Два в одном. Король мертвецов

Там, где расположились пять племен, было одно большое, вытянутое серпом озеро. Больше похожее на море, оно отделяло их земли от остальных племен.
С другой стороны земли союза укрывала река, по которой Артем прибыл в эту местность, и она далее проходила между двух хребтов, на которых дымили вулканы. Видимо, близость вулканов и то, что раскаленная магма близко подходила к поверхности, было причиной мягкого теплого климата и горячих озер. А со стороны гор их прикрывали плавни болота, за которым жило большое племя ургутов. Ургуты в случае набега горцев объединялись с ванганами и черхами. Эти племена были весьма воинственны, наученные сражаться с горцами и противостоять им. Но все же они постепенно сдвигались на запад, оставляя свои земли и тесня более слабых соседей.
Горцы, зная их суровый и беспощадный нрав, старались обходить эти племена и совершали набеги на более слабые и разрозненные и только когда приходили вместе с пиратами, тогда шли в пределы Ургутов. Пираты приводили с собой магов, а им противостоять было сложно.
Можно было бы пойти простым путем: захватить грованов и уже после этого начать завоевание разрозненных племен. Но Иль сообщил ему, что если так поступить, то все эти племена в страхе перед Артемом присоединятся к союзу пяти племен, и тогда это будет непоборимая сила. Это будет война на истощение. Но Иль не дал совета, куда направить следующий удар.
– Думай сам, – ответил он. – На то у тебя голова и есть, нечего пользоваться моей. Твои дела, твои ошибки, твои победы, твой опыт, – сказав это, он просто ушел.
Артем не считал себя гением тактики и стратегии, но со слов дикарей, хорошо знающих местность, составил приблизительную карту-макет на столе в своем замке. Тут были и озера, и болота, и река, и подножие гор.
Он вернулся в свой замок и сел за составление плана будущей компании.
В его распоряжении было уже полторы тысячи бойцов легкой мобильной пехоты и четыреста воинов фаланги. Довольно внушительная сила по местным меркам, А еще сотня мертвяков разной степени силы. Из них четыре мага-лича, что, по его мнению, было мало. От дум у Артема заболела голова. Одно дело разведать и захватить слабое племя, другое дело – вести полноценную военную кампанию. Здесь Артем считал себя неспособным на правильное принятие решения и чувствовал себя неуверенно.
«Как там было по науке? – стал вспоминать Артем. – Нужно в первую очередь оценить обстановку, силы и возможности врага, время года, местность…»
В комнату, где сидел и думал Артем, вошла Неела. Села рядом и молча посмотрела на карту.
Артем, не поднимая головы, задал вопрос:
– Тебе чего?
– Спросить хочу, о чем думаешь?
– Думаю, как дальше поступить… вот видишь, – указал он на макет, – тут земли пяти племен. Их даже названия не произносят, просто пять племен. Но они являются ключом ко всем землям народа озер. Если подчинить эти земли, то остальные сами придут к нам. Но до них сложно добраться, лишь на лодках по реке или протокам. Если двигаться по протокам, то надо будет пересечь земли недружественных нам племен, и они вряд ли нас мирно пропустят. А если и прорвемся, то с потерями. А лодки еще на воде пожгут маги огня уркезов…
– Понимаю, – ответила девушка, разглядывая макет. – А почему нельзя и дальше нападать на отдельные племена? Так же проще…
– Проще то проще, – хмуро произнес Артем, – но хранитель народа озер сообщил, что если мы предпримем попытку захватить грованов, остальные племена пойдут на союз с пятью племенами, а это будет уже война на истребление. Нас они боятся больше, чем горцев. Я некромант и по слухам скрещиваю людей и собак и воинство у меня состоит из мертвецов. Распустили слухи, что я живых превращаю в мертвецов и хочу всех сделать мертвяками. меня так и зовут – король мертвецов.
– Какие планы уже есть? – уточнила Неела.
– Нет, планов еще нет, – огорченно вздохнул Артем, – есть мысль начать с союза пяти племен. Но вот как? – он пожал плечами. Мне нужен штаб из людей, способных мыслить тактически и стратегически. У нас говорили, одна голова хорошо, а две лучше.
 
– Как это две? Ты хочешь прирастить себе еще одну голову? – испуганно спросила Неела. И где это «у вас»? В школе магии?
