Королева Лис

– Что такое? – удивился Лемер поведению гончей.
– Фел, Фел, снимай невидимость, – Айсин взволнованно забарабанила ладонью по кожаной куртке Феликса, боясь оторвать взгляд от зверя. Тот выругался, и Айси почувствовала, как он дернулся. Невидимость спала. Спустя мгновение собака остановилась и прекратила рычать. Айсин облегченно выдохнула и улыбнулась Фелу:
– Спасибо. Давай попробуем уйти подальше от охотника. Если нас поймают, Нарина не поможет.
Айси поманила его и пошла, пригнувшись как можно ниже, вдоль ограждения из яблочного кустарника, протянувшегося вплоть до другого конца заброшенного поселения. Она старалась не наступать на плоды и миновать скользкие корни, вырывающиеся из-под земли вздувшимися венами. Фел не отставал.
– Ты не боишься, что нас заметят без невидимости? – спросил он, когда Айсин остановилась, присела на корточки и стала разглядывать центральный чертог, до которого оставались считанные шаги. Однако путь ко входу им преграждала группа людей, снующих вокруг здания. Одни, разодетые, как и Дельадо, в белые сорочки, костюмы коричневых оттенков, яркие жилеты и темные длинные плисовые сюртуки до середины икры, напомнили Айсин джентльменов викторианской эпохи. Для полной схожести им не хватало разве что цилиндров и тростей. Некоторые держали в руках крошечные механизмы в виде сине-зеленых пчел. Другие, присев, рыли почву инструментами и рисовали на ней руны. Маги же, в основном представляющие Дар-Инспекцию, как поняла Айсин, облачились в одинаковую черную форму: кожаные штаны, приталенный замшевый жакет с высоким воротником, к груди и рукавам которого были пришиты несколько рядов красных кожаных ремешков, и кирзовые сапоги до колена. Инспекторы осматривали местность у чертога через лупы с красным стеклом. В ногах вертелись еще две гончие.
– Черт! – выругалась Айсин. – Здесь нам не пройти.
– Почему? – с мешок Феликса струйкой взвился в холодный воздух и растаял. – Включаем стелс-режим, как в игре, и идем ко входу.
– Фел, блин, жизнь – не компьютерная игра. И у нас нет запасных жизней и кнопки сохранения. Если поймают, нам конец. Тогда точно никакого возвращения на Землю. Нарина палец о палец не ударит, чтобы нас вытащить. Она ясно дала это понять.
– Да ладно тебе, – буркнул Феликс, обиженно пожав плечами. – Можем подождать. Ну, или обойти с другой стороны.
Он указал на второй вход, практически у кромки леса, подступавшего к ветхому сооружению легионом солдат, раскинувших хвойные ветви, как пики. Айси кивнула Феликсу и прокралась до стены. Прильнув к ней, она одновременно почувствовала ужас и восторг – они были буквально в нескольких футах от профессиональных магов и алхимиков, но их так никто и не обнаружил. Она проследила за повторявшим ее путь Феликсом. Прижимаясь к стене, доски которой напоминали гнилые зубы, они перевели дух и собрались проникнуть внутрь чертога. Фел указал на пробитый лаз в кособокой и щербатой запертой двери, но внимание Айсин вдруг привлекла синева у ближайшего дерева, несвойственная хвое. Осмотревшись, она подобралась к ветке и обнаружила волос сапфирового цвета, зацепившийся за хвойную шишку в липкой смоле. Внутренний детектив тут же потребовал стерильные инструменты и пакет для сбора улик. Айси с досадой скрипнула зубами от раздражения, что коснется улики голыми руками. Поразмыслив, она призвала дар и заточила волосок в ледяной кубик, который со спокойной совестью закинула в карман джинсов и, победно улыбнувшись, вернулась к другу.
– Я здесь не пролезу, – расстроенно сказал Феликс, показывая, что не протиснется даже боком.
– Значит, пойду одна, – решительно ответила Айси и, приблизившись к щели в двери, ухватилась за ее края двумя руками. Фел схватил ее за запястье.
– Я не пущу тебя одну, – отрезал он. Айсин замерла, внезапно заметив в глазах друга странный блеск.
– Это еще почему? – шикнула она. – Будем тратить время, ничего не найдем. И тогда Нарина…
– Там может быть опасно, Айси, – тон Феликса стал грубым, словно друг злился, хотя это было ему не свойственно.
 
– Да какая разница?
– Вот какая, – Фел сделал шаг вперед и поцеловал ее.
