Восток. Запад. Цивилизация (СИ)

И рожа по-прежнему нечеловеческая.
- Братья хотели бы познакомиться с личностью столь выдающейся, - человек отвесил поклон, а Эдди кивнул.
- Зачем?
- Скажем так… наше общество хранит традиции. Прошу за мной…
- Эй, - окликнул Эдди. – Называть тебя как?
- Первый брат, - тень откликнулась. – Можно просто Первый.
Ага.
Ни хрена не понятно, но револьверы убирать далеко не стоит. Эдди и не стал. Он держался шагах в трех, не выпуская из вида этого вот высокого цилиндра.
За колоннами обнаружился узкий коридор, закончившийся дверью, точной копией той, что вела в этот дом. А за нею уже и лестница.
И еще коридор.
И снова лестница.
- И долго мы так гулять будем? – осведомился Эдди, оглядываясь. Газовые рожки имелись, пусть и редкие, и светили тускло.
Старое место.
Очень старое.
А главное… что-то такое он уже встречал и не так давно. Эдди провел пальцами по стене, убеждаясь, что не ошибся. Тот же камень, темный, в красноту. Выходит, что и тут подземелья?
Это ж…
- Почти пришли… на самом деле ищущий должен сам отыскать путь. На то он и ищущий.
- Логично. А если заблудится на хрен?
- О, ну что вы… тот, кто нам нужен, путь отыщет. Ему оставят подсказки. Каждый брат имеет право на одну… ложную или правдивую.
- Игра, стало быть?
- Вроде того. Учеба порой невыносимо скучна, вот и тянет попробовать чего-то этакого, - Первый толкнул очередную дверь. – Это многим нравится… все рано или поздно просят об участии. А там… если большая часть братьев решает помочь, да и кандидат что-то соображает, он приходит именно туда, куда нужно.
- А если нет?
- Здесь хватает… прелюбопытных мест. Это очень древние подземелья.
В которых легко потеряться так, что и маги не сыщут.
- Как-то, помнится, один весьма самоуверенный юноша, полагавший, что состояние его отца дает ему право чего-то требовать, проплутал три дня.
- Но вышел?
- Несомненно. Хотя, конечно, самоуверенности у него убавилось. Да и вовсе он счел нужным прекратить обучение. Так сказать, по состоянию здоровья.
Это предупреждение? Несомненно. Вежливое весьма.
- Я к вам не стремился, - заметил Эдди, прикидывая, отыщет ли дорогу. По всему выходило, что да, не так уж далеко его завели. Если, конечно, дорогу не перекроют.
Алхимических шашек у него всего пара штук.
Хватит?
- Несомненно, - Первый открыл еще одну дверь. – Мы сами редко проявляем инициативу, но… случай уникальный. И братья пожелали воочию увидеть того, кто, быть может, в скором времени примерит корону.
- Типун тебе на язык, - не сдержался Эдди.
- Простите?
- Не приведите боги, говорю.
- Вы настолько… нечестолюбивы? – весьма осторожно осведомился Первый.
- Да на хрен оно мне надо?
Зал.
И на сей раз освещен ярко. Настолько, что Эдди почти слепнет от этого света. Здесь жарко и душно. Горят факелы, закрепленные на стенах. Пылает огонь в высоких золоченых чашах. Оплывают от жара свечи на огромном тележном колесе. И в пламени их цепи, колесо удерживающие, кажутся красными, будто того и гляди металл потечет.
Сам зал не сказать, чтобы велик.
Круглый. Форма правильная. Пол гладкий. На нем белым мрамором выложен круг, шагов десяти в поперечнике, а дальше – камень черный. И снова же выскобленный до зеркального блеска.
Стены…
Укрыты полотнищами. Словно стяги свисают. Или не словно? Так и есть, старые стяги… с драконами?
- Приветствуем взыскующего! – стоило Эдди переступить порог, как люди поднялись с мест своих.
Черные балахоны.
Маски.
И… так и тянет перестрелять всех к этакой-то матери.
Эдди застыл.
Интересно.
Страсть до чего интересно.
- Проходи, - Первый указал в круг. – И ничего не бойся. Тебе не причинят вреда.
Ну да, а Эдди настолько наивен, что вот просто взял и поверил.
Но, хмыкнув, он демонстративно убрал револьвер. Что-то подсказывало, что не поможет. С одним магом Эдди справился бы. Но вот с дюжиной… и дюжина магов – это несколько чересчур.
Шаг.
И камень белый отзывается. Что-то в нем, в этом камне, не то… неправильно. И главное, нельзя сказать, что именно. Эдди опустился на корточки и коснулся. Теплый, словно и не камень вовсе.
 
