"Фантастика 2023-154". Компиляция. Книги 1-19 (СИ)
– На сухое место не выезжать, – предупредил Хзюка.
Несколько сот шагов опять брели по воде, скрытые обрывом, пока не достигли зарослей гигантских хвощей. Здесь Хзюка приказал затаиться.
– Хачичеи решат, что мы направляемся на заход Хассара, – заявил он.
– Почему?
– Они подумают, мы идем, чтобы заключить союз с фахонхо, их соседями. Больше незачем появляться здесь малому отряду сивов. Никому в голову не придет, что мы хотим попасть в Ледяные горы, схаям там делать совсем нечего.
– А кто такие фахонхо?
– Лесные схаи. Еще более дикие, чем хачичеи.
Мартину захотелось побольше узнать об этом племени, но к протоке уже подъезжали преследователи, и все внимание Хзюки переключилось на них.
– Быстро добрались, – похвалил он.
Хачичеи остановились на берегу, очевидно, совещались. Шуссы под ними начали усаживаться.
– Устали, – сказал Хзюка. – Это хорошо. И запасных нет.
Скоро хачичеи подняли шуссов и один за другим, все десять, переправились на остров.
– Обманулись?
– Не ссспеши, Мартин.
Пара хачичеев показалась на северном мысу острова. После этого наступили весьма томительные минуты. Даже Хзюка бесцельно похлопывал плетью по ноге, риск явно был нешуточным. Но Мартин давно знал, что в Схайссах без риска не обойтись. К тому же шуссы хачичеев утомлены, значит, можно и оторваться в случае чего.
Однако отрываться не пришлось, расчет Хзюки оказался верным. Потоптавшись на мысу, дозорные хачичеи повернули назад.
– Есть, – сказал Хзюка. – Вот теперь они обманулись. Смотри!
Из-за острова выплыл шусс. Рядом с ним, держась за поводья, осторожно, без всплесков, скользил хозяин. За первой парой показалась вторая, третья, все остальные. Они направлялись к западному берегу озера.
– Хог, – сказал Хзюка. – Смелые ребята. В озере могут водиться заглотаи.
– Это кто? Я еще не видел.
– Может быть, увидишь. Нам лучше подождать, пока хачичеи совсем переправятся. Так будет вернее.
Хзюка помолчал, а потом квакнул:
– Но лучше заглотая не видеть. Плохо будешь спать, мягкотелый!
Мартин потрогал ноющую поясницу.
– Вот это уж вряд ли.
* * *Заглотая увидеть все же пришлось, хотя и не полностью. Хачичеи успели преодолеть примерно две трети расстояния до противоположного берега, когда в озере появились водовороты. Потом вода забурлила и вдруг распахнулась чудовищной пастью. В этой клыкастой пещере мгновенно исчез последний из хачачеев, исчез вместе со своим шуссом. Оставшиеся лихорадочно гребли к берегу.
– Еэ, – сказал Хзюка. – А хачичеи считают заглотая священным животным. Дикие они!
Тут шусс под Мартином вдруг дернулся и заверещал. Хзюка выругался.
– Мартин! Быстро на берег! Сейчас и нам достанется.
Как только они выбрались из воды, схай тут же соскочил на землю и с размаху рубанул саблей. Мартин увидел извивающееся в грязи толстое змееобразное тело. Отсеченная голова гада продолжала держать ногу шусса в буквальном смысле мертвой хваткой. Хзюка разжал челюсти лезвием.
– Кто это? – спросил Мартин.
– Большая махерена. Перегружай поклажу.
– Этого шусса уже не спасти?
– Можно. Но некогда.
Сначала укушенный шусс по привычке бежал за ними, но потом отстал.
– Сыс, сыс! – поторапливал Хзюка.
Теперь он явно делал ставку на скорость и не тратил времени на сокрытие следов. Да и скрыть-то их было практически невозможно, поскольку местность сильно изменилась. Вокруг, сколько хватало глаза, расстилалось море высокой, по брюхо шуссов, травы. В этих зарослях животные быстро уставали, их приходилось менять очень часто.
– Вот не было раньше этой зеленой гадости, – с отвращением сказал Хзюка. – Лет сто назад появилась.
Мартина же беспокоило то, что за ними в траве оставалась протоптанная полоса, по которой преследователям будет удобно их догонять. Хзюка наверняка понимал это не хуже, но беспокойства почему-то не проявлял.
