Мерзкая семерка

Обе головы в унисон кивнули.
– Эстеван, – сказала повелительница демонов. – Как ты оцениваешь наши запасы и приготовления к обороне?
Старик пригладил аккуратную бородку.
– У нас мало лекарств и настоящих лекарей, но хватает бинтов, игл и нитей. У нас в достатке стрел и копий, но мало хороших кольчуг и щитов. Том-кузнец начал ковать стальные обручи, чтобы усилить грубые щиты и деревянные доспехи. Это всего лишь обычные доски из сырой древесины, скрепленные вместе, но кое-какие удары отражают. Почти закончено укрепление частокола на юге, и я отозвал людей из северной части, чтобы копали там рвы.
Тиарнах фыркнул.
– Ага, а толку-то. На севере имперские солдаты брали каменные стены и крепости, даже не вспотев. Твоя маленькая деревянная стеночка их лишь слегка замедлит.
– Нам нужно только выиграть время, – сказала Черная Герран. – Рыжая Пенни, Николас, в каком состоянии ополчение?
Они переглянулись. Тишина становилась все более напряженной, и Пенни нервно сглотнула, посмотрела на Тиарнаха, чтобы набраться храбрости, и заговорила:
– Тренировки были… адскими, но мы будем хорошо сражаться и убьем как можно больше имперского отребья. Нам больше некуда идти, ведь на юге только демоны и работорговцы.
Черная Герран одобрительно кивнула:
– Рада видеть, что у части горожан есть голова на плечах и крепкий хребет.
Николас промямлил что-то в усы и тут же заговорил, поняв, что это заметили:
– Вот только нас мало. У них и оружие лучше, и доспехи, и опыт. Это армия умелых убийц, а мы – просто деревенский народ. Как мы можем надеяться на победу?
Черная Герран поежилась и стерла испарину со лба платком.
– Нам не нужно убивать всю армию, только посвященных рыцарей и военачальников. Об этом позаботимся мы. А ополчение уведет от нас остальной сброд.
Амогг хлопнула кулаком по столу, так что дерево треснуло.
– Я убью принца Сокола. Трусливые люди обделаются. Я беру сотню голов, сложу в кучу для Вундак и Рагаша.
Верена откашлялась.
– Желаю тебе успеха. После своей стычки с ним на море я уже не горю желанием повторить. Инквизиторы тоже не сахар, но он… – Она взглянула на Мейвен, которая нахмурилась. – Он – нечто совершенно другое. Я бы предпочла сражаться с десятком инквизиторов разом, чем столкнуться с самим принцем Соколом во плоти.
Мейвен пожала плечами:
– Он смертный, как и все остальные.
Верена поморщилась. Похоже, Мейвен не знала, что речь идет о ее брате. Взгляд Черной Герран молил королеву пиратов держать язык за зубами.
Верена подмигнула ей, и Черная Герран расслабилась. Неплохо иметь ее в должниках, а кроме того, Верена уж точно не собиралась облегчать жизнь Мейвен.
Амогг встала.
– Я устала от разговоров. Разговоры, разговоры. Одни разговоры. Я хочу драться.
– Безмозглая зверюга, – пробормотал Лоример.
Тиарнах услышал, прищурился и потянулся к клинку.
– Успокойтесь, – сказала Черная Герран. – Этот маршрут вторжения ничего не меняет. Он означает лишь, что принц Сокол приведет с собой меньше людей. Королева Верена Авилданская, расскажи нам о морском сражении.
Поглаживая обгоревшую культю, пиратская королева поведала, с чем столкнулся ее флот, и описала возможности имперских сил.
– Так как же ты собираешься разобраться с главным поборником Светлейшей? – спросила она.
В этот момент решил вмешаться Джерак Хайден:
– Я могу создать самое поразительное…
– Закрой хлебало, – рявкнул Тиарнах. – Фу-ты ну-ты, твоя гребаная алхимия, коротышка. Очень впечатляет, это да. А ты – просто бездушный навозный жук, и твое присутствие оскверняет это место. Я не хочу иметь с собой ничего общего, разве что ты поможешь мне выпотрошить принца Сокола. Ты справишься?
– Нет, но…
– Так я и думал. – Тиарнах сплюнул. – Обычных людей ты можешь убивать, но когда речь заходит о настоящей силе, у тебя кишка тонка. – Он повернулся к Мейвен: – А что до тебя, любительница мертвечины…
Кулак Амогг превратил еще один стол в щепки. Она встала, нависнув громадой над растерянным военным советом.
– Хватит! Я заберу много голов для Вундак и Рагаша. Каков план?
 
