Высокий Ворон (СИ)
«Двор Алого Короля» при ближайшем рассмотрении оказался ночным клубом, построенным по принципу древнеримского цирка: ряды маленьких столиков постепенно спускались к круглой арене, на которой в данный момент никого не было. Зал приглушенно шумел, заполняясь все новыми посетителями, но девушка не смотрела на них. Спустившись к арене, она перебросилась парой коротких фраз с распорядителем арены и принялась ждать своих соперников, которые вскоре прибыли. Сегодня вечером пятеро выйдут на арену, и только один заберет деньги остальных, проигравшие уйдут ни с чем. Чтобы сыграть во «Дворе Красного Короля» требовалось внести большой залог, и в желающих недостатка никогда не было, но тут важны еще мастерство и талант — а вот они есть далеко не у каждого. У Ольги есть все, что нужно, и она готова к игре.
На арену выскочил Элвис Пресли, подхватил выпавший с темного потолка проводной микрофон и пророкотал на весь зал:
— Двор Красного Короля приветствует вас, адепты рок-н-ролла! Сегодня нас ждет очередная битва исполнителей, где мастерству и деньгам будут противостоять страх, боль и неизвестность. Пятеро смельчаков, доказавших свое право быть здесь в отборочных играх, готовы побороться за вашу любовь и деньги друг друга. Итак, игроки на арену!
Ольга не заставила себя ждать, выскочив на арену и уже там увидев четвертку соперников — парня в джинсовой куртке с ирокезом, японку в школьной форме с длинными розовыми волосами, высокого бритого чернокожего в военной форме и девушку в кроссовках, коротких джинсовых шортах и зеленой майке. Обычная человеческая плоть у нее чередовалась с полосами бронзы и хрусталя — тюнингованный киборг, в реальности навести такую красоту стоит больших денег. Пятеро игроков подошли к Королю:
— Чуваки, правила вы знаете! Песни каждому из вас выпадают в случайном порядке, генераторы боли включены на максимум и работают без остановки, за каждую фальшивую ноту будете получать электрошок, с каждым следующей ошибкой сила тока возрастает. Это в первом поединке, далее стимуляция станет еще более свирепой! Побеждает тот, кто останется на арене последним! Предупреждаю: неважно, где вы и кто вы в реале, — не вздумайте взломать наши коды и, отключив соединение, убрать боль — мы сразу раскусим мухлеж, и тогда вас с позором вышвырнут отсюда, а ваш залог останется у меня. Все понятно, вопросов нет? Ну, тогда встречайте ваши инструменты!
Из тьмы перед девушкой материализовалась гитара с декой, напоминавшей наконечник стрелы — знаменитая Gibson Flying V, хорошо знакомая модель.
— Я хочу две вещи: чтобы все было по-честному и чтобы все было круто! Урежьте нам настоящий рок-н-ролл! Начали!!!
Элвис проворно соскочил с арены, а зал принялся вести обратный отсчет. Ольга, воспользовавшись короткой паузой, придирчиво осмотрела свою гитару — кажется, все в порядке. «Двор Алого Короля» обещал честную игру, но осторожность не помешает.
— Три! Два! Один!!!
— Поехали…
Арена под ногами исчезла, теперь она балансировала на тонком стальном тросе, протянутом между двумя небоскребами. Девушка сохранила равновесие, не выпуская из рук гитары, где-то рядом стоят на таких же тросах ее соперники, но она больше не думала о них — все внимание на аккуратные шаги и на музыку. Вот, кстати, и музыка — ей выпало играть «All along the watchtower» в версии Джимми Хендрикса. Оля криво усмехнулась — естественно, она знала эту композицию и посчитала случайный выбор достаточно удачным. Девушка коротко перевела дыхание, взяла первые аккорды и двинулась к крыше дальнего небоскреба, передвигаясь по тросу короткими шажками.
«Двор Красного Короля» наблюдал за шествием канатоходцев с гитарами тысячами глаз, отпускал комментарии, делал ставки, в общем, весело проводил время. Однако Ольга не замечала и не слышала чужого веселья — главное шаг за шагом идти вперед и играть, играть четко и быстро по памяти, получая удары током за каждую фальшивую ноту. Хендрикса сменила Metallica, когда позади раздался протяжный вой: панк не справился с гитарой, получил несколько сильных электроударов и потерял равновесие. Одним меньше.
