Второй, третий… последний 2 (СИ)

Немного напрягает низкий статус, но и это решаемо повышением личной силы. Здесь социальный лифт устроен на порядок проще, чем на Земле, где Алекс тоже не был богатеем или «владельцем заводов, газет, пароходов…» Наёмный работник и не самый высокооплачиваемый. Не так уж и сильно его статус понизился.
Оптимизм улетучился быстро. Его изгнали Бао Лай и Лай-Га. Они, смеясь, рассказывали что-то забавное Морозной Ночи, и от этого веселья Алексу становилось неуютно — они должны печалиться, что покинули родной дом навсегда. А они рады. Землянин же, считал это неправильным, ведь он сам в таком же положении прямо сейчас и вовсе не рад, а впал в меланхолию. Говорят, что ностальгия — это болезнь. Если так, то, похоже, обострение случилось этой заразы. И она рискует стать хронической от осознания того, что не вернуться никогда!
* * *
Рядовые члены секты Горного Ручья не заметили ничего особенного, только причастные знали о бурлениях, происходящих в секте.
Алекс тоже не был свидетелем происходящего, он занимался проектом механизма очистки на базе Экстрактора Сути. Несколько раз видел Морозную Ночь, то злобную, то счастливую. Один раз даже чмокнула Алекса в небритую щёку, поблагодарив за то, что старейшина Зала Наград на её стороне. Это было жутковато и слишком быстро, он не успел увернуться.
Только всех ухищрений и подкупов оказалось недостаточно: окончательное решение вовсе не зависело от мнения старейшин. Они-то все были за то, чтобы Морозная Ночь стала главой вершины травников. Даже Северный Ворон, как бы не ненавидел её, всё равно предпочёл бы, чтобы она заняла одно из кресел в Совете. Потому что альтернатива — чужак.
Так и случилось. Секта-покровитель, Горная Река, прислала своего ставленника. Немолодой мужчина, в общем-то, не был плохим человеком, но вся логика бытия руководителем требовала подавить неформального лидера. А именно им являлась Морозная Ночь, самый сильный практик на Ледяной Скале. Даже сильнее самого Сломанного Веретена, нового главы, лишь подобравшегося к третьему уровню этапа Заложения Основы (2).
— И что, даже новые ценные растения никак не повлияли на твоё назначение? — удивлялся Алекс.
— Я думаю, что в этом-то как раз вся проблема. Если бы их не было, секте Горной Реки не было бы дела до нашей внутренней кухни. Именно ради очередного ограбления нас они и затеяли назначение. Нам по статусу не положено иметь ценные растения. Понимаешь?
— Не совсем. Разве это не твоя личная собственность?
— Поди, скажи главе, — озлобилась женщина. — Никто и не узнает, где мой труп. Формальная причина — я выращиваю это на плантациях секты, а не на личной делянке.
— Ну, надеюсь, ты не всё показала, что у тебя есть?
Время в артефактах хранения замедлялось, так что можно хранить растения много лет, а они посчитают, что были собраны лишь недавно. Не бесконечно, но достаточно долго. Также можно поместить в артефакт и иные живые организмы, но важно, чтобы у них не было зачатков разума. Если есть чувство времени, то сумасшествие неизбежно. Для продвинутых существует есть отдельный вид хранилищ, но Алекс их никогда не видел, только знал о них из свитка артефактора, в разделах, которые он не читал внимательно. Его уровня достаточно для создания весьма узкого набора предметов. Кстати, это одна из главных проблем в модификации Экстрактора. Приходится подбирать обходные пути, ведь делиться с кем-то проектом не стоит. Не поймут.
— Только травы. Из деревьев — только вишню, — это слово далось ей с трудом, ведь произнесла она его на «варварском» языке. — Я не знала, что это, и показала другим специалистам. Да и трав много осталось в артефакте, высадили примерно две трети.
— А зачем так сложно? Забрал бы всё, что хотел, и валил бы к себе, — Алекс махнул в стороны пещеры старейшины.
