Отбор в академии драконов, или Вынужденный брак для ведьмы (СИ)

— Правила существуют для соблюдения порядка. Мне казалось, что эту прописную истину знают даже дети.
— Наверное, я была особенным ребёнком, — парировала Кейтлин, вводя меня в замешательство. — Я могу уйти, если вы стесняетесь летать при мне… Понимаю, почему вы летаете, когда все находятся внутри академии… Приземляться вы явно не умеете…
Девчонка прикусила губу, явно сообразив, что сболтнула лишнее, а я лишь хохотнул ей в ответ. Почему-то эти её слова помогли мне расслабиться и снова вернуться к воспоминаниям студенческой поры.
— Я не так давно окончил обучение в академии. Думаю, что зачёт по полётам я получил только благодаря отцу, который на тот момент был герцогом и потомком основателя академии.
Я посмеялся и поймал себя на мысли, что делюсь сокровенным со взбалмошной ведьмой, способной снова наброситься на меня с поцелуями. Нахмурившись, я окинул её внимательным взглядом.
— У каждого есть слабые стороны. Это хорошо, что вы можете сказать о своих вслух, — пожала плечами Кейтлин.
— Да, наверное… А что насчёт тебя? Откровенность за откровенность: у тебя есть слабые стороны?
— Я не умею общаться с представителями противоположного пола… — выдала Кейтлин и пожала плечами.
— Действительно?
Мне показалось странным это откровение, потому что язычок за зубами она держать не умела и говорила вполне себе убедительно.
— Да, мне сложно заводить друзей, потому что я не умею выражать свои мысли. Кроме того, я постоянно начинаю стесняться и краснеть… Наверное, вам кажется это странным…
— Более чем… — я кивнул. — Тот поцелуй не говорит о чрезмерной скромности и стеснительности.
— Тот поцелуй был ошибкой…
Вот от этих слов стало обидно. Меня никогда не целовали настолько неожиданно, а тем более не говорили, что поцелуй был ошибкой.
— Зачем тогда ты решила совершить эту ошибку? Только не говори, что я стал предметом спора и каких-то глупых студенческих игр.
Кейтлин изумлённо приоткрыла рот и побледнела, а затем мотнула головой.
— Нет, конечно, нет… Никакого спора не было… Я не знаю, что на меня нашло. День выдался сложным, а потом на меня чуть было не набросилась королевская кобра профессора Фламмера…
— Это многое объясняет, — кивнул я, вспомнив тот день, когда мы с ребятами решили выпустить огромного ядовитого скорпиона, за которым профессору Фламмеру приходилось частенько гоняться, вот только в кабинете стояли пары эфира, одурманившего нас. В итоге мы чуть было не стали жертвами этого самого скорпиона. Если бы профессор не пришёл вовремя… Я улыбнулся, но тут же нахмурился, вспомнив слова об ошибке.
— Раз уж вы заговорили о поцелуе, то я хотела бы узнать, чтобы не жить в вечном страхе: вы накажете меня за него?
Наши взгляды с Кейтлин скрестились, и я заметил в её глазах страх.
Накажу ли я ведьму за то, что набросилась на меня с поцелуями?
У меня не было времени подумать над этим, да и участие в отборе первой наложницы для Йохана, пожалуй, само по себе наказание. Обычная студентка без связей, к тому же простолюдинка — можно сказать, что мы с ней квиты, пусть и не я внёс ведьму в список претенденток. Помнится, я и сам удивился, когда увидел её среди заискивающих участниц.
— Раз уж ты пытаешься заверить меня, что этот поцелуй был ошибкой, в чём я сильно сомневаюсь, то мы просто сделаем вид, что ничего не произошло, — ответил я, поведя плечом.
Сцепив руки в замок перед собой, я заметил облегчение, появившееся во взгляде ведьмы. Она заметно расслабилась и даже улыбнулась, словно с её души свалился огромный груз. Неужели поцелуй стал для неё настолько серьёзной ошибкой?
— Королевскую кобру удалось вернуть на место без вреда окружающим? — вдруг спросил я, потому что тишина, давящая на виски, создавала дискомфорт.
— Да, кажется, да… Когда я выскочила из кабинета, профессор как раз занимался этим. Пока нам с ним не удалось пересечься, и он не отчитывал меня.
— Зачем было выпускать её?
