Ловчий смерти
Вергун предпочитал сам выбирать своих временных нанимателей и на этот раз не собирался отступать от правил.
К концу подходил Листовей, второй месяц осени. Южане спешили в северные земли, торговые караваны один за другим уходили из Амастрида. В казармах было не протолкнуться. Через час Сын Карны уже просчитал все возможные варианты. Возвращаться в северные земли по понятным причинам он не желал. Оставался восток и запад. Ловчего привлек невысокий смуглый человек в дорогой одежде необычного покроя, который устроил во дворе казарм настоящий бой между желающими наняться к нему воинами. Такое Вергун видел впервые. Наемники дрались жестоко, в полную силу, что говорило о высокой оплате услуг. Сумму, похоже, им пообещали немалую. Понаблюдав за сражающимися, Сын Карны решил познакомиться с чужестранцем. Но смуглолицый первым обратил внимание на Ловчего, быстро ощупав цепким взглядом облаченного в черные одежды воина.
– Как вам они? – чужестранец кивнул в сторону рыжебородых громил, дерущихся на длинных мечах.
– Наверняка братья, – усмехнулся Вергун, – заранее обо всем сговорились. Дерутся больше для того, чтобы произвести впечатление.
– Пожалуй, вы правы, – согласился смуглолицый. – Хитрые бестии, а это уже кое о чем говорит. Ну а как вам те у стены, которых я уже успел отобрать?
Сын Карны посмотрел на развалившихся в углу двора шестерых наемников, каждого из них он уже видел в деле.
– Внимания стоят лишь два арденца, – ответил Ловчий, – северяне отличные бойцы.
– А остальные?
– Балласт.
Чужестранец с интересом взглянул на Сына Карны:
– Вы не похожи на наемника, и тем не менее я, кажется, заинтересовал вас. Неужели причина только в праздном любопытстве?
– Вы необычайно проницательны, – улыбнулся Вергун. – Я пришел сюда, чтобы тоже наняться. Хотя как вы только что верно заметили, я не наемник.
– Сложные обстоятельства?
– Что-то вроде того.
– Денежные затруднения?
– Нет, скорее желание получить возможность немного попутешествовать в приятной компании.
Глаза смуглолицего загадочно блеснули:
– В таком случае вам повезло, ибо мой господин, поручивший мне нанять в Амастриде охрану, собирается далеко на запад в Ирские горы.
– Такой маршрут меня бы вполне устроил.
– В таком случае, не желаете ли пройти небольшую проверку?
– Я?!! – Вергун попытался изобразить искреннее удивление.
– К сожалению, таковы условия найма, – развел руками чужестранец, – мой господин настаивал на этом.
– Ваш господин осторожный человек.
– Обстоятельства путешествия вынуждают быть осторожным, – туманно ответил смуглолицый, не вдаваясь в подробности. Затем, повернувшись к рыжебородым, зычно крикнул:
– Эй, вы двое…
Наемники опустили клинки.
– Вы мне подходите, сразитесь-ка теперь вот с этим человеком.
Рыжие с недоумением посмотрели на Ловчего, один из них заметно побледнел:
– Мы не станем скрещивать мечи с Сыном Карны.
Вергун мысленно выругался.
– С Сыном Карны? – Брови нанимателя медленно поползли на лоб. – И что это значит?
Наемники не ответили.
Смуглолицый повернулся к Ловчему, желая услышать разъяснения.
– Да какая вам разница, – как можно беззаботней произнес Вергун. – Давайте-ка лучше я сражусь с теми, кого вы уже отобрали, и, чтобы не терять времени, со всеми сразу.
– Со всеми сразу? – не поверил чужестранец. – Ну что ж, попробуйте.
Шестеро стали полукругом, глядя на дерзкого незнакомца с недоумением. Наверняка они решили, что он сумасшедший, коих немало бродит по улицам Амастрида. Ловчему было наплевать на их мысли, он собирался немного размяться. Рыжебородые угрюмо наблюдали за приготовлениями к поединку. Судя по всему, они хорошо знали, чем все закончится, не одобряя решения подавшегося в наемники Сына Карны. Вокруг пятачка, где расположились готовые скрестить мечи, уже собралась приличная толпа. Зрелище было невиданным, шестеро на одного, причем одновременно. Кое-кто в толпе отпускал двусмысленные шуточки в адрес дерзкого одиночки, справедливо полагая, что он будет прилюдно изрублен на куски. Ловчий не возражал, весельчаки не знали, кто перед ними. Рыжие головорезы держали языки за зубами, и Сын Карны был благодарен им за это.