Опешившая Айси не могла вымолвить и слова. Она ощутила на губах поцелуй Феликса, но не знала, что делать. Быстро окинув его затуманенным взглядом, она поймала себя на мысли, что теперь по-настоящему оценивает его как парня. Даже во время их свидания в кафе она полагала, что это лишь встреча приятелей, но все изменилось. Он смотрел на нее выжидающе, казалось, позабыв о порученном им деле, о толпе профессиональных следователей-магов и гончих. Айсин непрошено вспомнила о несостоявшемся поцелуе с Нейраном под черным дубом. Чувства шевельнулись внутри скользким ужом. Айси старательно пнула мысль подальше, и, чтобы наверняка изгнать ее, мимолетно поцеловала Фела в ответ. Он лукаво усмехнулся, и неловкость захлестнула Айси.
– Ты мне очень поможешь, если отвлечешь их внимание и не дашь никому зайти внутрь, – сказала она.
– Все, что пожелаешь, принцесса, – улыбка озарила смуглое лицо Феликса, а в глазах загорелись золотые азартные огоньки.
Айси на мгновение склонила голову, поддавшись очередному наплыву ностальгии – отец тоже называл ее принцессой. И сейчас услышать это слово было и больно, и приятно одновременно, но именно оно придало Айсин уверенности. Она тряхнула головой и с трудом протиснулась сквозь щель.
Внутри просторного чертога царствовали сумрак и раздрай. На полу были разбросаны полусгнившие доски, кряхтевшие, как старики, от малейшего прикосновения, и Айсин приходилось ступать очень осторожно, лишь бы не вызвать подозрительный скрип. Несколько раз она перелезала через разбитые столы и стулья и обошла истлевший заплесневелый ковер.
Снаружи послышался возбужденный шум: гремели приказы в начавшейся суматохе – наверняка обманный маневр Феликса, а значит, следовало поторопиться, иначе его могли поймать. Айсин оглянулась, пытаясь найти хоть что-то необычное. Никакой гробницы, склепа или любого другого места захоронения не было и в помине. «А ты надеялась, все будет очевидно?» – ехидно подумала Айси, разглядывая разбросанную по полу мелкую утварь и закипая от бессмысленности этого занятия. Ее внутренний голос не угомонился и упрекнул, что отец на ее месте сразу бы обнаружил что-то стоящее.
Но, наконец, ей повезло – угол ковра был загнут. Нахмурившись, она наклонилась и резко сдернула его в сторону. Внутренний детектив возликовал. Сумрак, словно смола, стекал по ступенькам, ведущим глубоко под землю. Прислушавшись к неутихающим снаружи крикам, Айси нервно сглотнула и почувствовала, как тело сводит от предвкушения и волнения, и шмыгнула в раскрытую пасть темноты. Спустя лишь десять ступенек, преодоленных на ощупь, она замечталась о фонарике. Медленно спускаясь, Айсин уже потерялась во времени, когда впереди задребезжал путеводный оранжевый свет. Она еще больше замедлилась, привыкая к вновь обретенному зрению.
Подвал чертога скрывался в темноте наполовину – лишь одна его часть освещалась факелом на стене. Огонь облизывал потолок злыми красными языками. В самом центре, на пьедестале возвышался древний саркофаг с расколотой надвое крышкой, валявшейся у подножия.
Айсин прислушалась – убедиться, что она одна, – и подошла ближе. Вокруг пьедестала валялись ошметки соломы, а ложе внутри саркофага сохранило очертания человеческого силуэта. От увиденного по коже Айсин пробежал холодок, но она продолжила изучать место захоронения, хотя на первый взгляд ничего интересного не обнаружила.
– Сюда бы ультрафиолетовую лампу, – прошептала она себе под нос, внимательно обследуя стенки саркофага и ведущие к нему ступени.
Маленькая капля на пучке соломы, упавшем на первую ступень, сверкала, как черный бриллиант. Приняв ее за важную улику, Айсин призвала дар и начала замораживать. Однако обсидиановая жидкость закипела от прикосновения льда, вспенилась и, сбросив ледяные осколки, брызнула на пальцы Айси. Острое жжение разнеслось по сети нервных окончаний, Айсин вскрикнула, зашипела и стремительно отерла руку о балахон. Черная субстанция, впитавшись в ткань, разъела ее, а на пальцах виднелся след, как от химического ожога. Айсин снова призвала дар и окутала им пораненную кожу. Облегчение пришло почти сразу, но боль все еще слабо пульсировала. Решив разобраться с этим позже, Айси подхватила ледяной кубик, в который сумела заточить часть кислотной воды, как вдруг краем уха услышала шаги. Она затравленно огляделась, пытаясь найти укромное место, и как можно скорее протиснулась за спины двух статуй, нависших над саркофагом с мечами, направленными на его крышку.