Из могилы

— Ты ненавидишь меня, — внезапно осознала я. — Ненавидишь женщин.
Он кивнул.
— Да, каждую из вас. — Он облизал губы. — Но тебя я хотел.
Потому что ты ещё не знаешь, кто я.
— И меня ты заслуживаешь. — Я подманила его пальцами с острыми шипами. — Подойди, Рихтер, прикоснись.
— Сомневаюсь, что ты сдашься без борьбы. Хорошо, что ты способна регенерироваться.
Он запустил в меня огненный луч.
Я вскинула руки и сотворила деревянный щит. Он сгорал и восстанавливался, из пепла произрастала новая жизнь, а луч продолжал безжалостно прожигать мою защиту.
Внезапное осознание: Рихтер играет со мной.
— У каждого Императора должна быть Императрица. Я пришёл забрать свою!
Столько дыма и жара, столько ярости, отражающей мою собственную… Сила луча вынуждала меня пятиться назад, но я продолжала держать щит.
Да, он явно играет со мной. Ну, ничего.
Я ведь тоже играю с ним.
Мои силы были раскрыты полностью. Лианы стремительно расползались по земле, ища свою жертву. Лава сжигала их, а я посылала новые. Снова и снова.
Его луч иссяк. Я выглянула из-за щита. На его лице отражалось замешательство.
— Ты же даёшь мне топливо для горения, тупая сука!
— А ты разжёг во мне гнев. И он никогда не погаснет!
Как потушить огонь, используя легковоспламеняющуюся древесину?
Задушив его.
Всё больше моих лиан расползались, подобно змеям. Рихтер сжигал их всех, а они продолжали наступать. Мои подземные солдаты подрагивали от предвкушения, разрастаясь под его лавой. Вскоре огромные деревья вырвались из-под земли и протянулись до самого неба, стряхивая пламя с ярко-зелёной листвы.
— Мы восстаём!
Я мечтала стать такой же неумолимой стихией, какой была моя мама. И вот, свершилось! Силы у меня в изобилии — я могу делать это вечно.
Я лианы. Я деревья. Я сама, мать её, земля. И она сокрушит Рихтера.
— Любишь пожёстче? — Он нацелил на меня новый луч. — Это мой любимый стиль игры!
Пламя ревело, ударяясь о мой щит. Но теперь уже я наступала. Больше не сдам ни клочка земли. Император слишком долго властвовал над землёй.
Его второй луч просто рассеялся. Рихтер взревел от гнева. Зелень, окружавшая нас, лишала огонь кислорода.
Я убрала щит.
— Первое правило Аркана, Рихтер? Береги арсенал.
Это касается всех игроков, кроме меня.
Я шагала вперёд, прямо через лаву, достигавшую моих колен, и мои ноги регенерировали быстрее, чем сжигал огонь. Я не чувствовала боли. Только силу. Моя одежда сгорела дотла, поэтому я заменила её лозами. Наконец-то я стала той, кем должна.
Я красная ведьма.
Увидев, как я иду через лаву с улыбкой на лице, Император скосил взгляд. Ищет пути отступления? Я подумывала подарить ему иллюзию шанса на побег, но отказалась от этой идеи, потому что слишком жаждала забрать себе его символы.
— Я разрежу тебя на кусочки и задушу лианами, — злым голосом с придыханием произнесла я.
Он сжал кулаки и выступил вперёд, встречая меня на середине пути.
— Хочешь ближний бой? Я могу это устроить. — Он всей своей внушительной фигурой навис надо мной и сжал мою шею пылающими ладонями. — Я уже однажды так оторвал одной девке голову. — Моя кожа обуглилась от жара. — Ты моя. Всегда была моей!
Он смеялся, пока я горела.
И регенерировала в его руках.
Он усилил давление.
Я продолжала регенерировать.
Ты сжёг Арика. Но ты не сможешь выжечь мою ярость.
На его лице отразилось недоумение, когда жар начал ослабевать. Огонь вокруг нас угасал, оставляя Императора голым в одной лишь саже. Его руки больше не обжигали, лава остывала, превращаясь в обугленные камни.
— Я всё ещё сильнее тебя! — Он начал меня душить. — Я РИХТЕР! — Его огромные мышцы были предельно напряжены. Я же улыбалась. — Аааа, я убью тебя!
Моё горло мгновенно исцелялось. Его лёгкие раздувались, его сила иссякала. Но хотя его хватка ослабла, он всё равно жёстко встряхнул меня.