Наниматель дал знак, и шестеро напали. Легко увернувшись, Вергун присел, откинув назад полы плаща и резко выпрямился. Пропел выскакивающий из ножен меч. В воздухе сверкнула яркая серебряная дуга, и шестеро противников в мгновение ока оказались на земле. По толпе зевак прокатился вздох изумления. Наемники сами толком не поняли, что произошло. Четыре клинка лежали в отдалении на земле, два были сломаны. Полный разгром, и для него Сыну Карны понадобилось несколько мгновений.
Чужестранец, подавшись вперед, ухватил Ловчего за рукав камзола:
– Я вас нанимаю, сумму оплаты ваших услуг назовете сами.
Вергун помог смуглолицему, которого звали Алдор, выбрать еще двух сопровождающих. Седовласого арджука и молодого кринайца из далеких восточных земель. Оба очень неплохо обращались с оружием, хотя до мастерства Ловчего им, конечно, далеко.
– Расскажите о вашем господине, – попросил Вергун, когда наниматель повел отобранных воинов в местный гостиный двор.
– М… м… м… – смуглолицый замялся, будто решая, а стоит ли отвечать. – Я, как и мой господин, из Трисса.
Ловчий не поверил своим ушам:
– Вы из Рваного края?!!
– А почему это вас так удивляет?
– Земли, где однажды реки потекут вспять… о них рассказывают странные вещи…
– Например?
– Люди оттуда возвращаются стариками.
– Ах, вот вы о чем. Да, вы правы, – как нечто само собой разумеющееся подтвердил Алдор. – Вам повезло, что мы встретились, поскольку никто, кроме меня, не сможет вам толково объяснить, почему так происходит. Ведь я кладеист.
– Кладеист?
– Человек, посвятивший всю свою жизнь изучению тайн нашего мира, – похоже, смуглолицый очень гордился своими познаниями. – Так вот, то, о чем вы мне только что сказали, не вымысел. Если чужеземец пересечет границу.
– Черную Межу? – уточнил Ловчий.
– Да, кажется, именно так вы ее и называете. Если кто-то из вас попытается это сделать, то очень быстро состарится. Мы же беспрепятственно можем путешествовать через ваши земли, а затем так же беспрепятственно возвращаться назад.
– Но почему так происходит?
– А вот тут самое интересное, – Алдор торжествующе улыбнулся. – Наш мир разделен на две равные части. Время в каждой течет по-своему, подчиняясь неведомым законам. У нас оно слишком быстрое для вас, а ваше время намного медленней нашего.
– Вы рассказываете странные вещи.
– Тем не менее это правда.
– Значит, находясь здесь, вы, уроженец Рваного Края, можете прожить намного дольше?
– Теоретически, да.
– И у вас не возникает желание переселиться сюда навсегда?
– А смысл? – удивился чужестранец. – Сколько я проживу здесь, прежде чем меня убьют? Год? Два? Ваши земли опасны. Когда я приехал сюда в первый раз, то был удивлен, не увидев в городах стариков. Я спросил себя тогда, почему так происходит, и со временем понял: люди в лучшем случае доживают до тридцати, а дальше их жизнь обрывается, и не важно, что станет причиной: нож в спину или когти зверя. Но смерть обязательно найдет человека, словно по-особому метя людей с самого рождения.
– Неужели где-то можно жить по-другому?
Алдор загадочно усмехнулся:
– Милый друг, будет время, и я расскажу вам о Рваном Крае. Там все иначе. Там люди доживают до глубокой старости, умирая в собственной постели. Мой мир – полная противоположность вашему.
Рваный Край… Об этом месте было известно мало. Ну, есть такие земли за выжженной равниной, ну и что с того? Вергун впервые встречал пришельца из тех неведомых мест. Он знал, что там тоже живут люди, но никогда не думал, что однажды столкнется с одним из них. Черная Межа считалась проклятым местом. Выжженное мертвое пепелище словно гигантская рана на теле земли не заживало уже несколько столетий. Что там когда-то случилось, так и осталось загадкой. Черная полоса разделяла крупный континент пополам. Находились безумцы, предпринимавшие отчаянные попытки проникнуть в проклятые земли. Назад они не возвращались, а если и возвращались, то совсем другими, дряхлыми, немощными, потерявшими память стариками, как будто отсутствовали не несколько дней, а целые десятилетия. Непонятно, что богатый чужеземец искал в негостеприимных опасных землях. Что заставило его покинуть благополучный край?