- Эй, - окликнули его. – Чего ты…
Эдди разогнулся. Сложил руки за спину. Медленно повернулся, обведя взглядом всех собравшихся. Детишки… такие большие, такие важные в собственных глазах. А все одно детишки, вряд ли понимающие, в какую игру ввязались.
- А чего он? – донеслось от стены и такое вот, обиженное донельзя. – Не, ну в самом деле…
- Взыскующий! – возопил кто-то достаточно громко. И на край круга шагнул человек. Снова балахон. Маска. Цилиндр. Снова представление, за которым следили многие.
- Взыскующий! – тот же голос звучал строго. – Вам будут заданы вопросы. Отвечайте на них максимально честно. Ложь будет наказана.
Ну да…
Эдди снова опустился и оперся на камень обеими руками.
Нет, не камень. И близко не камень. Тогда… что?
- Имя! – тот, который встал на черной части, старался говорить громко и уверенно, только все одно голос подвел, дрогнул.
- Чье? – уточнил Эдди.
- Ваше!
- Эдди, - Эдди гладил камень-не камень, и тот отзывался, как если бы… да, некогда, что бы это ни было, оно было живым.
- Полное имя!
- Обойдешься.
- Он издевается? – раздалось тихое, но не настолько тихое, чтобы не услышать.
- Чего ты хочешь от дикаря…
- Послушайте, - Эдди решил не вставать, наоборот, сел, скрестив ноги. – Детишки…
Молчание. И сопение.
- Я сюда не стремился. Вы меня позвали. Я пришел. Потратил время. И что взамен? Игра? На хрен она мне упала? Как и ваше общество, уж извините, нужное лишь вам.
- Что он себе…
- Наказание! – возопил тот, кто стоял по другую сторону черты. И руки воздел к потолку. А белый камень вспыхнул, но… ничего не произошло, разве что острее стала ощущаться его суть.
- И? – Эдди выждал несколько секунд, чувствуя скрестившиеся на нем взгляды. – Дальше-то что?
Тот, который стоял напротив, растерянно оглянулся.
И рядом появилась еще одна фигура.
- Вы… что чувствуете? – осведомился Первый. Его Эдди по голосу узнал.
- Ничего, - честно ответил он. Подумал и признался. – Пятка чешется. Это в счет?
- Точно издевается…
- Кстати, слух у меня отличный. Я и пуму слышу. Вы когда-нибудь слышали, как пума ступает?
- Не доводилось, признаться…
- Очень тихо, - произнес Эдди доверительно. – Так что, может, если эта хрень все, чего вы хотели, то давайте заканчивать. Или хоть пожрать дайте…
- Вы сейчас можете…
- Жрать я могу всегда, - заверил Эдди. И добавил. – Жизнь… скажем так, быстро учишься, что на пожравши оно как-то всегда легче.
- Дикарь…
Он хмыкнул и по животу хлопнул.
- Что ж… в таком случае, думаю, никто не станет возражать, если мы продолжим беседу в другом месте, - Первый отступил. – Прошу вас. И… господа, в самом деле получилось неловко. Мы пригласили уважаемого… Эдди…
Он все же споткнулся, потому как «уважаемый Эдди» звучало явно хуже, чем «уважаемый Эдуард», но как уж вышло.
- И было бы крайне невежливо не компенсировать причиненные неудобства завтраком… вы что предпочитаете?
Эдди поглядел в стекла очков и честно ответил:
- На завтрак я предпочитаю еду.
  
Глава 29 Где занятия продолжаются, а у леди появляется поклонник
 
Типчика, который ошивался подле университета, бодро помахивая букетом, первою заметила матушка.
- Никак поклонник, Милли, - сказала она с насмешечкой, которая от профессора не скрылась. Тот нахмурился, повернулся и, смерив несчастного взглядом, отчего поник и типчик, и букет, заявил.
- Вам, Грегор, сейчас не о цветах надо думать, а о пересдаче.
- Я о ней думаю, профессор! – заверил типчик, вперившись в меня взглядом. Даже глаза выпучил.