Когда совсем стемнело, трава перед шуссами начала редеть и вскоре исчезла. Обнажилась сухая, каменной твердости глина, на которой почти не оставалось следов. Тут Хзюка повернул, и с полчаса они ехали на запад.
– Ты все понял, Мартин?
– Да. Теперь хачичеи решат, что мы точно отправились заключать союз с фахонхо, а наш рывок в сторону гор – всего лишь обман.
– Правильно думаешь, мягкотелый. Командиру хачичеев я не завидую.
– Сколько мы выиграли времени?
– День, не меньше.
Вскоре они выехали к обширным россыпям щебня, окружающим скалистые, лишенные растительности холмы. Здесь, на камнях, следы шуссов обнаружить было уже невозможно, и Хзюка вновь повернул к северу.
– Завтра увидим Ледяные горы, – пообещал он. – Надо только проскочить брод через большую реку Хач.
– А переплыть нельзя?
– Опасно. Тут вода еще теплая.
– Чем же теплая вода может быть опасной? – удивился Мартин.
– Как это чем? – еще больше удивился Хзюка. – Теплую воду любят заглотаи.
Потом он квакнул и добавил:
– Глупый ты еще.
* * *Ночью поднялся ветер, и это был ветер предгорий. Прохладный, влажный, суливший Мартину благополучное и такое долгожданное возвращение. Но в Схайссах мало что дается с легкостью, без борьбы и опасности. Перед самым рассветом им пришлось залечь в лесной чаще и несколько часов наблюдать переправу огромной пешей рати хачичеев через тот самый брод, который они не успели проскочить. Хачичеев были сотни. В несколько рядов они шли вдоль натянутых поперек реки веревок. А по обоим берегам сновали верховые разъезды.
– Хо! – сказал Хзюка. – Да это похоже на настоящую войну.
– Послушай, а ведь сотня, следы которой мы видели на юге, – это был обман, – сказал Мартин. – Та сотня должна оттянуть на себя силы сивов к югу, а главный удар хачичеи нанесут отсюда, прямо на большое стойбище сивов!
– Правильно думаешь, Мартин. Так оно и есть. Мы наткнулись на главные силы.
– Нужно предупредить ваших.
– Как?
– Не знаю.
– И я не знаю.
– Неужели ничего нельзя сделать?
– Почему? Из-за нас погибли четверо хачичеев. Еще девять заняты преследованием. Не так уж и плохо, и это еще не все. Если ускользнем сегодня, завтра в погоню бросятся уже десятки. Они не могут позволить врагу гулять по своим тылам.
– Э, хачичеев очень много. Что значат эти несколько десятков?
– То, что мы можем сделать, оставаясь при этом в живых, – невозмутимо ответил Хзюка.
Между тем Хассар поднимался все выше, а конца переправе не предвиделось. Ситуация становилась неприятной, Мартин забеспокоился. Сзади рано или поздно появится обманутая погоня, а впереди через реку ползла и ползла серо-коричневая масса. Более того, переправившиеся хачичеи начали разбивать огромный лагерь.
Задымили первые костры. Один за другим поднимались шатры. Воинство явно собирались провести ночь на берегу Хача. Могло статься, и не одну.
– Вот досада, – сказал Мартин. – Хачичеи укладываются спать.
– Я тоже посплю, – невозмутимо ответил Хзюка. – Разбуди меня вечером.
* * *Умученные преследователи появились на закате. Сначала семеро, потом еще двое, едущие на одном шуссе. Хзюка молча наблюдал, как они о чем-то возбужденно докладывали часовым лагеря.
– Сообразительные ребята, – одобрительно проворчал он. – Быстро нас раскусили.
– И что теперь? – спросил Мартин.
– Хачичеи должны выслать дополнительные разъезды. Но кругом много рощ, они не подозревают, что мы у них под самым носом. Можешь поспать, мягкотелый. У тебя хорошо получается.
– Какой тут сон. Хзюка, облава же начнется вот-вот!
– Настоящая облава начнется утром. Утром нас здесь не будет.
– Куда же мы денемся?
– Туда, куда нам надо. Спи, завтра потребуется много сил.
Мартин пожал плечами и улегся на свою шкуру. Но сон долго не шел, задремать удалось ближе к полуночи. И почти сразу его растолкал Хзюка.