Черная Герран, казалось, постарела прямо у них на глазах, морщины на ее лице углубились до темных трещин.
– Мейвен, войско Империи света на севере всего в двух днях пути. Пора отправить твою армию мертвецов, чтобы замедлить его продвижение и дать нам время разобраться с более серьезной угрозой, которая высаживается на наши берега, пока мы разговариваем. Если они нападут с двух сторон одновременно, мы обречены.
Мейвен улыбнулась и забарабанила пальцами по столу.
– Сначала скажи, где мои брат и сестра.
Лоример ухмыльнулся:
– Так вот из-за чего вся эта кутерьма, из-за какого-то мелкого соперничества с братцем?
Некромантка бросила на него суровый взгляд:
– Есть вещи, которые невозможно простить. Моя сестра освободится из его лап.
Улыбка вампира потухла, сменившись кое-чем похуже, с точки зрения Мейвен, жалостью.
– Так, значит, у тебя все-таки есть подобие души.
– Твой брат прибудет на тех кораблях, – ответила Черная Герран, обменявшись взглядами с Вереной. – Я скажу, где твоя сестра, как только армия Империи света потерпит поражение. А теперь, пожалуйста, отправь армию мертвецов на север.
– Тебе следовало упомянуть, что он сражается на стороне империи, – огрызнулась Мейвен. – Ты сказала, что приведешь его ко мне, но не говорила, что он придет с целой армией. – Некромантка на мгновение наклонила голову, сосредоточившись. – Готово. Они пошли.
Она сердито уставилась на своего генерала, воображая все способы, которыми может ее убить.
Черная Герран встала и провела рукой по волосам, чтобы успокоиться.
– А я займусь самой Светлейшей, которой поклоняются в империи. Великий генерал демонов Малифер стучится в дверь нашего мира, и лишь моя железная воля отсрочила его появление. Когда придет время, я открою эту дверь настежь. Надеюсь, что воплощение Богини и демон уничтожат друг друга.
Еще несколько часов они ругались, обсуждая подробности плана, несколько раз чуть не дошло до драки. Под каменными взглядами Старых богов они все-таки выработали окончательную стратегию битвы и отдали приказы Эстевану и городским старейшинам.
В конце концов, все сводилось к удаче, времени и слепой надежде. Все присутствующие знали, что, скорее всего, никто из них не выживет в предстоящей схватке, и только Амогг, казалось, радовалась перспективе жестокой смерти в бою.
 
Глава 34
 
Иоганн из Оллстейна отправился на разведку через долину на юг, держась пастушьей тропы, показавшейся после недавней оттепели. В стороне от тропы еще встречались укрытые снегом ямы и провалы, в которых запросто можно было вывихнуть ногу. Ни людей, ни чудовищ, хвала богам… нет, поправил он сам себя, хвала Светлейшей!
Он был один и не произносил ничего вслух, но все равно испугался, сердце заколотилось, глаза обшаривали темноту в поисках подслушивающих инквизиторов. Благодаря лорду Дарину его дом избежал самого худшего, однако священники и жрецы до сих пор вытаскивали людей из постели и уводили навсегда. Теперь, когда всю северную армию возглавлял Великий инквизитор Маллеус, паранойя Иоганна разыгралась с новой силой.
Он глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. Чудовища на юге, другие чудовища на севере, а Иоганн – в тихом местечке где-то между ними. Он снова вздохнул и почувствовал, как замедляется сердцебиение, пока он минует заброшенные лачуги и крестьянские дворы.
Местность была унылая, бесплодная и скудная по сравнению с густыми лесами и широкими реками Оллстейна. Чего бы только Иоганн не отдал, чтобы вернуться домой, посиживать на солнышке с удочкой и бурдюком дешевого вина у неторопливой речки. У него защемило сердце при мысли, сколько друзей и родных нашли вечный покой на этой холодной языческой земле. Он не страдал излишней сентиментальностью, но то, что они похоронены так далеко от дома, казалось неправильным. Если вообще похоронены, а не брошены на растерзание воронам.