Таверна "Золотой Дракон" (СИ)

Я широко улыбнулся. Так вот в чем дело…
— И тебе вчера попалась одна из ее учениц? Да, Нэйт? Твоя харизма дала сбой?
— Обижаешь, — ухмыльнулся Нэйтан, стрельнув в меня хвастливым взглядом. — В койку я красотку, конечно, не затащил, но ее слепую веру в мужскую подлость подорвал. Немного вишневой настойки, и мое обаяние развязало ей язык.
Пока я одевался, Нэйт болтал, не смолкая.  А я не мог понять, зачем вообще слушаю эти сплетни.
— Я не могу понять, для чего мне нужна вся эта информация? — спросил устало.
— Как для чего?! — встрепенулся Нэйт и посмотрел на меня, как на идиота. —  У нас есть одна необычная сеньора, которая ненавидит мужчин, но души не чает в своей собачке. Это раз! Есть жандарм, который ожидает от нас «оснований» для того, чтобы сделать запрос в столицу по Коулу Ардену. Это два! И есть сам Коул, которому не мешало бы усложнить немного жизнь и подпортить репутацию. Так почему бы нам не натравить на бывшего мужа Валери эту злобную даму?
Мои брови от удивления поползли вверх. Я наконец понял, к чему клонит этот балагур.
— И ты хочешь…
— Да! Да! Да! Мы украдем ее любимого питомца и подбросим Коулу. Слухи о том, что он вор, быстро разлетятся по всему Бакстону, и у жандарма будут основания для проверки. Это ведь отличный план!
— А может мне просто спровоцировать его на драку? — предложил, скривившись.
— Чтобы по всему городу судачили, что любовник Валери избил ее бывшего мужа? — Я ей не любовник…
— Это пока, — отмахнулся Нэйт. — Ты кому репутацию подпортить хочешь? Коулу или своей красотке? Я предлагаю проявить немного фантазии и чужими руками усложнить жизнь этому кретину.
Я плюхнулся на стул и нахмурился.
Идея была жутко дурацкой и совсем мне не нравилась.
Но Нэйт был прав. Обычная драка – не выход… Этот белобрысый мерзавец может выставить себя жертвой не только перед жителями города, но и перед Тео и Валери.
— Допустим я согласен на твой план, Нэйт… Но как ты предлагаешь выкрасть пса?
— Не просто пса, а маленького пуделя по имени Лич, — поправил меня Нэйт. — Завтра - вторник. Наша недолюбленная сеньора будет проводить женское собрание в своем доме.
— И как нам туда пробраться?
Губы Нэйта скривились в усмешке. Он окинул меня с ног до головы насмешливым взглядом и тихо добавил:
— А вот эта часть плана, боюсь, тебе не понравится, император…
 30.1 
Валери 
Накрыв свою больную голову журналом и уткнувшись носом в свой рабочий стол, я разглядывала мелкие трещинки на гладкой столешнице.
Моя совесть решила исполнить концерт «на бис» и устроить своей хозяйке настоящее шоу. Тревожные мысли, как юркие тараканы, лезли в голову одна за одной…
Мне казалось, что я плохая мать, потому что вместо того, чтоб провести очередной вечер с сыном — я была на свидании с Эйнаром. Что я никудышная хозяйка таверны, у которой куча проблем, а я развлекаюсь тем, что подмешиваю слабительное жителям городка.
Да и женщина я тоже никудышная. Не могу разобраться ни со своим бывшем мужем, ни с Эйнаром.
— Валери, ты как?
Громкий голос Занку заставил меня вздрогнуть от неожиданности и сподвиг выглянуть из своего импровизированного домика.
Я обратила на него свой затравленный взгляд и снова спряталась под журналом.
— Все ясно, — рассмеялся он, входя в кабинет. — Усиленное чувство тревоги? Головная боль? Повышенная стыдливость?
Я тихо хмыкнула.
— Я ещё и скрывать ничего не умею, оказывается, — добавила тихо, пополняя список своих «минусов».
— Это похмелье. Просто ты с таким впервые столкнулась, — пояснил мой милый друг, но мне почему-то не стало легче.
Больше никогда к алкоголю не притронусь! Ни за что!
— Мы с Нэйтаном уже забрали бочки у мельника, — сообщил радостно Занку, и я снова выглянула из своего укрытия.
— А старик Кингсли?
— И он свои забрал.