– Нет, в другом месте, неважно где. А две головы – это такое образное выражение, означающее, что два человека лучше думают, чем один.
– Штаб, значит? – задумалась Неела, – я знаю, кто туда может войти, – быстро ответила она. – Ты, я, Хойсира, староста, коротышка Свад и капитан стражи. Начни с них. Хочешь, я соберу их всех здесь?
– А почему нет? – подумав, ответил Артем. – Давай собирай их сегодня вечером после ужина и там обсудим наши планы. У нас нет генералов, будем ими сами. – И засмеялся.
– Ты чего смеешься? – с подозрением спросила девушка.
– Да вот, представил вас с Хойсирой генералами в эполетах, и смешно стало.
– Кхх… Ему смешно. Мы не дурнее вас, господин барон, и я вот еще что хотела спросить. Когда в Мертвый город наведаемся? Ты обещал…
– В мертвый город? – переспросил Артем и ненадолго задумался. – Скоро. Обещаю.
– Я это запомню, – выходя их комнаты, прощебетала довольная Неела. Она плотно прикрыла за собой двери, оставила Артема наедине со своими мыслями. Он вздохнул и перестал улыбаться, нахмурив белесые брови, снова уставился на макет.
– Трудно, да? – услышал он хриплый грубый голос у себя за спиной. Вздрогнул и стремительно обернулся. В сгустившемся тумане проглядывала повисшая в воздухе фигура.
– Не узнал? Кхе, кхе… – раздался смех.
Артем не ответил. Он отступил на шаг и, сделав пассы руками, наложил на себя заклинание энергетического щита…
– Ну и первожрец у меня! Бездарь и трус, Слушай меня, смертный, у меня мало еще сил, а времени общаться с тобой еще меньше, но раз ты вызвал меня к жизни, то я обязан тебя наградить. Я даю тебе талант полководца. Он еще не развит, и тебе придется в битвах оттачивать свое искусство, но мыслить ты будешь правильно, а теперь прощай, – и фигура растворилась вместе с туманом в воздухе.
Артем проморгался. Не показалось ли ему это видение от усталости?.. Он перешел на магическое зрение и увидел странное плетение. В воздухе перед ним висела энергетическая конструкция. Она представляла из себя косичку, свитую из трех нитей – золотой, синей и красной. Косичка была свернута в кольцо. Артем ухватил руками это плетение и получил новое знание:
«Благословение Марселона». – озарила его мысль. Артем не думая достал флакон эликсира концентрации и сделал глоток. Затем опустился на стул и посмотрел на макет. Неожиданно ему в голову пришла идея, о которой он раньше не помышлял. В Мертвом городе на стапелях стояло пять больших одномачтовых кораблей-галер, или «ушкуев», или «драконов». Он не помнил точное их название. Они были почти готовы, и при небольшой доделке корабли можно было спустить на воду. Потом вывести через протоки в реку и подвести к берегам союза пяти племен. Речная флотилия ему бы очень пригодилась.
В складских помещениях Мертвого города было много бронзы, из нее можно вылить пушки. Это способен организовать Свад, и сделают это под его руководством искеназы. У них были плавильни и мастера. Осталось дело за малым. Порох, артиллеристы и снаряды.
«А собственно, зачем нужны пушки? – подумал Артем. – Бомбометы. – Вот что нужно!» – Артем сел вспоминать, что он знал об артиллерии и порохе. Делать дымный порох можно. Но где брать селитру? Собирать с мочи и дерьма в уборных? Это не дело. Он человек цивилизации ракет и поэтому должен соображать в другом ключе. Использовать магию, чтобы испарять воду? Или воздушный кулак, запертый в снаряде? Это все можно попробовать… Но вот беда, с церковниками такой номер не пройдет, они заблокируют магию на поле боя. Серную и азотную кислоту тут уже умеют делать. Сам видел у металлургов-искеназов. Мелкие древесные опилки, солома, лен, пропитанные азотной кислотой и высушенные, а потом очищенные растворителем, тем же крепким самогоном, могут стать метательным средством. Но делать это нужно непременно со Свадом. Иначе… Но Артем даже думать не захотел, что будет иначе. Он попробует, и все. Успокоившись, направился в столовую.