Топоры гномов (СИ)

С гиканьем, криками и ором, издаваемым десятками глоток, из леса выметнулась толпа всадников на невысоких лошадках. Сами воины также были щуплыми на вид, неказистыми, однако каждый имел при себе меч, а еще сжимал в руках лук. И это сразу заставляло относиться к ним с полной серьезностью.
— Поднять щиты, сбить строй! — раздался крик, это Бардин первым отреагировал на появление врага, отдав необходимые приказы. В свою очередь я быстро начал снаряжать арбалет, уже давно простаивавший без дела.
Конный отряд стремительно приблизился к нашим рядам. Всадники прямо на скаку стали натягивать тетивы луков, однако первый ход сделали гномы. Десять болтов отправились в сторону врага и мгновенно навели опустошение в его порядках. Ближайшие всадники были выбиты из седел, а затем затоптаны товарищами. А хуже всего пришлось врагам, когда в дело вступил Тельдрен. Эльф бил часто и точно, не тратя больше одной стрелы на противника. А еще именно благодаря ему арбалетчики оказались столь эффективны — ведь на них действовало умение следопыта «Мастер стрелкового оружия», увеличивающего урон от стрел на 22,5%. 
Ответный залп кочевников был куда многочисленней нашего, но вот нанести вреда почти не смог. Гномы мгновенно укрылись за щитами, и большая часть стрел оказалось отражена. Лишь нескольким удалось найти брешь в обороне. Однако за этим последовал новый залп, и новый, и еще один.
Стрелы сыпались непрерывным доджем, и казалось, что враги даже не пытались целиться, лишь выбирали направление для атаки. А еще конники не стояли в одной точке, они рассыпались, обходя отряд с флангов. Однако пусть у каз и не было строевых умений, дисциплину они понимали и мгновенно заняли круговую оборону в центре поместив арбалетчиков, которые в свою очередь дали новый залп, сбив с седел еще шестерых. А затем над строем врагов раздался протяжный, заунывный гул и кочевники бросились в отступление, нахлестывая коней. 
— Быстрей! Успейте сделать залп! — рявкнул я, в очередной раз вскидывая арбалет.
Поймав в прицел спину одного из всадников, я спустил курок и радостно оскалился, увидев, как враг повалился на землю. Третий залп арбалетчиков немного запоздал, но и они все же смогли снять четверых, а еще нескольким врагам оставить сувениры из болтов.
В результате на поле боя остались лежать двадцать девять тел, и все они были номадами. Наверное, именно поэтому кочевники решили отступить. Правда раненых среди гномов было много, и я уже чувствовал, что на них придется израсходовать большую часть исцеляющих зелий. Хорошо еще, что в моем распоряжении была «регенерация», которую я наложил на двоих гномов. Мог и на большее число, но необходимо было сэкономить ману на будущее. Все же с данным заклинанием мне повезло. Изученные этим утром чары «Буйство жизни», на час увеличивавшие объем доступных цели очков здоровья, в пользе с ним сравниться не могли.
Результатом этой короткой стычки стал приобретенный опыт, и четыреста золотых, а также получение одного очка устойчивости к откату. Видимо производимое несколько раз подряд наложение чар было воспринять системой в качестве тренировки. Не самый плохой результат, обошедшийся нам малой кровью. Быстро подлатав раненых, мы бодро направились в путь, спеша убраться с открытой местности. Все же стоило учитывать возможность возвращения врагов с подкреплениями. Однако кочевников в этот день мы так больше и не встретили.
Вскоре ноги стали ощущать подъем местности, окружающее пространство начало меняться, вместо ровной равнины появились холмы и овраги, заросшие деревьями. Зона эта уже не была обозначена на карте. Оттого нам пришлось сократить темп движения отряда, давая возможность Тельдрену осмотреть окружающую местность. И спустя два часа неспешного пути, следопыт полностью оправдал задержку, подарив мне очень интересную находку. Выглядела она как нора в переплетении кустарника, уходившая в неизвестном направлении. Если бы я не знал, чем является эта тропа, то скорее всего прошел бы мимо, даже не обратив на нее внимание. И уж конечно не полез в место, которое по своему виду походило на логово зверя. 