— Мамочка… Что мы наделали, Занку? Теперь полгорода вообще перестанет употреблять эль…
— Не говори ерунды, Валери. Единственный напиток, который в Бакстоне будут пить всегда — это эль. Просто теперь  жители станут пить его в другом месте… У нас, например, — добавил он, широко улыбаясь.— Кстати, вот…
 
Занку выгреб из своих карманов горсть монет и несколько купюр. Положил все на стол прямо передо мной.
Я нахмурилась и, убрав свою журнальную «крышу», приняла подобающую позу.
— Это что ещё такое?
— Мельник сегодня уступил нам в цене. В два раза дешевле продал эль.
Я перевела непонимающий взгляд с денег на сияющего, как медный таз, Занку.
— Вы его ещё и запугали?! — ахнула я, чувствуя, как моя совесть начинает новый концерт.
— Нет. Просто Нэйт прямо перед мельником решил «проверить» наши бочки. Ты бы видела, как побледнел этот жулик, когда Нэйт открыл пробки! В общем, наш «дегустатор» заявил мельнику, что в семи бочонках из десяти — эль из старых дрожжей.
Я подалась вперёд и, прикрыв рот ладошкой, тихо и недоуменно прошептала:
— Но мы же вчера бочонки поменяли…
— Ну так мельник ведь об этом не знал, — улыбнулся Занку. — Распереживался бедняга. Все о каких-то случайностях лепетал, и о том, что эля в наличии свободного больше нет, чтоб бочки на новые поменять. Тогда-то Нэйт и предложил: мол, мы можем забрать этот некачественный напиток и не устраивать скандалов, если мельник снизит цену на этот эль в два раза.
— И этот жадный боров уступил вам в цене?— на моей памяти такое случалось впервые. — Он же ни лиры никогда не уступал! Только повышал цену постоянно!
— Ну, ему же нужно было продать товар. Старику Кингсли он его отправить, понятное дело, не мог… Вот и согласился. Поблагодарил нас за великодушие и пообещал, что больше такого не повторится.
Я не понимала, зачем Нэйтан устроил это шоу во дворе мельницы. Ведь он, можно сказать, играл с огнем… А если бы мельник согласился и заменил бочки?
Мы с Занку смотрели друг другу в глаза, пока я искала ответы на свои вопросы.
— Сам не знаю, зачем, Валери, — хохотнул мой помощник, будто прочитав мои мысли.— Этот безумец ничего мне толком не пояснил. Сказал, что скоро мельник сам будет обивать пороги «Золотого дракона» и предлагать нам самый лучший эль по очень приемлемой цене. Мол, надо только чуток подождать. Когда гордость и обида в мельнике взыграют.
— Хм-м-м… — протянула задумчиво. — Что ж… пожалуй, мне действительно нужно будет съездить в столицу и посмотреть на клуб Нэйтана. Мне, определенно, есть чему у него поучиться.
— Кстати, о поездках, — Занку неловко улыбнулся и смущённо опустил глаза. —  Может ты дашь мне парочку выходных? Я бы с Мэрил съездил в деревню. Она сестру хочет навестить.
Пока Занку, как смущённый юнец, рассказывал мне о своей Мэрил — той самой портнихе, с которой он крутил роман уже несколько месяцев, я улыбалась. Было заметно, что мой милый друг безвозвратно влюблен.
Мое сердце радовалось вместе с ним. Ведь после стольких лишений и трудностей, выпавших на его долю, Занку действительно заслуживал счастья. И мне не хотелось, чтобы он жертвовал им ради меня и Тео.
— Едь с Мэрил и ни о чем не думай, — я оборвала его пламенные речи и улыбнулась.
Занку растерялся такому быстрому ответу. Нервно провел рукой по своим редким волосам, убрал с жилета невидимую соринку. Было видно, что он очень переживает, что должен нас оставить. Ещё бы! Ведь больше шести лет мы всегда находились рядом друг с другом и практически не расставались.
— Мы справимся, Занку, — добавила я ободряюще. —  Как видишь, сейчас у меня много помощников и защитников. Можешь не переживать.
— Держись Эйнара, Валери. Нэйтан хоть и умный малый, но балагур ещё тот, — по-отцовски нахмурился Занку, давая наказ.— А император защитник, что надо. Камня на камне не оставит, чтоб тебя и Тео защитить. Видно, что влюблен сильно.
— Что?
Моя улыбка сползла с лица, и я оказалась в замешательстве.
— Говорю, влюбился в тебя наш император. Это все в таверне видят. Одна только ты от очевидных вещей отмахиваешься. Хотя и сама к нему неравнодушна.