Самая страшная книга 2024

– Крутизна, – сказал Коля.
За окнами щебетали птицы, кто-то шумно выбивал ковер. На кухне мама жарила котлеты. До школы было полтора месяца, а до звезд – рукой подать. Коля ногтем очертил силуэты любимых героев. Упитанный добряк Вик. Мудрый, но растяпанный профессор Исигуро. Мужественный Кит Кросс. Благородный капитан Самаритянин. Молчаливый Криптос – гибрид с телом атланта и головой быка. И, конечно, Сандра Фрагеза. Прекрасная Сандра. Художник не преминул снабдить серебристый костюм наемницы декольте. Палец Коли коснулся пышных грудей в вырезе. Русик говорил, японцы делают для «Супер Нинтендо» игру по мотивам похождений межгалактических наемников, и там, если победить Гершака и взорвать «Голодную луну», появится картинка с полностью обнаженной Сандрой. Наверняка галиматья, да и приобретение «Супер Нинтендо» Коле не светило – у него и «Сеги»-то не было, только «Денди». Но мысли о голой Сандре приятно волновали.
– Николай! – окликнула мама. – Мусор вынеси и купи буханку хлеба. И печенье какое к чаю. Слышишь?
– Слышу!
Коля спрыгнул с кровати и потопал к книжному шкафу, где классика, у которой даже корешки были нудными, соседствовала с приключенческими романами. Отдельная полка была отведена под книги, купленные уже лично Колей. Проглотив Майн Рида, Джеймса Фенимора Купера и Р. Л. Стивенсона, Коля переключился на боевую фантастику. И в прошлом году открыл для себя сагу о команде «Мельмота Скитальца»: томик, на обложке которого Минотавр сражался с мутировавшими скорпионами, подогнал знакомый букинист. Божился, это круче «Стальной крысы», и не соврал. Коля проглотил «Клешни Марса» за вечер и возрадовался, увидев на последней странице внушающий список книг той же серии. Авторы постоянно менялись, но от этого не страдали ни динамика, ни головокружительность сюжетов, и Коля простил некоего Джонатана Смоула за то, что он назвал Рикптоса испсилонянином – всем известно, сильнейший из членов команды родом с экзопланеты Димилтар.
Постепенно наемники Самаритянина потеснили детский цикл о трансформерах, новеллизации Star Wars и хорошие, но скучноватые работы Эндрю Нортона. Коля собрал одиннадцать томов и молился, чтобы букинист поскорее раздобыл «Огнедышащую армию Гершака» и совсем новые вещи.
Коля вернул трижды читанные «Щупальца мертвых пространств» на полку, убедился, что книги стоят «по линейке», и отправился выполнять поручения.
– И почту проверь! – крикнула мама с кухни.
Ей было неведомо, какие опасности таит улица, иначе она не выпустила бы единственного сына без импульсного нейтрализатора.
Прожорливые фоморы бороздили голубое небо над пятиэтажками, заметали щупальцами рубероид крыш. Тарантотроны маршировали по улице Калинина: бронекапсулы на восьми механизированных конечностях. В капсулах плескалось мозговое вещество этих пауков-убийц. Космические пиявцы притворялись мужчинками, режущимися в домино; их алчные хоботки потянулись вслед за Колей. И сам гросс-адмирал подстерегал странника у мусорных баков: «Клянусь Черной Дырой, этот пацан – один из людей Самаритянина, да испепелит его моя ненависть!»
Фантазия двенадцатилетнего мальчишки населяла унылую реальность чудовищами и героями. Он не просто выбросил мусор, но доставил в автономию ценный груз. Не просто купил хлеб и печенье, но сторговался с космическими кочевниками. И не хрустящую корку стоптал на обратном пути, а прану могущества из «Гибельной планеты».
«Миссия выполнена, капитан!» – Коля подул на пальцы, как Кит Кросс на ствол бластера. В наушниках голос пилота Вика напомнил о дополнительном задании. Коля взбежал на площадку между этажами. В номерной ячейке почтового ящика лежал номер «Аргументов и фактов» и два письма. Первое – из Вологды, от тети Лены. Второе…
У Коли пересохло во рту.
«Санкт-Петербург, – прочел он на конверте. – Издательство „Лабрис“». Коля притиснул конверт к груди. Пожалуй, сильнее он обрадовался бы, лишь получив весточку непосредственно с борта «Мельмота Скитальца».
– Кушать садись! – позвала мама.
– Минутку!
 
– Никаких минуток!
Он влетел в комнату и, затаив дыхание, вскрыл конверт. На столешницу выпал прямоугольник тонкой желтоватой бумаги, но клочок этот был ценнее всех сокровищ Эрифии.