 
Однако, находка пусть и являлась редкостью, но была мне известна. Игроки называли ее кроличьей норой и достоверно знали об этом месте несколько важных факторов. Первый и самый значимый на данный момент — «кроличья нора» проявлялась случайным образом и могла исчезнуть когда угодно. Время ее существования на одном месте разнилось от нескольких дней до часа, после чего вход переносился. Порой недалеко, метров на сто-двести, но чаще всего во владениях ее встретить было уже невозможно. И потому нашедшему кроличью нору герою настоятельно рекомендовалось в нее зайти, дабы не упустить свой шанс. Что в ее недрах возможно было получить?
Здесь никаких четких рамок не существовало. Это могли быть артефакты, зелья, оружие, доспехи, ценные ресурсы и юниты, все, что присутствовало в игре, впрочем, не стоило слишком увлекаться фантазией, армию для захвата мирового господства там было не обнаружить.
Имелся, однако, у этой возможности и один неприятный нюанс — это было индивидуальное испытание, в котором игрок в случае смерти безвозвратно терял все свое имущество. Что было не малым риском как для высокоуровневого героя, так и для новичка вроде меня. Разумеется, можно было не брать с собой ценные предметы, к которым относились кольца Эхора и молот, однако это означало снизить боевой потенциал и уменьшится шанс прохождения «кроличьей норы», который и без того был угрожающе мал. А так как выпавший шанс я упускать был не намерен, то всем указанным придется рискнуть.
Хомяк, а ты что скажешь? Зря я его спросил, завхоз рвался в бой, лапками перебирая воображаемые драгоценные камни и артефакты. «Глупо упускать такой шанс!» — говорило мне щекастое подсознание, и я склонен был согласиться. Да и разве можно победить, не рискуя?
— Тельдрен, слушай мой приказ, — обратился я к своему единственному герою. — Двигайся в прежнем направлении, выискивай поселение эльфов, зачищай мелкие группы монстров и зверья. В случае значительной угрозы отряду, отмечай найденный объект на карте и направляйся дальше. Меня не жди, я присоединюсь к вам позже. Приказ понятен? Вопросы есть?
Эльф на миг задумался, а затем произнес:
— Что делать в том случае, если нам попадутся разумные? Не эльфы и гномы.
А ведь хороший вопрос, поднимающий крайне сложный аспект мира Лендлордов. Итак, кто, ходя бы в теории, может быть союзником гномов и с кем у них взаимная, бескомпромиссная вражда? В первую очередь стоит упомянуть «Тройственный союз» — Империю света, Вечный лес и Подгорный престол. В отличии от земной истории, здесь он действительно крепок, ибо с таким количеством врагов вокруг поневоле научишься ценить тех, с кем можно договориться. А не единожды пролитая вместе кровь данную связь только укрепила. Именно благодаря этому я смог легко включить в свои владения деревню людей и намереваюсь тоже сделать с поселением эльфов. Не столь добросердечные, но все же нормальные отношения у гномов с викингами, более всего они прочны благодаря выгодности торговли друг с другом и тому, что лезть в подземелья ради грабежа морские лорды не любят. Что с остальными? С остальными сложнее, намного сложнее.
Холодные, но еще не враждебные отношения у гномов с темпларами, темной веткой людей, чтящих Древних Богов. Подгорный народ не раз воевал с этой фракцией в рамках союза с имперцами и пусть инициаторами никогда не являлся, темные помнили о данном факте, да и мой народ забывать не спешил. Присоединение к гному служителей Древних богов возможно…, если бы не одно «но». Это очень сильно испортит мои отношения с верующими во Владыку света, а я на такие жертвы пойти не готов. Столь же холодно настроены к гномам и служители Четырех стихий, то есть маги и чернокнижники. Отношения с обоими у гномов одинаково негативные, без возведения в абсолют, хотя разница все же есть. В войске чернокнижника попросту нет людей, только мифические полулюди из тех, что мне уже приходилось бить у серной шахты. Агрессивные, полуразумные, дикие, в общем плохие собеседники, которых намного проще убить, чем вступить в диалог. Маги с гремлинами и стихийными элементалями все же более вменяемы, и потому к союзу пригодны.