от огненных стрел вы защититесь магией.
— А за то, что я просто отпрыгнула, снимут баллы? — расстроилась я.
— Нет, — Альхар вдруг коснулся моего подбородка, приподнимая его вверх. — Не волнуйтесь, я прослежу за этим. Главное, что вы справились с заданием, не потеряв ни одного воина.
Я затаила дыхание. Принц был без перчаток, и его теплые пальцы на моей замерзшей коже ощущались ласковыми огоньками. Но еще больше грел обращенный на меня заинтересованный взгляд серых глаз. Поэтому, когда Альхар убрал руку, я испытала сожаление.
Мне бы так хотелось, чтобы это мгновение длилось подольше!
— До финала игры вам нужно получить еще немало статусов, — напомнил он. — Надеюсь, остальные задачи вы тоже будете щелкать как орешки.
— Увидим, ваше высочество, — скромно ответила я.
Да уж, я бы предпочла понравиться мужчине просто так, без задач, потому что я — это я, а не потому что я лучшая из кандидаток. Но чем богаты… Мне все равно нужна защита Альхара. А потому я развернулась и зашагала дальше, вглядываясь во все, что встречалось на пути.
Принц несколько раз многозначительно намекнул, что нужно больше пользоваться магией. К сожалению, для меня это все еще представляло сложность, а доставать шпаргалку, на которую я выписала основные слова для заклятий, при Альхаре было неудобно. Видимо, придется выкручиваться, как в двух предыдущих заданиях, и думать, как применить те крошечные знания, которые у меня есть.
Следующее задание показало, что шансов на это не так уж и много.
Снежный ком вылетел на дорожку неожиданно. Он отделился от сугробов и понесся на меня со скоростью разгоняющегося автомобиля, который вот-вот собьет замешкавшегося пешехода. Шар был высотой мне до пояса, с ледяной коркой. Такой грозил не только свалить с ног, но и наставить синяков.
Я застыла, растерявшись. Первым порывом было просто отскочить в сторону, но как же тогда быть с предпочтениями принца?
Выставив вперед ладонь, я выкрикнула то же заклинание, которым отвлекла некроманта, когда он напал на меня в собственных покоях во дворце.
Порыв ветра всколыхнул подол и разбросал комья снега передо мной, но мчащийся шар не остановил. Я еле успела отскочить, и то он задел край платья. Скрипнув зубами, я развернулась — и обнаружила, что пролетевший мимо шар резко встал и начинает катиться обратно, снова набирая скорость.
— Да твою ж мать! — пробормотала я.
Я не помнила наизусть ни одного заклинания посильнее, которое могло бы остановить эту махину. Принц делать ничего явно не собирался — он стоял на обочине и смотрел, как я справляюсь.
Я скрипнула зубами во второй раз. Ладно. Придется побеждать в испытании своим способом.
Подобрав подол, я тоже кинулась на обочину, к ряду деревьев. Спрячусь за ними, и пусть шар разбивается о ствол. И я буду цела, и препятствие преодолено.
Однако скорость снежного кома я недооценила. Или скорость собственного бега по сугробам. А может, и то и другое, потому что опасный шум приблизился ко мне, когда я еще и близко не добралась до спасительных стволов. Когда я оглянулась, увязнув в глубоком снегу, шар уже почти накатывался на меня. Я втянула голову в плечи и сжалась, ожидая удара…