Хорошие драконы финишируют последними (ЛП)

Он приближался медленно, давая животной части на дне разума мужчины время понять, что он столкнулся с хищником. Чем сильнее мужчина дрожал, тем медленнее Джулиус шел, стучал ногами, словно молотом, вгоняя страх глубже, пока бандит не задрожал так сильно, что выронил оружие. Только когда он сделал это, и был готов уже потерять обед, Джулиус схватил его.
Великан завизжал, бился как зверь, загнанный в угол. Но, хоть страх сделал его сильным, этого не хватило. Джулиус, сверкнув острыми зубами, поднял обезумевшего мужчину за шиворот и бросил в стену напротив. Мужчина отлетел от удара и упал на лицо, и хоть он еще дышал, он не попытался встать. Когда Джулиус убедился, что он так и останется, он повернулся к Марси. Она стояла там, где он ее оставил.
Это было неправильно. Он быстро закончил бой, да, но не настолько. Она должна была хоть немного пошевелиться. Но потом он увидел мужчин, которых оставил на нее в дальнем конце переулка, и все стало ясным.
Когда он видел их в последний раз, они стояли, подняв пистолеты. Теперь они были на коленях, держались за шеи, словно пытались что-то снять. Марси стояла, вытянув руку, держала что-то в кулаке, что сияло, как прожектор. Джулиус приблизился, увидел, что свет был не в кулаке, а на руке. Сиял один из ее браслетов, розовое пластиковое кольцо, которое он не замечал до этого. Теперь браслет горел, и Джулиус видел плотные строки заклинания внутри браслета в дюйм шириной, пульсирующие как биение сердца. Каждый раз, когда они вспыхивали, мужчины в конце переулка царапали шеи сильнее.
Когда он дошел до Марси, оба мужчины упали, их лица побагровели от нехватки кислорода. Лицо Марси было красным от усилий, но она с радостным видом разжала кулак.
— Что ты сделала?
Она подпрыгнула, когда он заговорил, а потом вздрогнула, обернувшись и увидев трех мужчин, которых он одолел, лежащих в переулке.
— Боже, — выдохнула она, глядя туда-сюда на тела, разбитую стену и Джулиуса. — Что ты сделал?
— Я первый спросил, — он склонил голову на мужчин, которых она задушила, возможно, до смерти. Он стоял далеко и не знал точно. — Я думал, тауматурги не колдовали на лету?
— Мы и не колдуем, — Марси вытянула руку и показала линию плотных пластиковых браслетов, и Джулиус увидел внутри каждого заклинания. — Это мой вариант удушения. Старое, но хорошее и очень эффективное.
Он одобрительно улыбнулся розовому браслету и осмотрел на мужчин, которых она одолела.
— Они мертвы?
Она покачала головой.
— Убийство вне закона даже в СЗД, и я стараюсь не собирать слишком много штрафов за первую неделю в новом городе.
Джулиус не сдержался. Он рассмеялся. Марси тоже рассмеялась, прильнула к нему для поддержки, и это было приятно и жутко. Он не помнил, когда в последний раз кто-то так касался его с доверием или теплом. Она не понимала, что делала это, потому что отпрянула от него через пару секунд, ее щеки вспыхнули.
— Прости, — сказала она. — Я, кхм… — она посмотрела на переулок в телах, словно видела его впервые, и побледнела. — Ого, — прошептала она, водя ладонями по обрезанным волосам. — Прости, что так вышло. Спасибо, что помог.
— Не за что, — сказал Джулиус, удивленно замер от того, что говорил это честно. — Было приятно кому-то помочь, — добавил он, когда тишина затянулась. — Хотя, конечно, я хотел бы знать, почему на тебя напали вооруженные мужчины.
— Они из Вегаса, — сказала она. — Но я не думала, что они погонятся за мной сюда, как и не думала, что они меня найдут, — она нахмурилась, стала заламывать ладони так, что он переживал, что она открутит их. — Прости за это. Серьезно, прости. Думаю, теперь ты захочешь отказаться от нашего контракта?
— Почему это? — спросил он, озираясь. — Хотя нам стоит уходить отсюда.
Она кивнула.
— Побег — то, что сделал бы умный преступник.
Слова явно задумывались как шутка, и Марси произнесла их сухо. Все в ней казалось странным, хотя Джулиус не знал, так казалось от шока боя или отдачи, или от смеси всего этого. Она почему-то так шаталась, что он подошел и обвил рукой ее плечи, чтобы она не упала.
 
— Спасибо, — прошептала она, робко прислонилась к нему, и он повел ее к машине.
