Замок дракона. Дилогия

– И как же вас к нам занесло, ваше высочество?
– От некроманта сбежала, жениха своего, – пробурчала недовольно.
– Найдут, – вскинула руки Оксана.
– Если не выдадите, не смогут.
Прохор кивнул, Оксана тоже.
– Оставайтесь у нас. Переночуете, а дальше… А куда вы направляетесь, ваше высочество? – спросила жена мельника.
– К оркам, – ляпнула я, не подумав. – Там точно не будут искать.
Мельник все молчал и только смотрел, как я за обе щеки уплетаю пирог с рыбой, запивая его чаем.
Больше вопросов мне не задавали. Когда я наелась и поблагодарила, сладко зевнула. Мельничиха предложила приготовить для меня постель в спальне, что принадлежала им с мужем.
Эта комната была самая удобная и подходящая для принцессы, но я отказалась. Мне и внизу хорошо будет, не хочу их смущать своим визитом. Они ведь даже деньги отказались с меня брать за ужин и ночлег.
Оксана помялась, а потом все-таки постелила в маленькой комнате рядом с кухней, обещав на рассвете разбудить, чтобы я могла снова отправиться в путь.
Я поворочалась в постели, которая после ночевки в лесу с непривычки казалась слишком мягкой, а потом закрыла глаза и провалилась в сон.
* * *
– Ваше высочество, ваше высочество, – кто-то отчаянно ворвался в мой сон и звал тревожным голосом.
Я открыла глаза, зевая и удивляясь тому, что уже солнце всходит, а ощущение, будто проспала всего час или два. Надо мной склонилась Оксана.
– Вставайте, пожалуйста, и побыстрее. Прохор мой… – замялась она, испуганно глядя на меня и не рискуя договорить.
Да я и так все поняла. До рассвета еще ой как далеко, а мельник пошел к страже, чтобы меня выдать. Ему, наверное, больших денег за такое дело дадут. Еще бы, принцессу поймал. Тьфу! Ну что за жизнь, а?
Я вскочила как ошпаренная, натянула платье и плащ.
– Простите, ваше высочество, я не смогла ему помешать, – прошептала мельникова жена.
– Спасибо, что разбудила, Оксана.
– Вот вам еда с собой, на пару дней хватит. Я положила в новый холщовый мешок, никто не сможет вас найти, на нем нет нашей ауры, – сказала хозяйка дома, удивляя такими странными познаниями. – У меня в роду сестра магом была, – пояснила она, поймав мой растерянный взгляд. – А еду возьмите, не бойтесь.
– Спасибо, – еще тише сказала я.
– Позвольте дать совет, ваше высочество.
– Какой?
– Не идите через лес, лучше через болото. Оно начинается за полем. Там возле дуба тропинка есть. Если по ней идти, не потонете и не попадетесь. Никому и в голову не придет искать вас в подобном месте. Стража подумает, вы через лес ушли.
На глаза набежали слезы.
– Ну-ну, не плачьте. Как болото пройдете, долина будет, а потом снова лес и река – Рирея. Вы вдоль нее пробирайтесь, и через двое суток выйдете к небольшой деревеньке – Коломенкой зовется. Найдите в ней Грину, мою тетку, скажите, я вас прислала. Она подсобит и поможет, – сказала Оксана, а потом неожиданно меня обняла и погладила по голове. – Не кручиньтесь, все хорошо будет, не сдавайтесь.
Я растерянно кивнула.
– Младшая сестра у меня была. Утопилась, когда ее замуж хотели поневоле выдать, а такая красавица… – сказала мельничиха, когда мы вышли из дома и оказались в поле.
– Спасибо за все еще раз.
Мы обнялись и распрощались. Не оглядываясь, я быстрым шагом пошла через огромное поле, слушая, как стрекочут кузнечики и сверчки. И что им ночью не спится?
Поле я преодолела быстрее, чем планировала, и, найдя заветный дуб, пошла по тропе.
М-да, болото – это, оказывается, гораздо хуже, чем я себе представляла. Ароматы тины и ряски – еще ничего, но хлюпающая вода даже на тропинке, прыгающие повсюду лягушки и ухающие ночные птицы щекотали мои и без того истрепанные нервы.
Загляделась на все это, заслушалась и… оступилась, проваливаясь по пояс в жидкий ил. Выползти на тропинку с самого начала оказалось глупой затеей, но я пыталась, даже до своего мешка зачем-то почти дотянулась. И… ушла еще глубже.