 
— Откуда мне знать? Меня, даже не уведомили ни о чём. Старейшина Дым Пожара рассказала, что им объявил глава. Меня, как рядового члена секты, это не касается, — зло прошипела Морозная Ночь.
— Понял.
— Что ты там понял⁈
— Схожу к знакомой старейшине и поспрашиваю. Отсыпь-ка килограммчик вишен в подарок.
— Что⁈
— Прекратить истерику, — рявкнул Алекс, и в ответ, как ни странно, не получил оплеухи.
* * *
— Да плевать им на всю траву, — хихикнула Дым Пожара, глядя на перемазанное в вишнёвом соке лицо внучки. — Это просто повод. Под Морозную Ночь копают. Я-то уже старая, они просто ждут моей смерти, не долго осталось.
— В смысле, боятся повышения вами уровня?
— Именно. Ты когда-нибудь видел нашего главу?
— Нет, не приходилось. Я же простой слуга!
— Так вот, простой слуга, — Дым Пламени ухмыльнулась, — не видел ты его, потому что он не показывается рядовым членам секты. Чревато это. Может повредить их решимости на пути развития. При переходе на этап Формирования Ядра (3), у него случилось неприятное изменение тела.
— Надышался мутагеном в горах? — предположил Алекс.
— Не совсем понятны твои слова, но говорят, что тот, кто запечатан в гоном хребте, отравляет воздух своим дыханием. От него пошли все монстры этого мира. Когда-то они были простыми животными.
— Что-то такое я и предполагал. То есть не обязательно жрать кристаллы, и без них можно стать уродом?
— Грубовато, но верно.
— А чего не так с главой?
— У него одна рука короче другой…
— … и морда с клювом?
— Откуда ты знаешь?
— Соврал я, что не видел его. Встречались. И, видимо, с предыдущими главами тоже: один как куст ходячий, у другого рога, и ещё один с жабьей головой.
— Про жабью голову и рогатого ничего не знаю, а вот «куст» застала. Когда он превратился в это существо, секта-покровитель и прислала нового главу. Он тогда был человеком, на пике этапа Заложения Основы (2). А вот прорыв сделал его таким, каким ты его видел. Но это бесполезные сведения. А вот что могу сказать тебе по секрету, — старейшина покосилась на внучку, но та увлеклась вишней, — что Морозную Ночь отправят на задание на той стороне гор.
— В стране Нефритового Дракона, вотчине Малой Печати?
— Именно. Подробностей не знаю, но это наверняка, будет что-то невыполнимое.
— А зачем так сложно? У меня на родине казнили бы по надуманному поводу. Или выставили бы как случайность…
— Ты недооцениваешь сочетание долгой жизни и прекрасной памяти. В мире смертных такое забудут уже в этом же поколении, оттого вы и творите беззаконье. А нашем мире, бессмертных, будут помнить сотни, если не тысячи лет. Как думаешь это повлияет на настроения в секте?
— … скажут что-нибудь про то, что задание сможет выполнить только такой герой как она… Ясно-понятно. А сбежать?
— На этой стороне гор не скрыться. Глава лично отправится уничтожить отступника. Было такое и не раз. А на той стороне — даже усилий прилагать не надо.
Через два дня старейшина Ледяной Скалы объявил волю Совета старейшин: Морозной Ночи предоставляется честь готовить плацдарм для атаки на секту Малой Печати.
Как не пытался Алекс уточнить, что это значит, ответа не получил. Не знала его и Морозная Ночь. «Разберёшься на месте, — ответил ей Сломанное Веретено, — и доложишь о предпринятых мерах». Даже артефакт выдали для связи. Одноразовый.
— Убери эту дрянь с глаз моих, — выругался Алекс, глядя на этот чудо-пейджер (авт.: до сих пор не понимаю, в чём была причина их успеха). — На вот. Этот многоразовый. Правда пока только на одного настроил.
— И на кого же? — Морозная Ночь покрутила в руках пластинку из чёрного нефрита.