Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы (СИ)

Гном продолжал смотреть на меня, ничего не отвечая.
Нет, ну странные они всё-таки.
— Золота у меня нет, — помотала головой я.
— Мфити, золота у меня куда больше, чем в царской казне, — хихикнул гном. — Наградите меня магической энергией за столь быструю доставку.
Мда… А почтальоны тут наглые, выпрашивают чаевые…
Как именно наградить его магией, я не имела понятия, поэтому прижала к себе коробку, протянула ладонь, сосредоточилась на том, что должна дать магическую награду, но с кончиков пальцев сорвалась огненная вспышка, опалившая мальца и откинувшая его на пару метров. Волосы гнома поднялись так, словно его шарахнуло разрядом двести двадцать. В воздухе запахло жареным во всех смыслах этого слова. Интересно, гномы сильно мстительные?
— Простите! — испуганно запричитала я, а гном поднялся на ноги и подбоченился.
— Простить вас? Да как вы можете извиняться? — он вздёрнул подбородок, и я поняла, что мне наступил конец.
Не успею я стать женой герцога…
Есть, конечно, в этом и плюсы — не нужно будет участвовать в отборе.
Интересно, тётушка хотя бы похоронит меня или решит скормить бездомным псам?
Гном вздёрнул подбородок и широко улыбнулся.
— Спасибо! Ещё никто не награждал меня так щедро! Вы очень добры, мфити.
Серьёзно?
Гном исчез в портальной воронке, которую открыл у себя под ногами, а я продолжала стоять, как вкопанная и думать над случившимся. Я должна была опалить его огненной вспышкой? За подпаленные волосы он меня ещё и поблагодарил? Просто замечательно! Наверное, я не перестану удивляться странностям местных жителей.
Взяв себя в руки, я вернулась в комнату, поставила коробку на кровать и подумала: уничтожить её сразу или сделать это потом? Наверняка тётушка решила в придачу к тому ужасному платью добавить не менее ужасное нижнее бельё, чулки и украшения. Она хотела превратить меня в куртизанку и выгодно продать. Наверное, у неё случится нервный приступ, когда узнает, что я стану женой самого герцога. Жаль даже, что это не по-настоящему, а то я бы смогла поставить тётушку на место и заставить её пожалеть о том, что видела во мне только выгоду и даже не пыталась полюбить несчастную сиротку.
Мысль о том, что я стала считать это тело своим, жестоко опалила, и я поджала губы, осев на край кровати.
Развязав золотой бант, я открыла коробку и ахнула, увидев внутри переливающуюся голубоватыми и бирюзовыми оттенками ткань. Сверху лежала открытка, и я поспешила прочесть её.
«Подумал, что это платье будет тебе к лицу. Невеста герцога затмит всех своей красотой».
Сердце бешено забилось в груди, а на глаза навернулись слёзы.
Подарок от герцога.
Ещё и слова такие, словно я на самом деле его невеста.
Я провела подушечками пальцев по губам, вспомнив наш вчерашний поцелуй, после чего прикоснулась к прохладной, приятной на ощупь ткани.
Очередной стук в дверь, отвлёк меня от мыслей. Я резко закрыла коробку и поспешила спрятать открытку, но когда в комнату заглянула Элизабет, я позволила себе расслабиться и приветливо улыбнулась девушке.
— Подарок от принца? — спросила она, кивнув на коробку. — С самого ужина все перешёптываются, что завтра императорский бал, и принц пригласит своей спутницей девушку из академии.
Я нервно поёжилась. Спасибо, но у меня уже есть спутник. Оставалось надеяться, что Йохан не решится приглашать меня, и уж тем более не закатит скандал во дворце императора, когда узнает, что меня с его дядюшкой связывает «нечто большее», чем с ним.
— Боюсь, что я должна буду отказать ему, ведь буду сопровождать своего жениха, — улыбнулась я.
Можно и не скрывать то, что мы с герцогом станем мужем и женой, ведь совсем скоро об этом узнают все. Да и моя подруга не из тех болтушек, которые разнесут новость по всей академии за считанные секунды.
— Жениха? Тебе всё-таки удалось найти его? Кто он, Кейтлин?
Элизабет с восхищением посмотрела на меня, словно ожидала услышать самые яркие подробности, вот только я уже представляла, как исказится её лицо, когда она узнает его имя.