Ольга прошла половину пути, и когда Metallica сменилась на ZZ-Top, едва не полетев вниз — сильно сфальшивила на первых нотах «Concrete and Steel». С трудом восстановив равновесие, девушка обозвала саму себя дурой набитой: как можно так ошибиться на простом, знакомом с детства американском рифе?
Через пять минут она достигла края троса и встала на крышу небоскреба. Там ее уже ждали чернокожий в военной форме и полосатая девушка, японка пришла последней, чуть не свалившись на финальном участке, не совладав с одной из ранних песен Beatles.
Секундная пауза и крыша небоскреба исчезла, теперь претенденты стоят на изумрудно-зеленом лугу с яркими полевыми цветами. Вдали из травы торчал большой ярко-красный стоп-знак, на котором написано «ФИНИШ», идти надо туда. Обычный луг, травка, солнышко, ветерок — в чем подвох? Глаза Ольги моментально включили десятикратное увеличение. Вот в чем: тонкие стальные проволочки, натянутые тут и там в пятнадцати сантиметрах над травой. Растяжки. Стоит только сорвать такую проволочку, как рядом рванет противопехотная мина МОН-50, которая скосит неудачника потоком осколков, словно косой. Достоверно воспроизведенный болевой шок от множества рваных ран будет так силен, что запросто может вызвать остановку сердца или инсульт. Приятного мало.
Ольга перевела дыхание и двинулась к стоп-знаку, заведя Сomfortably Numb. Всего делов — играть как Дэвид Гилмор и медленно идти вперед, контролируя каждый свой шаг и выискивая взглядом предательские проволочки. Сделав два десятка шагов, она заметила небольшие бугорки, торчащие тут и там. Здесь дерн вскопали саперной лопаткой, а потом уложили обратно, но не слишком аккуратно. Еще мины, только на этот раз обычные нажимные. Воронова стиснула зубы и пошла дальше, стараясь быть как можно более осторожной. Напряженное выискивание мин стоило ей нескольких пропущенных ударов, но она продолжала идти и играть.
До финишного столба оставалось с полсотни шагов, когда шедшая впереди японка наступила на бугорок. Ее тело исчезло во вспышке пламени и клубах сизого дыма, взрывная волна саданула Ольгу по ушам, та потеряла равновесие и рухнула на траву. Электрические разряды пронзили все тело, но она не спешила слепо искать гитару, сейчас важно не сорвать предательские проволоки.
Оля открыла глаза и огляделась кругом. Ей повезло не упасть на нажимные мины, это она уже поняла. Так, осторожно осмотреть руки и ноги — стального блеска не видно, можно вставать. Удары электрическим током все усиливались, но она терпеливо их сносила, сказывались долгие уроки с электрошоком. Теперь гитара — а, черт побери, гриф зацепил проволочку и чуть не сорвал. Ольга опустилась на колени и предельно аккуратными движениями чуть-чуть опустила гитару, освобождая гриф. Так, играем дальше, полосатая девчонка уже стоит у столба, с надеждой ожидая увидеть еще один подрыв.
— Не дождешься!
Но соперница дождалась. Слева громыхнул взрыв, чернокожий выбыл. Воронова не оглянулась, только замерла на момент, затем, медленно и осторожно перешагивая подозрительные места, продолжила свой путь. Через минуту ее рука легла на столб, заминированный луг исчез, она снова на арене клуба. Ольга и полосатая смерили друг друга смертельными взглядами, затем повернулись к ведущему.
— Осталось двое сильнейших! Выкиньте проигравших с глаз долой, заберите их деньги! Сейчас наших прекрасных победительниц подготовят к финальному раунду, а пока я-я-я — Великий Элвис — продолжу наше шоу!!!
Ольга почувствовала, как чьи-то проворные руки сняли с нее кожаное пальто, ремень и шляпу, накрыв легкой сеткой, сделанной из тончайшей колючей проволоки, через которую хорошо видно зал и ведущего. Гитара осталась в руках, играть она сможет. Элвис тем временем продолжал вилять бедрами и смешить публику, не забывая виртуозно петь, действительно очень похоже подражая оригиналу.
— Внимание, финальный раунд: исполнить песню и не дать сети себя убить! Время пошло!