Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы (СИ)

Все внутренности сжались в комок. Я сделала шаг в сторону, внимательно наблюдая за чудовищем, которое пока, судя по всему, не замечало меня, вот только ветка под ногами предательски хрустнула. Чудище тотчас обернулось на звук, оскалилось и бросилось ко мне, поэтому пришлось пуститься наутёк. Углубляясь в лес, я тряслась от страха и задыхалась от обжигающе холодного воздуха. Колючие ветки кустарников больно обдирали кожу на руках, но это не имело никакого значения — это лучше, чем оказаться в лапах хищника.
С каждой секундой страх усиливался, сотрясая не только тело, но и душу. Меня даже затошнило, но я не могла отвлекаться на собственные ощущения, пытаясь держать монстра, мчавшегося за мной, под контролем.
Попытка создать магический шар, чтобы запустить его в хищника, не увенчалась успехом: огненные искорки осыпались на траву. Если бы она была сухой, я смогла бы воспламенить её, создав вокруг себя защитную стену, но в моём случае звёзды так удачно не сошлись.
Мысленно ругая герцога на чём свет стоит за такое испытание, я потихоньку выбивалась из сил, но злое сопение и тяжелое дыхание где-то рядом не позволяли расслабиться. Я бежала, сама не зная, куда и зачем. К счастью, зверь двигался неуклюже, судя по всему из-за огромной массы, иначе я давно бы была в его лапах.
Вскоре мне показалось, что мы бегаем по кругу, словно нет выхода из этого места. Голова раскалывалась на части, а сердце болезненно сжималось от страха. В который раз я вспомнила кобру профессора Фламмера и подумала, что она была цветочками. Нужно отдать ей должное и угостить дохлой мышью, если выберусь отсюда живой, а не то герцог с удовольствием угостит её «дохлой Кейтлин» на ужин.
Шаги за спиной вроде бы стихли. Я обернулась, но монстра не заметила. Возможно, мне удалось сбить его со следа? Или он просто устал бегать за мной? Странно, что до сих пор не нагнал. Казалось, у него чуткий нюх и острое зрение. Спрятавшись за широким стволом дерева, названия которого я не знала, я прислонилась к нему спиной и постаралась расслабиться.
Как выбраться отсюда, если выхода нет?
Может, следовало смастерить себе метлу из ветки и взметнуть в облака? Вот только на такое магии мне точно не хватит, да и вряд ли ведьма может создавать магические предметы. Хотя… Я пока не знала, какой магией обладала Кейтлин, вдруг, она как раз умеет творить?
Обдумать это я не успела, потому что чудовище появилось прямо передо мной и с грозным рыком, уверенно ступая огромными мощными лапами, но увязая в земле, ринулось мне навстречу.
Лихорадочная дрожь сотрясла всё тело. Всхлипнув, я сильнее вжалась в ствол дерева. Ноги в мгновение ослабли, колени подкосились, и я сползла к подножию огромных корней, оказавшихся на поверхности. Перед глазами появился возможный вариант скорого будущего: чудище растерзает меня в клочья и разметает их по всему лесу. Интересно, кто-нибудь всплакнёт над моим трупом? Я увидела смеющегося надо мной дядюшку: он будто бы злорадствовал мне, говорил, что я ничего не умею, вот и оказалась в такой ситуации, но он быстро исчез, и появилась незнакомая мне женщина. Я видела её настолько чётко, словно уже встречалась с ней раньше… Кто она такая?
Это предсмертные видения?..
— Ты такая же жалкая неудачница, какой была твоя мать, Кейтлин! Ты вылетишь из академии быстрее, чем думаешь.
Вырвавшись из поволоки видений, застеливших сознание, я мотнула головой в поисках чего-нибудь тяжёлого, что помогло бы оказать сопротивление, но чудовище оказалось уже в метре от меня и замахнулось размашистой лапой, готовое вырвать моё сердце.