Моё тело качнулось, как у тряпичной куклы. Вот только у этой куклы есть зубки.
Пора заканчивать с этим. Я планировала подарить ему медленную мучительную смерть, но я слишком жажду заполучить его символы... и свой трон.
 
Зажмурив глаза, он заорал:
— Я разрушитель! Разрушитель! Тебе никогда не хватит сил одолеть такого мужика, как я!
— А тебе никогда не хватит ума понять, что я уже это сделала.
Я взяла из одного из своих глифов свои самые ядовитые споры и послала Рихтеру воздушный поцелуй.
Споры полетели к лицу Рихтера, будто лепестки на лёгком ветерке.
Он резко закашлялся, но я уже проникла в его дыхательные пути и заблокировала их. Его дыхание превратилось в жалкие хрипы. Он отпустил меня и ухватился за собственное горло.
Глаза отчаянно распахнулись. Я засмеялась.
— Ах, кажется, ты начинаешь понимать! Да, Рихтер, тебе конец.
Он упал на землю, покрытую листвой, и начал корчиться у моих ног. Он прохрипел:
— Стой... стой!
Я задумчиво похлопала когтем по своей щеке.
— Нет.
Рихтер в ужасе смотрел, как лозы прорастают в его теле, точно зелёные вены, медленно разрывая его изнутри. Корни произрастали из-под земли, питаясь его органами. Терновая клетка сдавливала его тело, чтобы не дёргался в этой мясорубке.
Его смерть была в тысячу раз болезненнее, чем смерть Арика, и тянулась, казалось, несколько дней. Я присела рядом с ним, чтобы сказать:
— Вот ты и платишь цену.
Последним, что он увидел перед смертью, было моё улыбающееся лицо.
Когда его тело обмякло, отдав все силы и боль, моя улыбка померкла. Я встала и отряхнула ладони.
Мои руки покалывало. Его символ — анкх — проявился на моей коже. Затем Колесо Фортуны и ещё девять символов.
И... коса. Арик мёртв.
Я сошла с ума. С удовольствием. Потому что безумие выжгло мою скорбь.
Корона из роз превратилась в шипы под стать трону. Сила — моё бремя. Она так же тяжела, как мой терновый венец.
Я Королева Мая. Принцесса Яда. Леди Лотос. Повелительница Растений.
Королева Терний.
Моя великая битва была не против Рихтера, а против себя самой. Я самый опасный враг, с которым когда-либо сталкивалась Эви.
С первой же секунды бедная, милая Эви отступила. И земля содрогнулась.
Лианы по всей планете пробудились, преображая континенты. Я превратила все эти зелёные гибкие растения в жёсткие чёрные стебли и распространила их по всей поверхности земли, превращая ночной кошмар в реальность. С них стекал настолько опасный яд, что почва дымилась. Ад на земле?
Это восхитительно.
С помощью лиан я ощутила горе людей по всей земле, понявших, что теперь уже точно конец. Возвела глаза к небу и обратилась к богам, мурлыча с придыханием:
— Я привлекла ваше внимание?
Естественно, я самый громкий рупор, когда-либо существовавший на земле.
— Императрица, остановись, — произнесла Жрица за моей спиной. — Всё закончилось, мы победили.
— Победили? Вы победили? — Я обернулась. Я красная ведьма, и я не оставляю свидетелей. Я бы убила "друзей" Эви и осквернила их трупы. Чёрные розы расцвели бы на их телах. — Всё закончится, когда я останусь последней из Арканов.
Как только расправлюсь с этими игроками, возьмусь за поиски Дурака. Мои лианы его из-под земли достанут.
Жрица втянула воздух.
— Твоя карта перевёрнута.
— Я бы сказала «исправлена».
Солнце и Фауна остановились рядом с ней. Он пробормотал на испанском что-то похожее на молитву, а затем обратился ко мне:
— Давай поговорим, pequeña.
Я приближалась к ним, лианы собирались позади меня.
— Эви, не делай этого, — взмолилась Фауна. — Я не хочу на тебя нападать.
Её волки вышли перед ней.
Я выпустила споры на стаю. Волки попадали на землю, воя от боли. И Ларк определённо это почувствовала.
— Я не Эви. Я Императрица.
Вздёрнув подбородок, Фауна выпустила когти. Я показала свои в ответ. Глифы подсветили капающий с них яд.