— Я не выпускала… Я хотела спрятаться в кабинете алхимии, а кобра… Она выбралась самостоятельно! — Кейтлин тараторила, заикаясь, словно боялась, что я ищу причину, чтобы наказать её. Мне стало забавно, ведь сам был точно таким же юнцом в своё время.
 
Я скучал по тем временам, когда обучался в академии вместе с одним из старших принцев. Тогда всё было иным: солнце светило как-то ярче, девушки сильнее привлекали внимание, заставляли терять голову и писать стихи, а потом всё изменилось. Новость о смерти отца грянула как гром средь ясного неба, изменив мою жизнь и разделив её на «до» и «после». Я должен был срочно взять бразды правления в свои руки, потому что убитая горем мать ничего не смыслила в делах отца. Она отлично справлялась с организацией чаепитий, приёмом знатных гостей, но на этом всё. Отец обучал меня чуть ли не с самого детства, и я быстро смог влиться в дело, которое не приносило удовольствия. Я разучился радоваться каждым мелочам, поэтому сейчас ностальгировал по былым временам и не хотел прощаться с Кейтлин, так как она на мгновение стала проводником. Стоя рядом со студенткой и разговаривая с ней, я чувствовал себя тем мальчишкой, которому сказали, что началась взрослая жизнь.
— От кого же пришлось прятаться в кабинете алхимии, рискуя собой? Ведь логово мистера Фламмера таит в себе немало опасностей.
— О… Лучше уж оказаться в его логове, чем наедине с принцем Йоханнесом, — отмахнулась ведьмочка, но, поймав на себе мой пристальный взгляд, тут же поёжилась и поджала губы. — Простите, я не хотела сказать ничего плохого о вашем родственнике, просто принц… Вы ведь знаете, какая слава ходит о нём по академии?.. Я не хотела стать одной из его списка покорённых и разбитых сердец, и когда он решил уделить мне своё королевское внимание, просто постаралась спрятаться, вот и всё.
— Странно говорить об этом, Кейтлин, учитывая тот факт, что теперь ты участница секретного мероприятия… — я старался говорить как можно мягче и тише, потому что если рядом находились посторонние, они не должны были услышать об отборе.
Впрочем, никого постороннего поблизости не было, ведь я непременно почувствовал бы чужое присутствие.
— Да, но вы же знаете, что я стала участницей не по собственной воле… — насупилась Кейтлин.
— Вот как? Мне казалось, что каждая девушка в академии мечтает стать наложницей принца, особенно… — я замолчал, решив, что если укажу на отсутствие какого-либо статуса у ведьмы, то непременно обижу её своими словами.
— Особенно сиротки без рода и имени? — Кейтлин нахмурилась и подбоченилась. — Не все сиротки мечтают оказаться в императорском гареме. Я не просила зачислять меня в ряды участниц, и если бы была такая возможность…
Кейтлин замолчала, с досвдой поджимая губы, после чего с интересом посмотрела на меня.
— Ну конечно! Ведь вы руководите этим мероприятием.
— Фактически я просто слежу, чтобы всё прошло нормально, — поспорил я.
— Да, но вы должны знать, существует ли возможность отказаться от участия? Я не хочу бороться за сердце принца. Мне это не интересно. И принц мне тоже не интересен.
Я с недоумением смотрел на ведьму, говорившую так искренне, что даже становилось странно не по себе. Она на самом деле не желала иметь что либо общее с принцем.
Почему?
Это ведь большая честь для наложницы. Или Кейтлин принадлежала к тем девушкам, которые мечтают о чистой взаимной любви и ждут принца на белом коне, который назовёт её своей единственной? В таком случае, ведьмочка права — эта история не про Йохана. Мне вдруг вспомнился его вопрос, сможет ли он выбрать нескольких девушек. Бабник он ещё тот, поэтому на одной-единственной явно не остановится. Да и обязанности не позволят ему этого сделать.
— Существует только один способ избежать участия в отборе, — ответил я.
— Какой же?
Глаза Кейтлин загорелись.
— Ведьма должна стать женой другого с не менее низким титулом, иначе помолвку попросту расторгнут. Однако никто и никогда не посмеет пойти против воли императора. Родители ни одной из девушек не рискнут поспорить и выдать свою дочь замуж, поэтому никто не сможет выбыть по собственной воле. Придётся сильно постараться, чтобы провалить испытания…