Глава 22. Тревор
Дурное предчувствие не покидало меня с самого утра. Первое испытание отбора было продумано советом уже давно, но я всё равно волновался, что что-то может пойти не так, ведь проводил подобное впервые. Наблюдая в магическом шаре за каждой невестой, я то и дело ловил себя на мысли, что чаще всего интерес присутствующих останавливался на Кейтлин. Ведьмочка выглядела растерянной, что не свойственно таким, как она. Ведьмы — смелые, смекалистые и благодаря своим хитростям и магическим штучкам легко выбирались из любых передряг. Конечно, обстановка могла сказаться отрицательно, испугать, но не настолько сильно ведь? Многие ведьмы решительно задействовали свои силы с самого начала, а вот Кейтлин медлила. Она повела себя так, словно хотела просто дождаться окончания и выбыть, но это было ровно до появления её личного кошмара. А после…
 
— Тревор, ну как там дела? — то и дело спрашивал Йохан, крутясь у меня под руками.
Принц заглядывал в шар и взволнованно заламывал руки.
— Мы должны помочь ей! — дёрнулся Йохан, когда страх Кейтлин погнался за ней.
— Нет. Для всех ведьм условия одинаковы: мы не можем вмешиваться и как-то влиять на происходящее! — нахмурился я.
— Она перепугана. Неужели ты не видишь?
— Мфити Аделия тоже испугана, тебе так не кажется? — раздражённым голосом ответил я. — И Беатрис тоже…
— Да плевать мне на них! — огрызнулся Йохан и сцепил руки в замок за спиной. — Если ты ничего не сделаешь, я сам отправлюсь туда и спасу Кейтлин.
Я с тяжестью выдохнул. Йоханнес не смог бы попасть к ведьмочке без моей помощи, но его поведение несколько настораживало меня. Ещё никогда и ни за кого принц не беспокоился так же сильно. И я тоже. В груди всколыхнулось нечто похожее на ревность, которую я тут же поспешил отогнать от себя. Я не могу ревновать ведьмочку. Я просто переволновался.
Время неумолимо бежало вперёд, как и Кейтлин сбегала от своего кошмара, даже не пытаясь побороть его. Другие участницы отбора стали постепенно возвращаться, справившись с испытанием. Я рассказал им не все подробности, чтобы проверить смекалку: важнее было не просто отыскать выход, а победить свой страх, что играл с твоим сознанием. Кошмары трансформировались наяву, но не имели плоти и крови, и это следовало успеть осознать вовремя. К каждой девушке мы приставили наблюдающего, который отвечал за её безопасность и должен был вмешаться, если что-то пойдет не так, а в случае победы над кошмаром вернуть ведьму к нам с помощью возвратного портала, заключенного в жемчужину моей магии. И Кейтлин пока не справлялась. В очередной раз прилипнув к ведьмочке взглядом, я почувствовал, как сердце сжалось от страха за неё. Прижавшись к стволу орехового мертвого дерева, ведьмочка выглядела такой испуганной, что мне захотелось обнять её и успокоить. Она напоминала маленького потерянного ребёнка, который не знает, куда ему податься, где искать помощь.
— Тревор, мать твою! — зарычал Йохан, когда страх замахнулся на Кейтлин. — Вмешайся.
Принц чуть толкнул меня, теряя самообладание, а я зло посмотрел на него. Перед столькими наблюдателями он вновь вел себя как капризный ребенок.
— У неё есть сопровождающий! Успокойся уже! Твоей отец разорвёт тебя, если узнает, что ты выбрал эту безродную ведьму, — прошипел я, чувствуя, что собственные слова стали ядом и для меня. Однако я озвучивал взгляды императора, который желал получить «высокородных внуков». Он совсем не обрадуется выбору сына, сделанному ещё до отбора. Кроме того, следовало втолковать Йохану, что временный интерес и долгосрочные отношения — разные вещи. Пока Кейтлин привлекала его внимание своей недоступностью, но что будет, если она станет его наложницей? Она перестанет быть интересной Йохану, и тогда аристократы проглотят её.
— А её разорвёт это чудовище!
— Возьми себя в руки, Йохан, а иначе я попрошу стражу успокоить тебя, — огрызнулся я.
Белое свечение окутало Кейтлин в шаре, и её страх начал растворяться. У неё получилось. Она справилась с испытанием. Я облегченно выдохнул и замер в ожидании, когда ведьмочка вернётся, однако ее наблюдатель не спешил исполнять свою прямую обязанность. Шар погас, перестав показывать её изображение. Испытание завершено, но почему она не возвращалась? Я вновь нахмурился, обведя взглядом ведьм, которые с восторгом делились друг с другом полученными эмоциями, угощаясь завтраком.