Похоже, все. Вот она – смерть, что называется, пришла. И ничего в ней героического нет. Совсем. Только сожаление, что все так быстро и нелепо заканчивается. Хотя именно так у меня не получится, скорее – мучительно и долго. И чем больше я пыталась освободиться, тем быстрее трясина затягивала. А самое смешное, что умирать ну совсем не хочется!
 
– Не хочется, говоришь? – неожиданно раздался чей-то голос так близко, что можно было спокойно и легко принять его за слуховую галлюцинацию. Я обернулась. На кочке сидел… черный пушистый кот с яркими зелеными глазами. Красавчик!
– Ты-то тут откуда? – спросила я, почему-то ничуть не удивляясь, что посреди болота оказался кот, к тому же еще и говорящий.
– Хозяйка моя, ведьма, пару месяцев назад померла. Новую себе ищу, – невозмутимо ответил кошак.
Я вытаращила на него глаза.
– И что ты на меня уставилась? – невозмутимо спросил он, облизывая лапу. – Ты выбираться будешь или как?
– Пытаюсь, – прорычала я, не понимая, как кот не видит очевидного.
– Хочешь, болотника позову?
Я нервно сглотнула. Болотник – хозяин этих чудесных мест, злобный дух, который забирает души утонувших. Мне для полной радости и быстрой смерти только встречи с ним и не хватало!
– Вряд ли он станет помогать.
– А ты взамен ему что-нибудь предложи, – усмехнулся кот.
– Что, например? – удивилась я.
– Ты пока думай, а я схожу. И, кстати, раз уж я тебе жизнь спасаю, то станешь моей хозяйкой, – важно сказал кот, потягиваясь.
От абсурдности ситуации я чуть не расхохоталась.
– Ладно, только я – не ведьма.
Кот снова сел на кочку и изумленно уставился на меня зелеными глазами.
– Совсем?
– Совсем, – обреченно созналась я, чувствуя, как болотная жижа поднимается к плечам, заставляя еще больше паниковать.
– Ну и ладно, – как-то по-человечески махнул лапой кот. – Главное, корми и люби.
С этими словами он спрыгнул с кочки и помчался по болоту, оставив ошарашенную меня тонуть в воде.
Правда, через пару минут вернулся с болотником. Тот был невысокого роста, с маленькими аккуратными рожками и полностью зеленого цвета.
– Ну и с какой стати, Арсений, я должен ее спасти? – задумчиво сказала нечисть, почесывая редкие волосы и шмыгая носом.
– Она – моя будущая хозяйка, сколько я могу у тебя жить-то? – мяукнул кот, и болотник как-то странно дернулся.
Похоже, Арсений его довел до предела терпения. Хм… Интересно. И как кот в подобном месте может жить? Чудные дела.
– Ну, если ты хочешь, я могу остаться, пока следующая…
– Нет! – рявкнул болотник, поворачиваясь ко мне. – А что взамен дашь?
– А чего ты хочешь?
Болотник расхохотался.
– Это ты меня, злобного духа, спрашиваешь?
– Никакой ты не злобный, если даже коту помог, – устало заметила я, чувствуя, как вода подступила к подбородку.
– Что взамен, глупая девка? Говори быстрее! – крикнул болотник.
– Сказку расскажу, – зло прошипела я, сдаваясь и закрывая глаза.
Как же умирать не хочется!
В этот момент невидимая сила вытолкнула меня из болота, и я оказалась на тропинке. Выплюнула воду, отжала плащ и платье, стараясь успокоиться. А то от страха и холода стучали зубы.
Болотник невозмутимо стоял рядом и смотрел на меня.
– Спасибо, – сказала я.
– Ты сказку обещала, – напомнил он.
– Не видишь, замерзла. Погоди немного.
Может, попрыгать, чтобы согреться?
Нечисть хмыкнула и взмахнула рукой. На тропинке появился костер. Я подскочила к огню, протянула руки и блаженно вздохнула.
– Ты бы платье сняла да плащ. И обсохла бы, – сказал Арсений, важно усаживаясь рядом.
– Нет. Вдруг бежать придется?
– Куда? – удивился болотник.
– От кого? – поинтересовался кот.
– А сказку? – снова напомнила нечисть.
– И правда, ты же обещала!
– Видишь ли, котик, – ехидно заметила, – я – принцесса Эвелина.
Глаза у Арсения округлились, а болотник добавил пару веток в костер (откуда только взял?) и спокойно уселся рядом.