— Не за что, — сказал Джулиус. — Хотя мне жаль, что ты задела себя отдачей. Я не эксперт в магии, но разве не так маги убивают себя?
Марси фыркнула, он опустил ее на ее сидение.
— Потребуется заклинание намного больше, чтобы убить меня. Хотя, признаюсь, Я ударила себя сильнее, чем думала. Давно я не теряла контроль над магией так, что получала такую отдачу. Я забыла, как это неприятно. Но у меня не было времени выбирать, тот гад тыкал пистолетом тебе в лицо. Конечно, если бы я знала, что ты в тайне — ниндзя, я бы так не переживала, — она посмотрела на мужчин, которых он одолел. — Как ты это сделал? Я еще не видела, чтобы кто-то двигался так быстро.
Джулиус подумал о годах обучения, которое проходили все Хартстрайкеры перед тем, как их выпускали в мир в семнадцать, а еще у него было огромное биологическое преимущество. Эти объяснения не подходили для Марси, так что он сказал:
— Мой брат любит боевые искусства и соревнования. Я нахватался от него многого, пока был его грушей.
Это не было ложью, но Джулиус закрыл дверцу, не дав Марси задать больше вопросов. К счастью, ее машина слушалась. Она сразу завелась, и Марси сжала руль, отказавшись от автопилота, чтобы увезти их из переулка и бандитов как можно быстрее.
Когда они проехали несколько улиц, она замедлилась до более приятной скорости и обмякла на руле, вздохнув.
— Я вычту плату за сегодня, конечно. Я знаю, что это не полноценная благодарность за спасение моего зада, но, боюсь, пока я могу позволить только это.
Джулиус вспомнил ее жуткое жилище в подвале и покачал головой.
— Я не позволю. Ты сделала работу, для которой я тебя нанял. Я оплачу, — в полной мере, как только Иен заплатит ему.
Но вместо счастья Марси стиснула зубы.
— Давай я хотя бы куплю тебе ужин. Я знаю хорошее место.
— Все хорошо.
Она повернулась и пронзила его взглядом.
— Джулиус, ты спас мне жизнь. Дай мне что-нибудь сделать.
— Ты же продолжишь на меня работать? Этого хватит, — это было серьезно, потому что им все еще нужно было проверить наводку Ларка на Катю и ее шамана-аллигатора. Марси не обрадовалась.
— Это не считается! — завопила она. — Ты не можешь дать мне отплатить тебе работой, которую я и так выполню!
Джулиус заерзал. Он не хотел, чтобы Марси отплачивала ему. Драконы требовали возвращения долгов, но Джулиус помог ей, потому что хотел, и это ощущалось как свобода. Он бы сделал все это, ради этого чувства, если бы выпал шанс. Но человек не понял бы такую логику, так что Джулиус решил поддаться. Хоть немного.
— Я приму ужин, — сказал он. — Но только если скажешь, из-за чего это было.
Марси вдруг стала не такой бодрой.
— Ты точно хочешь знать?
Джулиус пожал плечами.
— Я не хочу лезть в твои дела, но, веришь или нет, обычно я не попадаю в драки с бандитами в переулке.
— Если кто и заслуживал нарушить твое правило «не бить людьми по стенам», то это идиоты Биксби.
— Я разбил только половину, — напомнил он. — Ты справилась с другими. Не путай.
Марси рассмеялась.
— Если тебе так хочется, — она покачала головой и тепло улыбнулась ему. — Знаешь, из нас может выйти хорошая команда.
Джулиус ощутил эту улыбку всем телом. Когда он очнулся, она повернулась к навигатору машины, бормоча под нос про небесные пути и спутники, про идиотов, которые строили города поверх других хороших городов.
Наконец, она сдалась и нарисовала путь рукой, чтобы попасть в юго-западный район города. Джулиус не знал, что она хотела там сделать, и не спрашивал. Он был слишком занят, наслаждаясь новизной слов «нас» и «команда», чтобы переживать из-за чего-то, пока они неслись от мрачного переулка на юг вдоль реки, пока луна поднималась на небе.
* * *
Они уезжали от озера и башни Алгонквин, от всего, что считалось сердцем СЗД, и Джулиус ожидал, что город станет страшнее, но случилось обратное. Чем дальше они ехали на юг вдоль реки, тем единообразнее все становилось. Вместо старых зданий, ставших торговыми центрами, Подземелье в этой части города было наполнено парковками и многоэтажными домами, которые были лучше, чем те, что они видели у казино, но все же были блеклыми брусками вылитого бетона, разделенного лестницами и мелкими окошками.