Картинка изображала Рикптоса: массивная голова, рога, набедренная повязка, двусторонняя секира в руке. После Самаритянина и Сандры Фрагезы Рикптос был любимым Колиным персонажем. Текст окаймлял пришельца с Димилтара, как врата, сложенные из букв.
«Дорогой друг!»
Коля захлебнулся эмоциями.
«Позволь поздравить тебя со вступлением в Межгалактический клуб! Отныне ты – член экипажа „Мельмота Скитальца“, наемник, не знающий усталости и страха! Космический ветер дует тебе в лицо!»
– Да! – воскликнул Коля, ощущая дуновение этого самого ветра.
«Как полноправный наемник, ты имеешь право: а) получать по почте без наценки книги издательства „Лабрис“; б) получать бесплатный каталог книг издательства; в) переписываться с другими наемниками».
– Коля! Стынет!
– Сейчас…
«Ты обязан – и поклянись Вселенной…»
– Клянусь Вселенной!
«…а) выкупать на почте заказанные книги; б) заказывать не менее одной книги издательства „Лабрис“ в квартал (крайние сроки – 25 мая, 25 августа, 25 ноября, 25 февраля); в) всегда и заблаговременно извещать о перемене почтового адреса; г) сражаться с гросс-адмиралом Гершаком и его свитой».
– Клянусь…
«Нарушившего эти четыре пункта ждет кара».
– Класс!
– Коля! Ну что за ребенок?
– Иду…
«Выбери оружие, наемник, оно тебе понадобится. И помни, что бы ни случилось…»
– Космос на нашей стороне! – воскликнул Коля и кинулся к телефону: рассказать Русику, что он теперь официально в команде Самаритянина.
Белокурая европейка стояла на платформе станции Синдзюку-Нисигути, выделяясь в толпе азиатов цветом волос, ростом и статью. А также экзотическим одеянием и футуристического вида пушкой, висящей у нее за спиной. Коля Поликарпов повернулся к окну – полюбоваться «косупурэ», как по-японски называется перевоплощение в известных персонажей. Он семь лет жил в Токио и кого только не встречал на улицах, от Сакуры Харуно из «Наруто» до двойников Тома Круза. К причудливым нарядам привык, но не мог не поглазеть на блондинку. Уж больно хороша была она в образе космической воительницы. Ему понравилось, что европейка не копирует Сандру Фрагезу из давнишнего аниме-сериала, который Коля не смотрел. Нет, свой «лук» косплейщица строго согласовала с иллюстрациями, украшавшими обложки старой книжной серии. В юности Коля был их страстным поклонником и, чего греха таить, вожделел вымышленную наемницу и завидовал… как бишь его? Кит «Красавчик» Кросс, вот как. Завидовал Кроссу, который в одной из книг покинул френдзону.
Коля подавил улыбку: мозг хранил по сусекам кучу белиберды вроде имен из примитивной космооперы. Поезд тронулся, Коля напоследок мазнул взглядом по серебристому костюму, облегающему стройное тело воительницы, по декольте, по парочке шикарных сисек. Он боготворил супругу, но был мужчиной в расцвете сил и порой нуждался в чисто визуальных радостях.
Поезд нырнул в туннель и помчался по линии Оэдо.
– Увидели что-то интересное? – спросил Колин коллега из аутсорсной компании, специализирующейся на мобильных приложениях.
– Девушка, одетая, как Сандра Фрагеза.
– О, Фрагеза! – понимающе кивнул коллега, жестом отмерив размер бюста. Они засмеялись. Коля вышел на станции Усигомэ-Янагите, попрощавшись с коллегой до понедельника. В превосходном настроении зашагал вдоль магазинов и караоке-баров района Синдзюку. Небоскребы терялись в дымке, солнечные лучи пробивались сквозь облака, гремела музыка, исполинские экраны на фасадах зданий транслировали рекламу и клипы.
Косплейщица со станции Синдзюку-Нисигути пробудила в Коле ностальгию. Он подумал о мальчике из провинции, глотавшем дрянную фантастику, грезившем о космосе и девчонках. Вот бы прыгнуть ненадолго в середину девяностых и рассказать ошарашенному пацану о будущем! Что в девяносто девятом пацан уедет в Москву, отучится в университете, найдет неплохую работу и лучшую в мире девушку. Что девушка станет его женой и подарит ему сына. Что в тридцать Коля отправит в международную компанию резюме и собеседование увенчается неожиданным успехом, а оффер – ты потом узнаешь это слово – будет включать приличную зарплату в четыре миллиона йен, годовую премию, безлимитный отпуск и релокационный пакет. И, поверь, пацан, это клево.