 
— Кажется, да-арзак Хербертсон, — пожала плечами я, словно я совсем не при чём, на что Элизабет взвизгнула и прикрыла рот руками.
— Быть такого не может! — покачала головой девушка.
— Судя по всему, может, — засмеялась я. — Пока ещё я не посмотрела платье, которое он мне подарил. Посмотрим вместе?
Элизабет закивала, а я открыла коробку и достала необычайно лёгкое платье, от вида которого перехватило дух.
Глава 32. Йоханнес
Ступая в портал, открытый императорским магом, как приглашение окунуться в помпезную атмосферу изящности и богатства, я поморщил нос. Лучше бы я остался в стенах академии и добывал червей для профессора Джастера, заядлого рыбака, который ставил высокие оценки тем, кто приносил ему жирную наживку для охоты за несчастными рыбками. Пусть я и ненавидел это занятие, но для меня всё лучше, чем оказаться в императорском дворце. Ну что я там не видел? Снова льстивые аристократишки будут пытаться примазаться к моему отцу, бросаться фальшивыми улыбками и делать комплименты, от которых уже тошнит. Вот только я не мог подвести Роуз, ведь сестра рассчитывала на меня и мечтала выйти в свет. Жаль было разбивать её нежные розовые мечты об этом мероприятии. Она никогда не была глупой девушкой, поэтому сразу смекнёт, что граф Эльсбруг, ухлёстывающий за ней, — меньшее из всех зол.
Фыркнув, я оказался во дворце, где меня сразу же окружила толпа слуг. Одарённые сильнейшей магией портные закружились вокруг меня, причитая, что принц не должен выходить в зал в такой безвкусной одежде. Переодеться я не успел, поэтому пришёл сюда в форме академии. Ну а что мне оставалось делать? Пусть скажут спасибо, что не голышом.
Вскоре на мне красовалась рубашка с рюшечками на запястьях, яркий синий фрак и чёрные брюки, утопающие в сапогах до колен. И это они считали подходящей одеждой? Я больше напоминал расфуфыренного павлина. Один из мужчин, колдовавших над моей внешностью, поспешил исправить ситуацию с причёской, но я остановил его.
— Полно же! У меня от вас уже голова болит! Приведите ко мне Роуз. Сейчас же.
Мужчина обиженно проскулил и открыл рот в знак протеста, но ничего не успел сказать, осознавая, что споры с принцем не приведут ни к чему хорошему.
— Как скажете, — обиженно пропищал мужчина и удалился.
Я плюхнулся в кресло и услышал возмущённые вздохи тех, кто колдовал над фраком. Мне уже посидеть теперь нельзя, чтобы случайно не смять его?
— Уйдите все. Я хочу встретиться со своей сестрой наедине! — заявил я строгим голосом, и слуги разбежались, впопыхах собирая разбросанные ими в процессе магические штуки.
Конечно, в императорском дворце работали обычные портные, а шкафы разрывались от изобиловавшей в них одежды, но в столь крайних случаях, как запоздалый визит принца, не готового к балу, одаренные слуги помогали преобразиться с помощью магии.
Я с тоской подумал о Кейтлин и о том, что она проигнорировала моё приглашение встретиться в саду. Почему она избегала меня? Не желала становиться наложницей принца? Это можно было исправить — отменю отбор, и никто мне даже слова не скажет. Впрочем, следовало ли так горячиться? Я всё пытался понять, чем именно вызвано влечение к девчонке, но никак не мог объяснить это притяжение. Возможно, меня интересовало то, что она вела себя совсем не так, как остальные? Охотничий инстинкт у драконов всегда был особенно сильным… Возможно, ведомый этим самым инстинктом я и пытался добиться расположения ведьмочки, после чего потерял бы к ней всякий интерес?
Последней мысли не удалось развиться, потому что дверь в комнату открылась, и порог переступила малышка Роуз. Как же быстро она выросла и похорошела! Длинные волосы цвета зрелой пшеницы были собраны в высокую причёску, которую украшала серебряная диадема, усыпанная драгоценными камнями. Пухлые яркие губы отчётливо выделялись на фоне молочной кожи лица, а выразительные большие глаза сияли, как два лазурита.